Une question de consentement géologique

En cette fraîche matinée d'automne, lors d'une randonnée le long duSentier côtier de BonnevilleJuste au-dessus du vaste parc de recherche de l'Université de l'Utah, je m'arrête pour reprendre mon souffle après une ascension régulière depuis le parking du sentier. Cette montée me rappelle que la ville moderne où je vis est pleine de surprises. J'ai parcouru ce sentier des centaines de fois avec mes deux labradors qui trottinaient en avant, chacun pour sa propre mission de flairage, et pourtant, l'expérience est toujours différente. La météo, les rencontres avec la faune locale, ou, comme aujourd'hui, les particules de fumée des feux de forêt voisins ajoutent une touche dramatique à l'atmosphère, avec des teintes rose foncé et orange tandis que le soleil continue de monter.

Et de cet endroit, juste au-dessus de la grâce linéaire deMusée d'histoire naturelle de l'Utah(NHMU) — Revêtu de cuivre provenant de la mine de Bingham Canyon de Rio Tinto, visible depuis l'espace, une immense galerie creusée à flanc de montagne dans les monts Oquirrh qui dominent la lisière ouest de la vallée de Salt Lake —, je suis saisi d'une pensée saisissante : combien ce même paysage devait être différent pour les premiers humains de la région, à leur arrivée il y a entre 13 000 et 14 500 ans. À l'endroit où je me trouve aujourd'hui, je surplombais alors le rivage d'un immense lac d'eau douce intérieur, s'étendant à perte de vue, cerné par les pentes abruptes de montagnes coiffées de glaciers. Des dinosaures ont foulé ces terres au Jurassique inférieur, il y a 201,3 millions d'années. Et encore plus loin dans le temps, à l'ère paléozoïque, je me serais tenu sur les dunes de sable semblables au Sahara, sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, 300 millions d'années auparavant. C'est un paysage spectaculaire, chargé d'histoire, inscrite en lettres capitales sur les flancs des collines et immédiatement perceptible. Les mots de John McPhee, chroniqueur des paysages et lauréat du prix Pulitzer, me reviennent en mémoire lorsque j'explique l'impératif de la géologie : « Si je devais, par décret, résumer tout cet écrit en une seule phrase, voici celle que je choisirais : Le sommet de l'Everest est composé de calcaire marin. » Dans la vallée du Grand Lac Salé, le temps géologique est un témoignage saisissant et immédiatement compréhensible des millénaires passés, façonnés par la roche, et des réalités sismiques incertaines du présent.

Le contexte antique de la contrainte

« Une carte, dit-on, organise l'émerveillement », écrivait Ellen Meloy, écrivaine et passionnée des paysages de l'Utah, dans « The Last Cheater's Waltz : Beauty and Violence in the Desert Southwest ». Pour moi, une carte géologique est le meilleur outil pour organiser mes explorations du Wasatch Front, avec mon fidèle exemplaire usé de « Roadside Geology of Utah » de Halka Chronic. (Conseil : La plupart des cartes de l'USGS sont disponibles gratuitement en ligne, mais pour les collectionneurs de cartes papier à l'ancienne comme moi, un détour par…)La librairie du Département des ressources naturelles de l'Utah à Salt Lake City(c'est incontournable). Mais il n'est pas nécessaire d'avoir une interprétation géologique intermédiaire pour comprendre à quel point l'environnement de la vallée de Salt Lake est surprenant.

Il suffit de lever les yeux et de regarder autour de soi.

