Je klein voelen in een groot land met sterrenkijken in Zion

Donkere luchten, heldere ogen

Met zijn indrukwekkende canyons en eeuwenoude rotsformaties is Zion een plek waar je je op een heel prettige manier klein kunt voelen.wandelingenZion staat wereldwijd bekend om zijn adembenemende uitzichten, en terecht. Zelfs een korte rit door het park geeft je het gevoel dat de meeste van je problemen als sneeuw voor de zon zijn verdwenen. En als je nog verder wilt uitzoomen, hoef je alleen maar omhoog te kijken. Zion is een gecertificeerdDonkere Hemel Parken een van de beste plekken ter wereld omsterrenkijken.

En als het gaat om donkere luchten, heeft Zion goed gezelschap in de staat Utah. Utah heeft namelijk de hoogste concentratie internationaal gecertificeerde Dark Sky Places. Sterker nog, alle vijf de Dark Sky Places van Utah bevinden zich in Utah.nationale parkenzijn gecertificeerd.

Dark Sky Places, een aanduiding toegekend doorDarkSky InternationalZe bieden een overtuigende manier om na te denken over natuurbehoud. We denken vaak dat parken, reservaten en monumenten alleen dienen om natuurgebieden en diersoorten te beschermen, maar ze dragen ook bij aan het behoud van hun eigen ongerepte delen van de nachtelijke hemel. Een plek moet aan strenge richtlijnen voldoen om gecertificeerd te worden als een Dark Sky Place. Een van die criteria is dat de Melkweg op een normale nacht met het blote oog zichtbaar moet zijn.

De avond die ik onlangs in Zion National Park doorbracht, was misschien wel doorsnee volgens die maatstaven. Maar voor de ongeveer dertig mensen die meededen aan de Stargazing Zion-tour onder de sterrenhemel en rotsformaties van het park, was het allesbehalve doorsnee. Terwijl we in de schemering van de parkeerplaats naar het uitkijkpunt liepen, zakte de zon langzaam onder de horizon en tekende de omringende kliffen af ​​tegen de opkomende schemering. Het was duidelijk dat we een spectaculair schouwspel te wachten stond.

Seizoenen van de Hemel

Sommige astronomen geven de voorkeur aan sterrenkijken in de winter vanwege de langere nachten, de heldere hemel en de minimale atmosferische verstoring. Anderen genieten juist van de warmere zomernachten en het uitzicht dat een groter deel van de Melkweg onthult. Maar met sterrenkijken zit je over het algemeen altijd goed, vooral omdat je door het nachtelijke schema de drukte van een park overdag grotendeels kunt vermijden.

Onze gids voor de avond, Matt Taber, vertelde me dat hij de voorkeur geeft aan sterrenkijken in de winter, en niet alleen vanwege wat er aan de hemel gebeurt. Hij denkt dat er iets is met de ervaring van je warm aankleden en opwarmen, waardoor mensen zich beter kunnen concentreren op de sterren boven hen.

"Het enige waar ze zich op hoeven te concentreren is warm blijven, naar de hemel kijken en zich verwonderen," zei hij. Stargazing Zion is normaal gesproken geopend van half maart tot half november, en in de winter alleen op aanvraag. Met frisse temperaturen, een heldere hemel en warme dekens kreeg onze groep tijdens de tour zeker te zien waar Matt het over had.

Sommige wintersterrenbeelden bieden ook meer astronomische diversiteit. Orion bijvoorbeeld is een sterrenbeeld dat bijna iedereen herkent. Maar de meesten van ons weten niet dat het de thuisbasis is van twee stervormingsgebieden, in totaal zes nevels, een blauwe superreus en een rode superreus.

"Het is een visueel compleet sterrenbeeld dat ons een tijdlijn geeft van de levenscyclus van een ster," vertelde Matt. En het is alleen te zien tijdens de koude maanden.

Zoals zo vaak het geval is, hebben de sterren ons hier een les te leren. Reizen buiten het hoogseizoen biedt altijd aangename verrassingen voor de flexibele reiziger, en nergens is dat meer het geval dan in Zion. Het park is rustiger. Er liggen nog sporen van sneeuw verscholen tussen de levendige rode rotsen. En de accommodaties in de buurt bieden verrassend betaalbare tarieven. Mijn partner en ik bezochten het park eind maart en konden genieten van een luxe glamping-verblijf in het Zion Wildflower Resort, op slechts 20 minuten van de sterrenkijkplek, voor een prijs die veel lager ligt dan je normaal gesproken in luxe hotels zou verwachten. Nadat we vanuit ons raam de zonsondergang in de woestijn hadden bewonderd, trokken we onze warme kleren aan en gingen we op pad.

