Detective del suelo: protegiendo los paisajes vivos de Utah
La Dra. Jayne Belnap examina las biocostras de Utah bajo el microscopio
Cada vez que camino por los desiertos de Utah, me fijo en el suelo. Bultos negros y nudosos bordean muchos senderos y, si te fijas bien, puedes ver pequeños zarcillos de color en algunos puntos. Estos terrones negros y nudosos, junto con muchas zonas menos evidentes, no son cualquier suelo. Son una costra biológica compuesta de cianobacterias, musgos, líquenes, algas verdes, microhongos y bacterias. Cuando los letreros al inicio del sendero dicen "No pise la criptosporidio", "No rompa la costra" y "En la costra confiamos", esto es lo que intentan preservar.
Los visitantes descubrirán los suelos criptobióticos de Utah que protegen los paisajes desérticos del sur de Utah, incluyendo los Cinco Poderosos Parques Nacionales de la Meseta del Colorado y el Desierto Occidental de la región de la Cuenca y la Cordillera de Utah. Se encuentran en zonas de alto tránsito, pero también en lugares remotos, desde la meseta del Monumento Nacional Natural Bridges hasta las zonas rurales del Área Recreativa Nacional del Cañón Glen y el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante.
La Dra. Jayne Belnap es una de las mayores expertas mundiales en costras biológicas del suelo. Me reuní con ella en su casa de Moab para hablar sobre estos suelos y su trabajo estudiándolos. Es ecóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos, trabaja en la oficina de campo de Moab y su trabajo la lleva por todo el mundo. Estudia las biocostras y todo tipo de temas, desde plantas y fuego hasta especies invasoras, aunque gran parte de su trabajo se centra en los efectos de las perturbaciones superficiales.
Sentados en su terraza, con vistas a hectáreas de suelo criptobiótico, es fácil percibir su pasión por el tema. Su palpable entusiasmo por las biocostras se hace evidente cuando las llama cariñosamente "crusties" y habla con fervor sobre su protección.
Caminamos, con una brisa cálida, mientras ella señala las biocostras alrededor de su propiedad. Alrededor de su casa hay varias parcelas de investigación científica. Mientras caminamos y charlamos, se agacha para recoger algunas hojas sueltas de una de las parcelas de muestra.
“Las biocostras son bonitas, pero también vitales para estos ecosistemas”, dice, señalando que su función ecológica clave es estabilizar el suelo. “Hay mucho suelo desnudo, y si no está cubierto de rocas o plantas, el viento lo arrastrará porque nada lo estabiliza. Son la única opción disponible. Es su principal función y la gente a menudo no lo reconoce”.
Evite dañar el suelo frágil permaneciendo en los senderos y caminos marcados y utilizando los sitios para acampar existentes.
Los suelos criptobióticos de Utah, compuestos de algas, cianobacterias y microhongos, ayudan a proteger su paisaje desértico de la erosión.
No rompas la corteza
Cuando la estabilidad del suelo se ve comprometida, grandes cantidades de tierra pueden ser arrastradas por el viento. Esto puede causar estragos en ecosistemas a cientos de kilómetros de distancia e incluso acelerar el derretimiento del hielo y la nieve al estar cubiertos de polvo que absorbe el calor.
La principal amenaza son las perturbaciones de la superficie y, especialmente, las perturbaciones compresivas, como vehículos, huellas, cascos, patas o cualquier cosa que pueda romper las biocostras.
“Los coches son un poco más problemáticos debido a los depósitos de gasolina”, dice Belnap. “La gente solo viaja hasta donde les alcanza la comida y el agua, pero en coche se puede recorrer una distancia muy larga antes de quedarse sin gasolina”.
Advierte a la gente que permanezca en el sendero, utilice los campamentos existentes y evite pisar suelos frágiles. Y en caso de que la naturaleza llame y no haya baños públicos disponibles,La opción más responsable es empacarlo. (Lea: "Cómo defecar al aire libre")
“Si estás dispuesto a invertir un poquito de esfuerzo extra, casi no tienes que pisar la tierra”, dice. “Si estás en grupo, por favor, sigan las huellas de los demás. La primera huella es la que causa el daño, así que no se dispersen”.