Lors d'une récente visite au NHMU, j'ai discuté avec le conservateur en chef, le Dr Randall Irmis, des limites géographiques uniques qui ont façonné notre paysage urbain moderne. Géoscientifique de formation, et paléontologue de formation, Irmis vante les paysages de l'Utah comme un formidable incubateur pour l'enseignement des sciences. « La géologie est une science naturelle intuitive ; à l'œil nu, nous pouvons observer son fonctionnement », explique-t-il à propos du monde qui nous entoure. « Nous pouvons voir des rides dans le lit d'un cours d'eau actuel, puis lever les yeux et apercevoir une couche vieille de 200 millions d'années présentant des motifs de rides formés de la même manière. »

Irmis explique comment le recul et l'avancée du rivage de l'ancien lac Bonneville, sur des dizaines de milliers d'années, ont façonné notre environnement actuel. « Bien qu'il s'agisse d'un lac d'eau douce dont le niveau a varié au fil du temps, le lac Bonneville a influencé la géologie et la géographie de la vallée de Salt Lake et du Wasatch Front. » Irmis souligne la vue sur la ville depuis l'espace central du musée, appelé « Le Canyon », un point de repère des célèbres formations géologiques de l'Utah. « C'est ce qui explique la présence de terrasses distinctes le long de la vallée, et cela détermine la nature des sédiments sur lesquels notre ville est construite », avec des dépôts de boue à grains fins sous les rues du centre-ville et des sédiments meubles relativement récents (à l'échelle géologique) qui recouvrent une grande partie du fond de la vallée. De ce fait, explique Irmis, « on trouve des fossiles de l'ère glaciaire dans des endroits apparemment improbables de l'Utah ».

Il cite l'exemple d'un des premiers fossiles ajoutés à la collection du musée : un crâne de bœuf musqué du Pléistocène supérieur, découvert lors de la construction d'une cave en 1871, près du croisement de State Street et de South Temple, dans le centre-ville de Salt Lake City. Depuis cette première découverte, les scientifiques ont identifié d'autres espèces aujourd'hui disparues.Mégafaune du PléistocèneComme les mammouths, les mastodontes, les paresseux terrestres géants, les chameaux et les tigres à dents de sabre. Avec le changement climatique, le lac Bonneville s'est réduit (les actuels Grand Lac Salé et lac Utah en sont des vestiges) et les glaciers alpins ont disparu. Les traces de cette transformation radicale se perpétuent aujourd'hui dans la faune de l'Utah, notamment chez les mouflons et les bisons.

Inspiré par le bassin et la chaîne

En remontant encore plus loin dans les temps géologiques, la formation de la province du Bassin et des Chaînes – qui s'étend de Sonora, au Mexique, au sud jusqu'au sud-est de l'Oregon, et de l'est de la Californie à l'est jusqu'au centre de l'Utah – explique la succession de chaînes de montagnes et les vastes étendues désertiques d'altitude qui caractérisent aujourd'hui l'Ouest intermontagnard. Clarence Dutton, géologue pionnier du XIXe siècle, décrivait la tectonique verticale unique de la région comme « une multitude de chaînes courtes et abruptes qui, sur la carte, ressemblent à une armée de chenilles rampant vers le nord », se divisant ensuite en deux colonnes : les chaînes du Grand Bassin, dans l'Utah, au nord-ouest, et les Rocheuses au nord-nord-est. J'imagine ces chaînes tectoniques comme des vergetures, la naissance des montagnes et la fracture des failles ajoutant de la texture à mesure que le cœur de la région se creuse et s'étend au fil du temps.

À la fin de l'Oligocène, il y a environ 25 millions d'années, une faille entre deux plaques crustales océaniques, le long de la bordure ouest de l'Amérique du Nord, a subi une subduction (une collision et un enfoncement) sous cette même bordure. Ce phénomène a donné naissance à l'actuel système de failles de San Andreas. Les forces exercées sur la plaque continentale ont provoqué son étirement et son extension entre deux fractures : la faille de Wasatch, à l'est, près de Salt Lake City, et la faille de San Andreas, en Californie, à l'ouest. « Les roches proches de la surface terrestre ne se cassent pas comme du caramel mou », explique Irmis à propos de la formation de ce relief si particulier par étirement et déformation. « Elles se fracturent, et certains blocs s'élèvent, d'autres s'affaissent. » Les blocs qui s'élèvent ? Ce sont des montagnes. Les bassins, comme vous l'aurez deviné, sont les zones où la gravité agit et où les blocs s'affaissent.