Mijn zeer goed opgeleide gids

De "tour" van Stargazing Zion is niet bepaald een doorsnee tour. Het programma bestond die avond meer uit "volg de laserpointer" dan uit "volg de leider", dus de wandeling van een halve mijl naar het uitkijkpunt was onze enige beweging die avond. Maar het bleek uiteindelijk een van de hoogtepunten van de avond te zijn.

Aan het begin van onze wandeling zagen we een zachte LED-gloed in het woestijnzand. Het was een schaalmodel van Pluto, de vergeten P in "My Very Educated Mother Just Served Us Nine Pizzas", het ezelsbruggetje dat je je misschien nog herinnert van de basisschool. Een klein eindje verderop stond Neptunus (de "Nachos" van de nieuwe versie) enzovoort. Dit prachtige, op schaal nagebouwde zonnestelsel was een geweldige manier om de tour te beginnen – het was moeilijk om geen goed besef te krijgen van de schaal van de ruimte toen we Mars op slechts een voet afstand van de aarde zagen, en vervolgens de zwakke gloed van Pluto op een paar voetbalvelden afstand.

Met een gevoel van ontzag dat nu was aangewakkerd, kwam de rondleiding bij het bewonderen van de sterrenhemel. Elke gast kreeg een deken, een verrekijker, een zaklamp met rood licht, een warme drank (warme chocolademelk, koffie of thee), een deken en een Yogibo-zitzak om op te liggen (die op zich al de toegangsprijs waard was).

Geschreven in de sterren

Elke gids bij Stargazing Zion geeft een eigen draai aan de rondleiding, dus afhankelijk van de avond kunnen er andere objecten aan de nachtelijke hemel worden uitgelicht. Matt vertelde me dat hij het meest fascinerende aspect van astronomie de historische en mythologische elementen van de sterren en de indeling van de hemel vindt. Tijdens het eerste deel van onze rondleiding nam Matt ons mee langs de dierenriemconstellaties, die hij aangaf met een krachtige groene laserpointer die als een mes door de hemel leek te snijden. (Of, toepasselijker, als een lichtzwaard.)

De dierenriem kreeg al snel gezelschap, sommigen verwacht en sommigen niet. Met perfecte timing hielpen Matt en onze andere gidsen, Matthias en Spencer, ons het Internationale Ruimtestation te spotten terwijl het van de ene kant van de hemel naar de andere raasde. Het ISS is makkelijk te voorspellen, maar meteoren zijn wat grilliger. Toen onze groep een glimp opving van een bolide, een uitzonderlijk heldere meteoor die in de volksmond een vuurbal wordt genoemd, vertelde de opwinding in Matts stem ons dat dit geen normale gebeurtenis was.

Later vertelde hij me dat gebeurtenissen zoals de meteoriet het mooiste aspect van sterrenkijken voor hem zijn.

“Ik denk dat het zien van die vuurbol een gevoel van ernst geeft. Het vertegenwoordigt een soort toevallige ontmoeting.” Toen Matt over de bolide sprak, klonk hij duidelijk gefascineerd door de mythologie van de sterren. “We hebben de neiging om sterren te verbinden met het lot vanwege hun cycli,” zei hij, “maar de bolide vertegenwoordigt die snelle, kleine gebeurtenis die het tij van het lot keert. Iets anders dat de cyclus verandert.”

Inzoomen om uit te zoomen

Het is moeilijk om dichter bij de sterren te komen dan we deden met de Enhanced Vision-telescopen die Stargazing Zion tot zijn beschikking heeft. Deze elektrische telescopen maken opnamen met lange belichtingstijd van hemellichamen en leggen deze over elkaar heen om een ​​kleurnauwkeurig beeld te geven van nevels, sterrenstelsels en sterrenhopen.

De resultaten waren ongelooflijk. Terwijl ik naar nevels staarde die lichtjaren ver weg waren, van het zachte rode sterrenstof van de Paardenhoofdnevel tot het levendige blauw van de Rennende Man, vond ik dat perfecte moment van kleinheid waar je naar op zoek bent als je naar de sterren kijkt. De spectaculaire onwaarschijnlijkheid van alles kwam in beeld alsof ik net aan de knop van mijn verrekijker had gedraaid. Wat was het geweldig om te leven in een tijd waarin we op deze manier naar de sterren konden kijken, om in Zion te zijn in een tijd dat het een mekka van torenhoge rotsen was en geen saaie vallei; om te leven in een tijd waarin mensen van over de hele wereld zo gemakkelijk naar ongelooflijke plekken konden reizen.

Tijdens de rest van de rondleiding, waarbij Matt andere bekende objecten in het zonnestelsel aanwees, werd ik verscheurd tussen de drang om overal vragen over te stellen of het gewoon in me op te nemen. Uiteindelijk besloot ik Zion 's nachts op dezelfde manier te benaderen als overdag. Ik was tevreden om vol verwondering omhoog te kijken, nauwelijks te kunnen geloven wat ik zag, maar dankbaar dat ik het mocht meemaken.