Cuando los turnos tienen que ver con la adaptabilidad, no con la discapacidad.
Hay más de una forma de bajar de la montaña.
"Ahora he visto la vida desde ambos puntos de vista."
– Joni Mitchell
Enero de 1972. El Snowbird La puerta del tranvía se abrió y, al subir al Hidden Peak, de 3353 metros de altura, me quedé sin aliento. No era por la falta de oxígeno. Era porque no estaba preparado para la magnificencia que me rodeaba: cielos azules penetrantes, picos de granito cubiertos de nieve y, debajo de mí, una infinidad de pistas de esquí vírgenes. Estaba a punto de ser uno de los primeros afortunados en sumergirme en la nieve polvo profunda y empinada que adornaba esta montaña de esquí que pronto se convertiría en leyenda.
Mi guía fue mi cuñado Bob Smith, un instructor de esquí que me invitó a acompañarlo en este complejo turístico que tenía solo dos días de antigüedad. En ese momento yo era instructor de esquí en Beaver Mountain y estudiante de la Universidad Estatal Utah. Acababa de aprobar el examen que me acreditaba como instructor profesional certificado. Pensé en celebrarlo con un viaje a Snowbird.
Como joven esquiador consumado, los 3240 pies verticales de Black Diamond, pistas cubiertas de nieve polvo debajo de mí, eran un gran patio de juegos. Era hora de jugar. Nos lanzamos a la atmósfera, eligiendo la amplia y vírgenes pistas. Regulador Johnson (nombrado en honor al fundador de Snowbird, Ted Johnson) para nuestra primera carrera.
Al pie de la primera pendiente pronunciada, nos detuvimos para contemplar nuestra obra: dos sacacorchos perfectos de arriba abajo. Con las piernas ardiendo y sin aliento, aún no habíamos llegado ni a un tercio del camino. Así es como se supone que debe ser el esquí: un descenso vertiginoso, más emocionante de lo que puedas imaginar. Y luego, otra vez. Y otra vez.
No recuerdo cuántos viajes en tranvía hicimos ese día, ni cuántas bajadas, pero sí recuerdo que fue la última vez que esquié Snowbird con ese cuerpo.
"La puerta del tranvía se abrió, y cuando subí a la cima del Hidden Peak, de 11.000 pies de altura, no podía respirar. No tenía nada que ver con el aire enrarecido. Era porque no estaba preparado para la magnificencia que me rodeaba..."
Un cuello roto... y luego un nuevo capítulo
Cinco meses después, el 29 de mayo de 1972, me zambullí en el embalse Hyrum del valle de Cache, golpeé un tocón de árbol sumergido y me rompí el cuello. Quedé paralizado instantáneamente del cuello para abajo.
¿Fin de la historia? Milagrosamente, no. No me había seccionado completamente la médula espinal. Al cabo de un año volví a caminar, más o menos, y tres años después, volví a esquiar, más o menos. Nunca recuperé el uso completo de mi cuerpo. Supongo que llegué a un 60 por ciento. Pero volví a la montaña, solo que con un cuerpo que funcionaba de manera diferente. (Leer: "Regreso a la montaña")
Gracias a mis conocimientos como instructor de esquí y a la poca capacidad física que me quedaba, logré volver a ser un esquiador intermedio decente. Podía bajar pistas azules todo el día, e incluso alguna negra de vez en cuando, siempre que estuvieran preparadas. Pero, claro, estaba esquiando y usando equipo estándar.
Finalmente volví a esquiar en Regulator Johnson, pero con habilidades y mentalidad diferentes. Ya no era mi terreno de juego, sino un campo de pruebas. La ilusión se transformó en aprensión: ahora era un desafío que debía superar.
Pero siempre estuve agradecido de poder seguir saliendo y disfrutando de las maravillas de la naturaleza. Fue un privilegio que jamás di por sentado. Cada descenso de la montaña era memorable. Cada curva era para saborearla.
Surge la necesidad de equipos adaptados.
Entonces ocurrió algo más: la edad. Comencé a perder neuronas en la médula espinal y mi fuerza y equilibrio disminuyeron considerablemente. Caminar se volvió difícil, así que empecé a usar bastones de trekking para mantener el equilibrio. Fue entonces cuando surgió la necesidad de equipo de esquí adaptado.
Mi primera experiencia fue usando un esquí nórdico que provenía del programa TRAILS de la Universidad de Utah (que significa: Tecnología, Recreación, Acceso, Independencia, Estilo de vida, Deportes), con programas destinados a ayudar a personas con lesiones de la médula espinal y enfermedades de la médula espinal.