Et cela continue, un fait rendu très concret pour les habitants de l'Utah en mars après le séisme de magnitude 5,7. L'activité sismique persistante du Wasatch Front a influencé la conception des bâtiments depuis les années 1970, notamment par des travaux de stabilisation parasismique sur des monuments emblématiques comme leCapitole de l'État de l'Utahet les bâtiments autourPlace du TempleLes visiteurs du NHMU peuvent constater par eux-mêmes comment les scientifiques et les ingénieurs travaillent ensemble pour sécuriser les bâtiments situés dans les zones sismiques ; le musée, certifié LEED, est ancré par un système complexe de blindage reposant sur des colonnes forées à 24 mètres de profondeur dans la roche-mère, et la roche extraite lors de ce processus forme les murs en gabions caractéristiques de la terrasse du musée.

Irmis décrit notre cadre urbain unique comme « la région de Wasatch Front est tout simplement extraordinaire », avec une histoire géologique complexe et riche. On y trouve notamment des formations de gneiss vieilles de 1,7 milliard d'années.Île aux Antelopesdans leGrand lac saléDans le canyon de Little Cottonwood, on trouve des vestiges vieux d'un milliard d'années d'anciens environnements marins ; les grimpeurs s'accrochent à des surfaces de monzonite quartzique et de granit datant de 31 à 26 millions d'années ; et la forme en U du canyon témoigne de l'érosion du glacier de 19 kilomètres de long qui s'étendait autrefois depuis le bassin d'Albion (àStation de ski d'Alta) jusqu'à l'ancien lac Bonneville, datant d'environ 30 000 ans. Le tout est recouvert de sédiments plus récents, datant de l'ère glaciaire, il y a seulement quelques milliers d'années. « En 30 minutes de marche dans n'importe quelle direction, on peut découvrir la majeure partie de l'histoire géologique de la Terre, juste ici », explique Irmis, de la vallée de Salt Lake.

Le corridor urbain d'aujourd'hui

Bien que vivre au pied des monts Wasatch ne me mette pas en contact avec des mastodontes et des tigres à dents de sabre (heureusement !), la géographie et les sols de notre étroite vallée influencent presque quotidiennement nos interactions avec la faune sauvage. Cette zone urbaine, longue et relativement étroite, est bordée d'un côté par l'imposante chaîne des monts Wasatch et de l'autre par les hauts déserts arides qui entourent le Grand Lac Salé. Notre accès privilégié et immédiat à la nature attire de nombreux visiteurs : sports d'hiver, randonnée et VTT sont accessibles en quelques minutes depuis le centre-ville. Il en résulte une interaction complexe et dynamique entre les humains et les animaux sauvages de la région, où orignaux, cerfs mulets, wapitis, dindes sauvages, lynx roux, coyotes et autres animaux se disputent les abris et les ressources.

Les ressources alimentaires indigènes de cette région ont déterminé où les populations se sont installées et ont prospéré depuis l'arrivée des premiers humains il y a 13 000 ans jusqu'à nos jours. À l'extrémité de l'ancien lac Bonneville, les archéologues ont constaté que le paysage était riche en faune sauvage et que d'immenses lacs glaciaires regorgeaient de poissons. Les récits de cette abondance, consignés par les peuples Ute, Paiute, Goshute et Navajo, se perpétuent de génération en génération. À mesure que les populations ont domestiqué les animaux et développé l'agriculture dans la vallée du Grand Lac Salé, la géologie a déterminé la valeur nutritive des sols. La porosité des roches a déterminé l'accès à la nappe phréatique pour l'irrigation et l'eau potable. Les routes migratoires transcontinentales des oiseaux témoignent des besoins fondamentaux en nourriture, en eau et en abri rencontrés pendant des dizaines de milliers d'années le long de cette voie de migration intermontagneuse, un atout précieux pour les ornithologues amateurs du monde entier qui affluent chaque année dans la vallée du Grand Lac Salé pour observer des espèces rares et les ajouter à leur liste d'observations.