Les mystères du Grand Lac Salé
Une carrière consacrée à l'étude de l'un des écosystèmes les plus uniques au monde pourrait être malodorante, mais Jaimi Butler n'échangerait son temps passé sur le Grand Lac Salé pour rien au monde.
Parmi la myriade de liens qu'entretient Jaimi Butler avec l'écosystème du Grand Lac Salé, un incident fortuit survenu il y a une quinzaine d'années se distingue particulièrement.
Tout a commencé par un appel inattendu — comme toujours ! — du service de police de Tooele. Deux choses avaient été découvertes sur les rives du Grand Lac Salé : un corps et un message dans une bouteille.
Le nom et le numéro de téléphone de Butler ont été trouvés à l'intérieur de la bouteille. L'agent lui a donc demandé de confirmer son identité, son lien avec le Grand Lac Salé et si elle allait bien.
Son lien avec le lac : par où commencer ? Butler, biologiste, réfléchit un instant avant de se décider pour la réponse qu’elle pensait que l’agent attendait : « Je travaille sur le lac », dit-elle.
Après avoir raccroché, Butler médita sur la bouteille et le corps – le lien fortuit entre les deux – et cette coïncidence fit naître en elle une appréciation encore plus profonde d'un lieu qui l'obsédait déjà. Il lui fallut des années pour percer le mystère.
Découverte du Grand Lac Salé
Comme la plupart des gens ayant grandi le long du Wasatch Front, Butler ne connaissait pas grand-chose de la vaste étendue d'eau qui a donné son nom à la capitale de l'Utah. Elle savait que l'air autour de sa maison d'enfance à Murray pouvait parfois avoir une odeur particulière lorsque des orages balayaient les environs.Grand lac saléElle se souvient d'un voyage en voiture dans les années 1980 avec son père pour voir les eaux du lac inonder l'Interstate 80 à l'ouest de Tooele, mais ce voyage s'est avéré être davantage lié à la montée des eaux qu'au lac lui-même.
Butler se souvient aussi d'une sortie scolaire lors de sa dernière année au lycée Murray, où sa classe de biologie avancée devait étudier le lac. Au lieu de pêcher des artémias et d'observer les oiseaux de rivage, Butler était malade et alitée. Elle se rappelle avoir été déçue de rater cette sortie, mais elle était en route pour l'université d'État de l'Utah et n'avait pas le temps de penser au Grand Lac Salé. Le destin lui a cependant rappelé ce lac salé lorsque son premier emploi après ses études s'est avéré être l'étude des grèbes à oreilles sur le lac.
Dire que Butler a bâti sa carrière de 19 ans en se consacrant à l'étude des créatures uniques vivant dans le Grand Lac Salé serait un euphémisme.
Jaimi Butler au parc d'État d'Antelope Island
Dans son premier emploi, elle a travaillé à quantifier la dépendance des oiseaux aux artémies et à leurs kystes afin de déterminer les limites réglementaires de prélèvement. Elle est ensuite devenue biologiste de la faune sauvage de l'État, spécialisée dans l'écosystème du Grand Lac Salé. Elle coordonne maintenant…Institut du Grand Lac Salé, qu'elle a cofondée avec sa collègue Bonnie Baxter au Westminster College.
Elle a entendu toutes les plaintes : l’odeur, les insectes, les araignées et la boue. Butler comprend que ces préoccupations puissent dissuader certains visiteurs, mais pour elle, ces éléments viscéraux représentent la vie – et la mort inéluctable – d’un lieu d’une importance capitale.
