Gardiens de l'ancien sentier espagnol

Découvrez l'histoire et l'importance de l'ancien sentier espagnol qui traverse des déserts arides et une oasis inattendue en compagnie de Bob Leonard, archéologue forestier et garde forestier à la retraite.

Écrit par Katya Wagstaff

Dean Krakel

Pour aller de Santa Fe à Los Angeles, vous pouvez réserver un vol de deux heures maximum. Des siècles plus tôt, à l'époque où seuls les oiseaux sillonnaient le ciel, il fallait embarquer ses mules les plus robustes pour une traversée de deux semaines à travers un désert. Ce chemin : l'ancien sentier espagnol. Le milieu du périple traverse ce qui est aujourd'hui Utah. Au début, l'eau et l'herbe se font rares. Cette rareté est inquiétante, mais vite oubliée à la vue des formations rocheuses rouges inattendues. Vous poursuivez votre route. L'altitude augmente et le terrain devient plus montagneux. Soudain, l'herbe pousse pour les animaux et l'eau est abondante. Vous avez trouvé une oasis dans le désert.

Aujourd'hui, vous trouverez le oasis aux alentours de Fishlake National Forest dans la partie centrale de Utah. Bien que les mules et les voyageurs ne parcourent plus l'ancien sentier espagnol, leur héritage et leur histoire demeurent — une grande partie étant perdue et attendant d'être découverte.

Rehausser le vieux sentier espagnol

L'ancien sentier espagnol s'étend de Santa Fe à la mission de San Gabriel, aujourd'hui Los Angeles, et couvre plus de 4 000 kilomètres. Ce sentier fut initialement tracé par des animaux, puis par les Amérindiens et les commerçants espagnols. Il comprend plusieurs itinéraires : la route du Nord, la route d'Armijo, la branche nord et la route de Mojave. La route du Nord traverse le centre de l'État sur des centaines de kilomètres, depuis l'extrême sud-est jusqu'à l'extrême sud-ouest, en passant par le San Rafael Swell. Voyager dans le temps sur la vieille piste espagnole).

« Bien que les mules et les voyageurs ne parcourent plus l’ancien sentier espagnol, leur héritage et leur histoire demeurent — une grande partie est perdue et attend d’être découverte. »

Bob Leonard, archéologue forestier à la retraite et garde forestier saisonnier.

Photo : Austen Diamond

Un sentier de randonnée à Fishlake dans le centre Utah.

Photo : Austen Diamond

Voici Bob Leonard

Bob Leonard est un archéologue forestier à la retraite et garde forestier saisonnier dont la carrière a commencé au Colorado le long de la piste de Santa Fe et s'est terminée à Utah le long de l'ancienne piste espagnole.

Il plaisante en disant qu'au début de sa carrière, être garde forestier était génial car après deux années sans rendez-vous amoureux à l'université, « [il] a enfilé cet uniforme et s'est retrouvé [soudainement] à sortir avec sept femmes différentes cet été-là. »

À l'époque où Leonard parcourait le centre et le sud de la région, l'ancien sentier espagnol était depuis longtemps recouvert et presque oublié. Cependant, un jour, un archéologue remarqua des marques intéressantes, ou traces de bétail, à l'est de Koosharem. La première réaction de Bob fut : « Bof, ce n'est rien. » Il aurait laissé tomber sans l'insistance d'un bénévole.

Leonard se souvient avoir eu envie de partir, mais il a finalement cédé. « Je suis allé voir. Et quand j'ai regardé [les ondulations], je me suis dit : “Waouh, qu'est-ce que c'est ?” » Il s'avère que ces marques n'étaient pas « rien du tout ». En cherchant, ils ont trouvé toutes sortes de preuves, des traces aux ondulations en passant par les cairns. Ces preuves marquaient l'ancien sentier espagnol sur les pentes orientales du plateau.

Plus de découvertes

Leonard ne pensait pas que cela puisse encore exister jusqu'à ce qu'il se retrouve « assis là avec une pelleteuse et un géomorphologue à la recherche de spores ». À 40 centimètres de profondeur, ils s'arrêtèrent et dirent avec respect : « C'est le vieux sentier espagnol. »

À mesure que de nouvelles preuves de l'ancienne piste espagnole étaient découvertes, le projet gagnait en popularité. Bob remarqua des marques sur les arbres qui semblaient baliser le sentier et fit appel à un dendrochronologue, spécialiste des racines des arbres, capable de dater chaque marque. Ils trouvèrent des dates comprises généralement entre 1795 et 1818.

Plus tard, alors que Bob travaillait à nouveau avec le bénévole qui l'avait convaincu d'aller voir les vagues, ils sont tombés sur d'autres vestiges historiques.

« Juste au bord de la route se trouvait un grand boulder orné d'un symbole taoïste. Or, ce symbole est l'emblème des frères franciscains. » C'était une preuve plus concrète que les Espagnols avaient traversé le territoire sur lequel ils se trouvaient.

