Descenso en balsa por el río San Juan: Explora Bears Ears con los guías indígenas Ancient Wayves.

En un soleado día de primavera en el San Juan Río en Bluff, Utah El agua está lo suficientemente fresca, el sol lo suficientemente cálido y las nubes lo suficientemente esponjosas para crear un día perfecto para flotar. De esos días en los que te recuestas, con los pies dentro del agua, remando semi-reclinado para disfrutar plenamente del sol y del ritmo relajado del río.

Este tramo del río tiene un color marrón oscuro y turbio, frío en este día de primavera y con un caudal bajo debido a las escasas nevadas de este invierno. Río abajo, cerca del famoso Horseshoe Bend, el agua es cristalina, según mi guía navajo, Geri Kee. Pero no me molesta la turbidez; me alegra estar en el agua, con mi sombrero de sol bien calado, una botella de agua llena al alcance, acompañada por guías cuyos ancestros han habitado esta zona desde tiempos inmemoriales.

Mientras remamos hacia el oeste, a mi derecha están Bluff y Bears Ears National Monument, el primer monumento creado a petición de una coalición de tribus nativas americanas. A mi izquierda, Navajo Nation, la reserva más grande del país. El San Juan fluye a lo largo de gran parte de esa frontera, la savia vital de la región.

Descenso en balsa por el río San Juan con Ancient Wayves

Me dejo llevar flotando en un pato individual, un kayak inflable robusto, con Aventuras de senderismo y río en Ancient Wayves — una compañía de turismo propiedad de Diné y el único grupo nativo americano en Utah que ofrece San Juan excursiones de rafting y tours dirigidos por indígenas en Bears Ears. Acompañando en el viaje hay un grupo de estudiantes de secundaria y sus profesores repartidos entre dos kayaks inflables y una balsa para varias personas. Estamos remando por un tramo tranquilo del río sin rápidos importantes, un paseo en balsa familiar por la tarde, pero sé que Ancient Wayves ofrece viajes por el río más emocionantes y me propongo volver en otra ocasión para participar.

A ambos lados del río, los olivos rusos, una especie invasora, bordean las riberas, consumiendo valiosos recursos y flanqueando la ruta con un suave color verde salvia. Los acantilados de roca roja ofrecen un contraste impresionante, y alzo la vista para intentar avistar fauna silvestre y contar los tonos naranjas y crema que se superponen en capas, narrando así la historia del tiempo.

Pero toda la fauna que veo son gansos canadienses que gritan y reúnen a sus patitos a nuestro paso, un halcón solitario que planea sobre nuestras cabezas y, una o dos veces, una vaca entre los arbustos que nos observa con curiosidad mientras pasamos flotando.

Esta mañana, comenzamos en un punto de acceso que Ian Lameman, mi otro guía navajo, llamó "Puente Colgante". No lo encuentro en el mapa, y no hay ningún puente allí, pero él explica que es un punto de acceso que hay que conocer para encontrarlo. El nombre, me dice, proviene de la historia: hubo un puente aquí, usado casi exclusivamente por los niños navajos que vivían en la reserva para cruzar el río y llegar a las escuelas misioneras en Bluff.

Él y Kee poseen un vasto conocimiento histórico, datos interpretativos y relatos de la región. Al fin y al cabo, este es su hogar. «Muchos de nosotros crecimos a orillas de este río», comenta Lameman sobre sí mismo y sus compañeros guías indígenas en Ancient Wayves. Lleva cinco años trabajando como guía en el río.

“Este es mi hogar, es algo personal”, añade Kee, quien lleva muchos años guiando de forma no oficial en ríos de Utah y vive en Navajo Nation. Este es su primer año como guía con Ancient Wayves.

Lo mismo ocurre con muchos guías de Ancient Wayves, todos ellos indígenas. Louis Williams, fundador de la compañía, y mis dos guías de hoy son navajos, pero guías zuni, hopi y apaches dirigen excursiones por el río y a través del paisaje, la mayoría de los cuales tienen profundos lazos ancestrales con la región y la tierra misma.