« L’une des idées fausses que j’adore déconstruire au sujet de ce lac, c’est qu’il ne s’agit que d’eau salée et que rien n’y vit », a-t-elle déclaré. « Si rien n’y vit, pourquoi ça sent-il mauvais ? En réalité, le lac ne se limite pas à ses rives. Plus de 57 000 kilomètres carrés de bassin versant l’alimentent. »
« L’une des idées fausses que j’adore déconstruire au sujet de ce lac, c’est celle qu’il ne s’agit que d’eau salée et que rien n’y vit. Si rien n’y vit, pourquoi ça pue ? »
– La biologiste Jaimi Butler
Découvrir le Grand Lac Salé
Une grande partie du temps qu'elle consacre à étudier, enseigner et aimer le Grand Lac Salé est marquée par la boue, les insectes et les odeurs qui lui rappellent les orages de son enfance. Ce constat l'a frappée de plein fouet il y a quelques années, lorsqu'un de ses enfants a senti l'odeur d'un orage qui avait balayé la vallée du Grand Lac Salé. Butler a essayé de ne pas le prendre personnellement lorsque son propre enfant a dit : « Ah, cet orage sent comme toi. »
Durant ses études en gestion de la faune et de la pêche à l'Université d'État de l'Utah, Butler a travaillé comme technicienne saisonnière, suivant les renards, les mouffettes et les ratons laveurs afin de déterminer leur aire de répartition.Refuge pour oiseaux migrateurs de Bear Riversur la rive nord-est du lac.
Pendant son séjour là-bas, Butler a développé une passion pour les oiseaux. La grande variété d'oiseaux colorés et charismatiques l'a incitée à acheter son premier guide ornithologique et l'a amenée à devenir ce qu'elle décrit comme une « passionnée d'oiseaux ».
Elle a été embauchée pour travailler sur l'étude des grèbes lorsque l'industrie des artémies et les responsables de la faune sauvage de l'État ont voulu mieux comprendre à quel point ces oiseaux dépendaient de ces minuscules créatures uniques pour se nourrir.
Butler s'est retrouvée à nager dans la baie de Farmington.Île aux AntelopesElle tentait de capturer des grèbes dans le cadre d'une étude. Elle est devenue une figure familière des quais au bout de la chaussée, tout en documentant la durée des plongées des grèbes et la fréquence de leur lissage des plumes.
Vous voulez deviner combien d'artémies les grèbes mangent en une journée ? Eh bien, beaucoup plus ! Les recherches de Butler ont montré que les artémies constituent de loin leur principale source de nourriture, et que ces oiseaux en consomment en moyenne environ 28 000 par jour. Sachant qu'ils ne s'alimentent activement que sept heures par jour, cela signifie qu'ils mangent deux artémies par seconde pendant cette période. Imaginez maintenant une population de quatre à cinq millions de grèbes sur le Grand Lac Salé à tout moment.
Butler a poursuivi ses recherches sur le lac et ses environs en tant que biologiste de la faune sauvage au sein du Programme de l'écosystème du Grand Lac Salé de la Division des ressources fauniques de l'Utah. Cette expérience l'a conduite à son poste actuel au Westminster College, où elle a pour objectif de partager ses connaissances sur le lac. Elle travaille directement avec les étudiants et collabore avec les enseignants à l'élaboration de programmes d'enseignement secondaire et supérieur consacrés au lac.
Une partie de son travail consiste à superviser un programme de recherche estival pour étudiants de premier cycle. Une grande partie de ces recherches porte sur les pélicans blancs d'Amérique de l'île Gunnison, où15 caméras PELIPrendre des photos toutes les trois minutes sur l'aire de reproduction protégée. (Écouter Butler expliquer les recherches sur les pélicans surVendredi scientifique de la radio publique nationaleen 2018.)
Une grande partie du temps que Butler consacre à étudier, enseigner et aimer le Grand Lac Salé implique de la boue, des insectes et des odeurs qui lui rappellent son enfance.
Photo : Nicole Morgenthau
La biologiste Jaimi Butler et sa fille examinent la faune du Grand Lac Salé.
Une profession personnelle
Le lac, c'est sa vie, confie Butler, et il fait même partie intégrante de son être. Outre les innombrables insectes qu'elle a inhalés au fil des ans, Butler a également acheté un bison lors de la vente aux enchères annuelle d'Antelope Island et a servi sa viande à sa famille.
Le lac est également imprimé sur sa peau. Il est fort probable que Butler soit l'une des rares personnes au monde à arborer des tatouages d'artémias. « Les tatouages d'artémias ne sont pas aussi populaires qu'ils le devraient », a-t-elle déclaré.