El esquí nórdico biplaza consiste básicamente en un asiento tipo cubo sobre una estructura montada sobre dos esquís de fondo, con bastones de esquí de fondo convencionales para la propulsión. No me funcionó bien. Soy tetrapléjico, lo que significa que mis brazos y hombros también están afectados, así que no tengo la fuerza suficiente para impulsarme sobre la nieve. Pero es ideal para parapléjicos con fuerza normal en la parte superior del cuerpo. Para ellos, es un excelente ejercicio y muy divertido.
Utah tiene una red estatal de proveedores de recreación adaptada, que pueden presentarte, o reintroducirte, a los parques de juegos de la Madre Naturaleza.
Bob Wassom en las laderas nevadas de la estación de esquí Alta.
Fuerzas G, velocidad y adrenalina
Dejé de esquiar por completo durante un breve y triste periodo. Sentí que una parte de mí se marchitaba y casi moría. Afortunadamente, gracias al programa TRAILS, redescubrí el esquí alpino con un bi-ski, la versión de descenso del bi-ski de fondo, pero impulsado por la gravedad. Tiene un juego de asas extralargas para que un instructor ayude a dirigirlo y a mantener el equilibrio. Fue emocionante, rápido y divertido, aunque yo prácticamente solo disfrutaba del paseo. Pero las fuerzas G, la velocidad y la adrenalina estaban ahí.
Luego descubrí la bicicleta de esquí en el Centro Nacional de Habilidades en Park City Básicamente, es un cuadro de bicicleta de doble suspensión con dos esquís montados donde irían las ruedas, uno detrás del otro.
Es perfecto para mí. Alivia la tensión en mis hombros debilitados y me permite usar las piernas, que aún conservan algo de fuerza.
Es engañosamente fácil de girar. Un ligero movimiento de cadera hacia la derecha y se produce un giro a la izquierda. Movimiento de cadera izquierda y giro a la derecha. Unos esquís cortos con estabilizadores en cada pie proporcionan algo de equilibrio, pero la bicicleta hace la mayor parte del trabajo. La mejor noticia es que ahora Deportes adaptados tiene uno, así que puedo volver a esquiar en Snowbird.
¿Qué tiene de especial la recreación adaptada al aire libre para quienes tenemos discapacidades? ¿Por qué no simplemente jugar videojuegos y leer? Para mí, volver a disfrutar del aire libre después de mi accidente fue vital. Para empezar, yo era un amante de la naturaleza. Estar inmovilizado con tracción durante dos meses redujo mi mundo a cuatro paredes sin color y una pequeña ventana. Anhelaba cielos azules y cumbres nevadas salpicadas de árboles de hoja perenne. Esa era mi vida, mi alegría. (Leer: "Difundiendo la alegría de la recreación adaptada.")
Para cualquier persona con una discapacidad permanente, la naturaleza puede ser una gran sanadora. No hay nada más terapéutico que sentir la brisa fresca en la cara mientras se sube en un telesilla rodeado de la elegante invernal nieve.
La Madre Naturaleza es la Gran Sanadora
Para cualquier persona con una discapacidad de por vida, la naturaleza puede ser una gran sanadora (Leer: "Esquí adaptado: una fuente de inspiración para la juventud. No hay nada más terapéutico que una brisa fresca en la cara mientras se sube en telesilla rodeado de la elegante nieve invernal. Las vistas son impresionantes. Y luego está la inconfundible emoción de una curva perfectamente trazada, con las fuerzas G recorriendo la columna vertebral y estallando en la parte superior de la cabeza. ¡Eso sí que es un subidón de adrenalina!
Con la llegada de equipos adaptativos de alta tecnología como el revolucionario TetraSki creado en la Universidad de Utah, estos momentos que cambian la vida están disponibles para más personas, incluso para los tetrapléjicos que necesitan tecnología de sorbo y soplido. (Leer: "TetraSki ofrece libertad e independencia para esquiadores de todos los niveles.")
Además, estudios clínicos han demostrado que la actividad física regular al aire libre evita que las personas con discapacidad tengan que ir al hospital. Y, por si fuera poco, estar al aire libre es muy divertido. ¿Recuerdas cuando eras niño y disfrutabas del recreo?
El resto de las buenas noticias es que Utah tiene una red estatal de proveedores de recreación adaptada, que pueden presentarte, o reintroducirte, a los parques de juegos de la Madre Naturaleza, en cualquier estación, independientemente de tu capacidad física. (Leer: "Los espacios al aire libre de Utah están completamente abiertos para todas las capacidades.")
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