La historia detrás de la única empresa de guías fluviales propiedad de indígenas de Utah

De hecho, Williams se sintió impulsado a fundar la empresa en 2020 debido a esos lazos personales. Había pasado años trabajando como guía para otras empresas de excursiones fluviales y descubrió que los clientes solicitaban repetidamente guías indígenas en sus viajes. "Teníamos mucha demanda", recuerda Williams. "Pensaba: 'Este es nuestro territorio, el río, y no hay prácticamente ningún guía fluvial indígena por aquí'".

Así pues, buscó llenar ese vacío dando a otros guías indígenas la oportunidad de compartir su tierra, su patrimonio y su sabiduría a su manera.

El resultado es una conexión más profunda con la historia y la cultura, que le ha valido a Williams y Ancient Wayves el premio JRNY Magazine America Award 2025 a la mejor experiencia turística en los Estados Unidos, así como el premio Navajo Nation a la Empresa Turística del Año 2026.

Williams no fue mi guía hoy, pero cuando hablé con él más tarde, habló con una cadencia lenta y relajada que reflejaba las secciones amplias y divagantes de San Juan que acababa de leer: sin prisa por llegar a ningún lado, simplemente una frase fluyendo sin prisa hacia la siguiente.

“Muchos se sienten atraídos por esta región por su historia. Quieren escuchar relatos sobre este paisaje contados por personas vinculadas a la zona. Para eso estamos aquí”, dice Williams. Al fin y al cabo, cuando uno está tan profundamente ligado a un lugar como los guías de Ancient Wayves, la credibilidad es prácticamente inherente. “Todas sus historias están ahí, en el paisaje”.

Explorando los sitios ancestrales de los pueblos y la historia nativa

Mientras flotamos, Lameman habla de geología, comparte historias, identifica plantas y ofrece información histórica sobre los colonos mormones y la minería de uranio.

A la hora del almuerzo, nos detenemos en un estrecho tramo de orilla rocosa para disfrutar de un colorido almuerzo. Lameman guía al grupo en una corta caminata hasta un sitio arqueológico de los antiguos pueblos anasazi, con petroglifos y restos de construcciones inaccesibles para la mayoría de los visitantes. Nos señala fragmentos de cerámica que reposan en el suelo bajo el sol y nos indica que dejemos en paz lo que encontremos.

Honrando los paisajes sagrados

Como muestra de respeto, no tomo fotografías de los petroglifos, que en ocasiones marcan lugares sagrados de enterramiento para las sociedades Pueblo.

«Aquí reside un espíritu», dice. «No solo el espíritu de la tierra, sino también los espíritus de quienes nos precedieron. Ambos deben descansar en paz y ser recuperados por la tierra, no por otros seres humanos».

Mientras paseamos, nos habla de esas personas y de su historia, de cómo pasaron de una cultura de caza itinerante a una más sedentaria basada en la agricultura, a medida que se introdujeron el maíz, los frijoles y la calabaza desde México.

Por la tarde, el viento arrecia y las hojas de los álamos de las orillas comienzan a susurrar, llamándose unas a otras sobre nuestras cabezas al otro lado del río. El agua nos arrastra lentamente y no tenemos prisa, así que charlo con Kee y escucho historias sobre su amor por el paisaje circundante y cómo es trabajar como guía para una empresa propiedad de indígenas.

“El agua significa mucho. Tiene poder. Tiene vida”, dice Kee. “El agua es un lugar al que voy para desconectar, respirar y disfrutar”. Y los guías se toman muy en serio la labor de proteger y honrar la región.

En cuanto al nombre de la empresa y su ortografía peculiar, «Tuve que meter esa "y" a la fuerza», dice Williams. Puedo oír su sonrisa a través del teléfono. «Es un nombre perfecto para lo que hacemos. Cuando estamos trabajando, nos recuerda las antiguas tradiciones de mis abuelos y antepasados. Todavía conocemos esas antiguas costumbres».

Si a eso le sumamos el movimiento rítmico del agua, obtenemos un nombre con significado, que celebra la íntima relación entre el patrimonio y el paisaje.

En efecto, el río es un lugar mágico, y no solo las culturas indígenas de la zona se sienten atraídas por el espíritu del agua. Yo también, un viajero con la mente abierta, dispuesto a escuchar y con el corazón dispuesto a comprender.