Rafting à Dinosaur National Monument

Le premier jour, Dinosaur River Expeditions est venu nous chercher à notre hôtel tôt le matin et nous a déposés avec notre équipement. Pendant les deux heures de route jusqu'à la rivière, nous avons fait connaissance avec les autres participants. À l'approche de la rivière, nous apercevions le canyon en contrebas. Même si je ne voyais pas la rivière depuis la route, j'ai remarqué de petites cascades le long du chemin, ce qui a attisé mon impatience.

Le propriétaire, Tyler Callantine, et ses guides nous ont accueillis au bord de la rivière.

Une fois notre équipement chargé sur les bateaux et les règles de sécurité expliquées, nous sommes partis. Noah et ma fille de 12 ans, Layla, étaient dans le radeau avec Tyler et moi, tandis que mon fils de 16 ans, Eesa, était en kayak à nos côtés dans le « canard ».

Passer quatre jours au bord de la rivière fut une expérience véritablement immersive. Chaque jour, nous avons découvert de nouveaux secrets du parc et profité de différents types d'eau. Il y a eu des moments de calme où nous avons eu la chance d'observer la faune sauvage le long de la rivière. Nous avons vu des mouflons d'Amérique et des cerfs. Au-dessus de nous, les enfants ont repéré des balbuzards pêcheurs, des faucons et des pygargues à tête blanche survolant le canyon. Layla et Noah leur ont tous donné un nom.

Notre imagination s'est emballée lorsque notre guide, Callantine, nous a montré des rochers qui ressemblaient à des ours ou à des singes. Il y avait même une partie de la paroi du canyon qui ressemblait à un pirate.

Bien que je n'aie pas spécifiquement recherché un voyage éducatif, la descente de la rivière a permis aux enfants d'élargir leurs horizons. Outre le rafting, Callantine et ses guides leur ont indiqué des endroits sûrs pour faire du kayak et pagayer dans les rapides. Les enfants ont sauté des rochers dans l'eau, nagé et flotté au gré du courant.

Callantine tirait souvent le radeau jusqu'à la rive pour montrer les endroits intéressants le long du canyon, en décrivant notamment ces expéditions historiques et les inscriptions qu'elles ont laissées. Noah, impressionné par ces informations, m'a dit plus tard : « Les premiers explorateurs étaient incroyables ! Ils descendaient les rapides dans une barque en bois ! Ils n'avaient pas tout ça ! »

Callantine a évoqué ses liens personnels avec la rivière, notamment un grand-oncle dont le nom figure sur une inscription des parois du canyon, et un autre grand-oncle, paléontologue renommé de la région. Outre sa connaissance approfondie de la rivière, Callantine a su interpréter les différentes formations que nous avons observées, ainsi que les caractéristiques géologiques et la faune.

Aventure, personnalisée

Eesa adore le grand air. À 16 ans, il a adoré l'opportunité et le défi de naviguer seul sur l'eau. En fait, il a passé presque tout le voyage en kayak. Mon instinct maternel m'a un peu inquiétée au début, mais Callantine l'a fait monter dans le radeau quand il y avait trop de rochers. Pendant qu'Eesa nous accompagnait dans les rapides de Hell's Half-Mile ou de Disaster Falls, il a aussi beaucoup apprécié de descendre en kayak des rapides de classe III, comme Moonshine le quatrième jour.

Callantine donnait des indications à Eesa pour qu'il puisse éviter de heurter des rochers en pagayant dans les rapides. 

Layla adorait le paddle. À un moment donné, alors qu'elle pagayait dans des rapides, elle s'est agenouillée pour se stabiliser et éviter de tomber. Elle était si fière d'elle ! Rayonnante, elle n'arrêtait pas de raconter l'incident.

Elle aura 13 ans à la fin de l'été. C'est une période où beaucoup de filles sont confrontées à des problèmes d'estime de soi et d'image corporelle. Ces expériences l'aideront à traverser l'adolescence.

Il n'y a pas d'Internet dans l'arrière-pays, alors Eesa et Layla ont laissé leurs téléphones à Vernal. Layla avait un Polaroid pour prendre des photos et Eesa un appareil photo numérique. Avant le voyage, j'ai acheté à Noah un appareil photo étanche à usage unique. 

Quand ils n'étaient pas en train de descendre les rapides, les enfants prenaient des photos de la rivière, des paysages du canyon et de la faune. C'était notre seul accès à la technologie pendant ces quatre jours. Il y avait tant à découvrir en plein air que les téléphones semblaient délicieusement oubliés. 

Nous avons terminé notre voyage à la carrière de fossiles, là où il avait commencé deux ans auparavant. C'était comme retrouver un vieil ami. Les enfants ont examiné de nouveau les fossiles exposés. J'observais les autres visiteurs, qui, comme nous deux ans plus tôt, découvraient le DNM pour la première fois. Je me demandais si certains d'entre eux avaient exploré la rivière comme nous, ou si, comme moi il y a deux ans, leur impression du parc se limitait à un simple arrêt pour admirer des ossements de dinosaures. Après quatre jours passés sur la rivière, j'ai réalisé que lors de notre première visite, nous n'avions même pas effleuré la richesse du monument. Je sais maintenant que c'est un endroit où je pourrai revenir et vivre une expérience différente à chaque fois.

Inscriptions sur le mur

Tout au long de notre voyage de quatre jours sur le Green River, nous nous sommes arrêtés et avons examiné des inscriptions et des pictogrammes sur la paroi du canyon, nous reliant à des siècles d'explorateurs et de voyageurs sur le Green River.

Les inscriptions que nous avons vues dataient de 1838. Notre guide, Tyler Callantine, nous a raconté leur histoire, notamment celle d'un trappeur nommé Dennis Julien, qui avait remonté le fleuve en canoë. Une autre inscription appartenait à Haldane « Buzz » Holstrom, le premier à avoir descendu le fleuve en solitaire. Même le grand-oncle de Callantine, Lee Kay, garde forestier pour le Département de la pêche et de la faune sauvage, avait une inscription le long du fleuve. 

Mon fils de sept ans, Noah, l'a résumé le mieux.

« Les gens ont fait des choses incroyables ! » s'exclama-t-il. « Buzz avait juste une barque en bois et il a descendu toute cette rivière tout seul. L'autre, lui, est remonté le courant. C'est incroyable tout ce que les gens font de génial sur cette rivière. »

Nous nous sommes également arrêtés en chemin pour examiner des pictogrammes laissés par les premiers habitants de la région. L'un d'eux représentait un homme tenant un arc, debout devant un groupe de bouquetins. On estime que cette image date d'environ 800 ans. 

Les enfants et moi avons longuement réfléchi à la signification possible des images que nous avons vues. Nous avons pris soin de ne toucher aucun des pictogrammes, mais j'ai trouvé incroyable que ces images aient survécu aux intempéries pendant des centaines d'années. 

Tout en étant impressionnés par les actions de ceux qui nous ont précédés, nous étions également reconnaissants que ces lieux aient été préservés pour que nous puissions en profiter.