Ils poursuivirent leurs explorations et découvrirent des pétroglyphes. Ces pétroglyphes étaient déjà répertoriés et Leonard en conclut qu'ils provenaient des Indiens Fremont, car plusieurs sites Fremont existaient dans la région. (Lire : Découverte d'une civilisation ancienne Alors que le jour déclinait et que la lumière disparaissait, « nous étions presque en train de redescendre », a déclaré Leonard, « et nous nous sommes retournés et — juste la lumière — et il y avait ce pétroglyphe qui était presque effacé. » À l'aide d'un logiciel pour améliorer l'image, ils l'ont examinée plus en détail.

« Je n'en croyais pas mes yeux, c'était un « JS » et sur la branche du J, il y avait un cœur, comme sorti tout droit d'une Bible latine. Puis, entre les deux lettres majuscules, il y avait un petit « c ». Alors je me suis dit : « Oh mon Dieu, est-ce le capitaine Jedediah Smith ? »

Jedediah Smith est célèbre pour avoir parcouru l'Ouest américain en tant que trappeur, explorateur et ouvreur de pistes au début des années 1800.

Que nous apprend la piste ?

La piste espagnole raconte une histoire de survie dans le désert et de commerce florissant, souvent au détriment d'autrui. Le moyen de transport idéal était la mule. Si le cheval est l'animal le plus associé à l'Ouest américain, « les mules sont bien mieux adaptées aux conditions difficiles que les chevaux », explique Leonard. Elles sont plus robustes, ont une peau plus épaisse et peuvent parcourir de plus longues distances sans eau. Même des trappeurs comme Kit Carson montaient des mules.

À l'apogée de ce commerce, vers 1842, des convois de plus de 200 mules chargées de produits lainiers se rendaient en Californie, où la laine était échangée contre des chevaux et des mules. Cependant, les animaux et les produits lainiers n'étaient pas les seuls échanges. Les Espagnols, suivant la portion de l'ancien sentier espagnol qui le bordait, se rendaient à Santa Fe pour capturer des autochtones et les réduire en esclavage. L'esclavage était une activité lucrative à Santa Fe. Leonard estime qu'un esclave valait environ 150 à 200 dollars à l'époque, ce qui équivaut à plusieurs milliers de dollars aujourd'hui. Ce commerce d'esclaves connut ses pics en 1804 et 1842, bien que le sentier ait probablement été emprunté sans interruption et que l'esclavage ait persisté durant cette période.

L'expérience du visiteur d'aujourd'hui

Aujourd'hui, la plupart des visiteurs ne pourront pas emprunter le sentier à pied, mais plusieurs points d'intérêt permettent de s'arrêter et d'en apprendre davantage. Leonard suggère de faire une halte le long de la route SR 25, au nord de Johnson Valley, à l'endroit indiqué par Fish Lake. Des panneaux explicatifs sont entourés de quatre drapeaux, chacun représentant une nation ayant utilisé l'ancien sentier espagnol. Prochainement, une exposition entièrement consacrée à l'ancien sentier espagnol sera présentée dans un nouveau centre d'accueil des visiteurs. Richfield que Leonard contribue à développer. Parc et musée d'État des Indiens Fremont C'est un excellent site d'interprétation qui comprend également des sentiers de randonnée et un terrain de camping primitif dans un canyon tranquille.

Même si l'on ne foule pas exactement le même sol que les Amérindiens, les Espagnols et leurs mules, la compréhension de l'histoire et de l'importance de la région enrichit l'expérience du visiteur. Bob Leonard adore parler de l'Ancien Sentier Espagnol et, s'il s'amuse à dire que certains s'endorment, « d'autres, s'ils sont intéressés, s'illuminent littéralement ». Ils peuvent même partir à la découverte de nouveaux vestiges et d'éléments historiques qui les attendent.

Pour en savoir plus sur l'ancien sentier espagnol, rendez-vous au musée du parc d'État indien de Fremont, un lieu idéal pour les familles.

L'eau et l'herbe sont difficiles à trouver en milieu désertique.

Les pétroglyphes et pictogrammes du parc d'État de Fremont offrent un aperçu du passé.

Le Old Spanish Trail suit le raccourci Green River au nord du San Rafael Swell.

Un panneau en bord de route fournit des informations sur Jedediah Smith.

Les drapeaux près de Koosharem représentent les nations qui ont joué un rôle dans l'ancienne piste espagnole.

Pétroglyphes le long des sentiers derrière le musée du parc d'État indien de Fremont.

Bob Leonard et une installation artistique au musée du parc d'État indien de Fremont.

À propos de l'auteure – Katya Wagstaff

Katya est une jeune professionnelle du marketing et de la communication, passionnée d'écriture et de beaux-arts. Pour atteindre ses objectifs professionnels, elle est actuellement stagiaire en création de contenu à l'Office du tourisme et étudiante à l'Université de [Nom de l'université]. Lorsqu'elle n'est pas occupée par ses devoirs et ses projets personnels, vous la trouverez à la recherche de bons sushis ou en train de planifier sa prochaine escapade.