Belnap ha descubierto que la mayoría de las personas que se desvían del sendero lo hacen buscando una oportunidad para sacar fotos. Pero descubre que algunos de los visitantes más jóvenes contribuyen a reforzar el mantra de "No andes de puntillas con las criptomonedas".
“Los padres no le dan mucha importancia, pero los niños les gritan que vuelvan al sendero”, dice. “Es genial”.
Las biocostras son bonitas, pero también vitales para estos ecosistemas. Hay mucho suelo desnudo, y si no está cubierto por rocas o plantas, el viento lo arrastrará porque no hay nada que lo estabilice.
– Dra. Jayne Belnap
Cambios sutiles a lo largo del tiempo
Cuando Belnap no está en el campo estudiando biocostras, pasa mucho tiempo pensando en su variedad de proyectos y sus implicaciones superpuestas.
Belnap pasa mucho tiempo en el campo, ya que la temporada de campo en la zona puede durar hasta 10 meses al año. Considera importante visitar los sitios de su proyecto con la mayor frecuencia posible, ya que puede notar cambios sutiles en los sitios que ha cuidado durante más de 25 años. Observa detalles intrincados, como la dinámica cambiante de los arbustos, que un observador menos familiarizado podría fácilmente pasar por alto, pero que podrían ser una parte importante del rompecabezas. Como veremos, el mismo principio se aplica a nuestra forma de viajar.
Muchos de los proyectos de Belknap se centran en los efectos del cambio climático. Trabaja con refugios que retienen un porcentaje de la lluvia de una parcela para observar los efectos, así como con lámparas de calentamiento para observar cómo reacciona el ecosistema al aumento de las temperaturas. También estudia el pastoreo, el polvo, los efectos del polvo en la nieve (un problema importante en el Frente Wasatch, donde la acumulación de nieve se ve afectada por la concentración de polvo del Gran Lago Salado en retroceso), el cambio en la temporada de monzones, entre muchos otros temas.
Además de su trabajo en los desiertos de Utah, Belnap dedica una parte considerable de su tiempo a proyectos internacionales y a viajar al extranjero. Ha visitado todos los continentes y explorado lugares desde la Antártida hasta Mongolia y diversos países africanos, como Kenia, Tanzania, Sudáfrica y Namibia.
"La principal amenaza es la perturbación de la superficie y, especialmente, las perturbaciones compresivas, como vehículos, huellas, cascos, patas o cualquier cosa que pueda romper las biocostras".
“Me parecería bien seguir así para siempre”, dice. “Es una maravilla. Acampamos en tiendas de campaña y eso me gusta mucho, mucho más que quedarme en cualquier lugar civilizado. Es una experiencia encantadora. Es tan tranquilo. Porque, pensándolo bien, no hay silencio donde hay plantas. El viento las mueve, las hojas susurran, cuando hay plantas hay animales haciendo ruido. No sabemos lo que es el silencio hasta que llegamos allí y decimos: «Ah, ya lo pillo».
¿La mejor parte de su trabajo?
"Tengo curiosidad todo el día", dice. "Alguien me paga por ser curiosa. ¿No es genial?"
La curiosidad de Belnap tiene un paralelo importante en los viajes.
Al visitar cualquier destino, conocer mejor el lugar que visitas te ayuda a saber dónde enfocar tu atención. Por otro lado, detenerte para observar los detalles enriquece tu comprensión y ayuda a consolidar tus recuerdos. Mejor aún, al revisitar un lugar a lo largo de los años, te das cuenta de cómo cambia con el tiempo. Incluso lugares aparentemente atemporales, como los paisajes de roca roja del sur de Utah, experimentan cambios en nuestras vidas. Con atención y cuidado, estos cambios se hacen perceptibles y aumentan nuestro aprecio por los lugares que visitamos. Se convierten en parte de las historias que compartimos.
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