Sur son bras et son épaule gauches est tatouée une vue des monts Promontory depuis l'île Gunnison : huit artémias nagent en contrebas, 25 pélicans planent au-dessus et 19 grues du Canada volent à proximité. Elle s'est fait tatouer après avoir rendu les épreuves de son livre sur la biologie des lacs : « Un projet d'envergure méritait une récompense à la hauteur. »
Des indices deJetée en spiraleL'immense fresque murale qui orne la rive nord-est du Grand Lac Salé est également représentée par le tourbillon de pélicans en vol. « C'est une célébration de ce dont je suis fier », a déclaré Butler à propos de ses tatouages.
Elle est également fière des livres qu'elle a contribué à créer sur le Grand Lac Salé. Destinés à différents publics, ils constituent ensemble des outils pédagogiques qui mettent en valeur l'importance du lac.
« Le Mystère du Monstre du Grand Lac Salé » (Salty Sirens, 2019, 20 $) est un livre pour enfants qui raconte l’aventure d’une recherche de monstre et la découverte du lac en chemin. Butler a coécrit le livre avec Baxter ; les deux auteures se font appeler les Salty Sirens. L’histoire s’inspire de leurs expériences au bord du lac avec leurs enfants. Butler, âgée de 44 ans, a deux enfants : John, 19 ans, et Cora, 8 ans.
Les Sirènes se sont également associées pour créer« La biologie du Grand Lac Salé »,(Springer International Publishing, 2020, 169,99 $) un recueil de recherches scientifiques variées menées sur le lac et son environnement, qui se penchent sur l'avenir de l'écosystème lacustre, à la fois vaste et fragile. (Lire :Le Grand Lac Salé a besoin de votre visite)
Vu le temps que Butler consacre à travailler sur le Grand Lac Salé ou à en parler, on pourrait croire qu'elle choisirait de passer son temps libre ailleurs. Que nenni ! En 2001, elle a commencé à participer bénévolement à un recensement des oiseaux aquatiques sur la chaussée d'Antelope Island pour le compte de la Division des ressources fauniques de l'Utah. Après une pause, elle a repris le recensement en 2005 et s'engage désormais à réaliser cinq recensements par an.
«Je suis elle et elle est moi. Nous sommes tous le Grand Lac Salé.»
– La biologiste Jaimi Butler
Liens humains avec le Grand Lac Salé
Au début de son travail sur le lac, Butler passait beaucoup de temps avec les pêcheurs d'artémies sur leurs bateaux. Elle appréciait la camaraderie de ces travailleurs acharnés et a tissé des liens étroits avec eux. D'ailleurs, elle leur offrait parfois des bouteilles de vin en guise de remerciement pour tout ce qu'elle avait appris d'eux sur leur métier, le lac et son écosystème.
Elle ignorait totalement qu'ils rebouchaient les bouteilles de vin en y inscrivant son nom et son numéro de téléphone. Le fait que l'une de ces bouteilles la relie à une possible affaire de meurtre lui donna bien plus que la chair de poule. Cela lui offrit également une nouvelle perspective sur le lac qu'elle avait tant étudié.
Il y a plus de quinze ans, lorsque le torse d'une femme a été retrouvé dans le port de Stansbury, les policiers ont ratissé les environs et ont découvert une bouteille de vin. Ils ont alors suivi la piste des expéditeurs et ont contacté Butler.
Elle n'a jamais eu de nouvelles de la police concernant l'enquête, mais des années plus tard, elle a rencontré par hasard une personne connaissant l'affaire. Celle-ci lui a dit que les restes dataient de 400 ans et qu'il s'agissait probablement de ceux d'une Amérindienne.
Butler aime à dire qu'on la prend parfois pour un cadavre vieux de 400 ans, mais blague à part, elle se sent très proche de cette femme. « Je pense souvent à elle », dit-elle. « Je l'imagine dehors, subvenant aux besoins de sa famille dans l'endroit où elle est née et qu'elle a tant aimé. Profitant pleinement de l'incroyable richesse de la vie qu'est le Grand Lac Salé », a confié Butler à unPublic de RadioActive à la radio KRCLÉvénement de 2016. « Je suis elle et elle est moi. Nous sommes tous le Grand Lac Salé. »
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