Tras los pasos de John Wesley Powell: 6 lugares para explorar los ríos Green y Colorado
Hace ciento cincuenta años, en mayo de 1869, un veterano manco de la Guerra Civil partió con nueve montañeses en una expedición científica para cartografiar uno de los últimos espacios en blanco que quedaban en el mapa de los Estados Unidos: los ríos Green y Colorado a través de lo que se conocería como el Cañón Grand.
La aventura de John Wesley Powell, de 1000 millas y tres meses de duración, oficialmente llamada Expedición Geográfica Powell, comenzó en Wyoming y terminó en Arizona. Pero el corazón de la misma pasó por Utah y su impresionante naturaleza salvaje, a través de lo que se convertiría en Flaming Gorge National Recreation Area, Dinosaur National Monument, Canyonlands National Park y el lago Powell.
Ciertamente, parte del paisaje y la ruta han cambiado desde el viaje del 24 de mayo de 1869 (que Powell repitió en 1871): se construyeron represas que alteraron los ríos e inundaron los cañones que exploró. Pero gran parte de la ruta permanece protegida, lo que garantiza una aventura agreste y salvaje para quienes siguen los pasos de Powell.
Estos son los segmentos clave de su viaje y lo que ofrecen hoy en día:
Flaming Gorge National Recreation Area
Este área recreativa nacional Sus famosas aguas cristalinas, repletas de truchas y destino durante todo el año para practicar desde navegación hasta motos de nieve, deben su nombre a Powell y sus hombres.
Llegaron a la zona actual de Utah aproximadamente 60 millas y tres días después de haber empezado. Impresionados por el reflejo del sol en el brillante desfiladero rojo que parecía estar en llamas desde la distancia, llamaron al cañón Desfiladero Llameante.
Hoy en día, los cañones cercanos a ese famoso desfiladero, incluidos Horseshoe, Kingfisher, Hideout y Red, tienen un aspecto muy similar al que tenían antes de la construcción de la presa.
Con sus 600 kilómetros de costa, más de 600 zonas de acampada y picnic y 160 kilómetros de senderos para practicar senderismo y ciclismo de montaña, el embalse y la zona recreativa circundante ofrecen un sinfín de actividades: remo en tabla, kayak, buceo, esquí acuático, senderismo y esquí de fondo.
Debajo de la presa de Little Hole, el río Green River es conocido como "El Acuario" y goza de una merecida reputación como un excelente lugar para la pesca de truchas. El sendero recreativo nacional Little Hole, de 11 kilómetros (7 millas), discurre paralelo al río y ofrece acceso para la pesca con mosca y el senderismo.
Cañón de Lodore
Este fue el primer gran cañón de la expedición y resultó ser todo un desafío: una de las embarcaciones se perdió junto con 900 kilos de equipo y provisiones. Alguien de la expedición también bautizó el cañón como Lodore, quizás en honor a un poema de un inglés.
Esta porción del Green River a través del Dinosaur National Monument La zona ofrece lo que algunos aficionados al río consideran el mejor viaje a lo largo de la ruta Powell. (Leer: Aventura remota en el Green River El río es diferente porque su caudal está regulado por la presa Flaming Gorge, lo que permite una temporada de navegación más larga. Aun así, las vistas siguen siendo prácticamente las mismas, ya que el acceso a la mayor parte del terreno circundante solo se puede realizar por vía fluvial y los permisos son limitados.
Las Puertas de Lodore ofrecen una entrada espectacular al cañón, con sus paredes de arenisca de color rojo sangre que se alzan abruptamente desde el agua. El recorrido fluvial también incluye Echo Park, donde el río Green se une al caudaloso río Yampa frente a la imponente Roca Steamboat, además de excursiones a petroglifos.
Dinosaur National Monument protege el río y el área circundante y ofrece oportunidades para aprender sobre los reptiles gigantes que solían llamar a este lugar su hogar.
"Dado que Ashley y su grupo naufragaron aquí, y que nosotros hemos perdido uno de nuestros barcos, adoptamos el nombre de Cataratas del Desastre para referirnos al lugar donde se produjeron tantos peligros y pérdidas."
– John Wesley Powell
Cañón de la Desolación
El Green River serpentea a través de este desfiladero prácticamente intacto durante aproximadamente 80 millas, dividiendo la meseta de Tavaputs por la mitad, siendo más profundo en algunos puntos que el cañón Grand. La meseta es una de las áreas sin carreteras más grandes del oeste americano, lo que garantiza que el área sea casi tan salvaje como lo era en la época de Powell. (Leer: Perdido y encontrado en el Cañón de la Desolación.)
El río cuenta con más de 60 rápidos y remansos, con vistas a las paredes del cañón formadas por antiguos arroyos y lagos, incluyendo la Roca del Faro, situada sobre lo que parecen escalones hechos para un gigante, y la Roca de la Reina Nefertiti, llamada así por su majestuosa apariencia egipcia.
A los piragüistas les encanta el cañón por sus playas limpias y arenosas cerca de arboledas de álamos. Además, hay muchas rutas de senderismo en los cañones laterales, que llevan a las pinturas rupestres de Fremont y a un rancho donde durmió la banda de Butch Cassidy.
Se requieren permisos de la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) para recorrer en balsa los 84 kilómetros que separan Sand Wash de Swaseys Beach. También se requieren permisos de senderismo y acampada de la tribu Ute para acceder a las tierras de la reserva.
"...[E]l río es muy caudaloso y numerosos cañones laterales se adentran a ambos lados... Se ven por doquier riscos y picos con forma de torre, y muy por encima de ellos, largas hileras de acantilados rotos; y más allá de los acantilados hay bosques de pinos, de los que vislumbramos ocasionalmente al mirar hacia arriba a través de un paisaje rocoso... Nos inclinamos a llamar a este lugar el Cañón de la Desolación."
– John Wesley Powell
Cañón de las Cataratas
Este cañón se encuentra a 5 kilómetros (3 millas) río abajo del punto donde confluyen los ríos Green y Colorado (conocido como la Confluencia), y supuso un verdadero desafío para la tripulación de Powell. Los rápidos parecían tan peligrosos que pasaron días transportando sus embarcaciones a pie, sorteando una cascada tras otra.
Hoy, un gran letrero advierte a los remeros de los "rápidos peligrosos" al entrar en Cataract Canyon y el río de aguas bravas. Río Colorado A unos 640 kilómetros de la presa que represa el río Colorado y a 290 kilómetros de otra en el río Colorado, este tramo del río ofrece los rápidos más caudalosos del país. Cuenta con 30 grandes rápidos, entre ellos The Big Drop, donde el río cae más de 9 metros en menos de 1,6 kilómetros.
Los navegantes y remeros pueden obtener permisos a través de Canyonlands National Park, que administra el cañón. La cascada en sí tiene 14 millas, pero los viajes por el río suelen ser de unas 48 millas, comenzando río arriba en el Green o el Colorado y terminando en el lago Powell.
Para quienes no deseen viajar por río, el parque nacional circundante ofrece numerosas actividades: desde contemplar las impresionantes vistas del distrito Island in the Sky a través de su ruta panorámica pavimentada, hasta practicar senderismo o recorrer en vehículos todoterreno el distrito The Needles, o realizar exigentes excursiones por la remota zona conocida como The Maze. El Cañón Horseshoe, de uso diurno, alberga algunas de las pinturas rupestres más importantes de Norteamérica y es accesible mediante una caminata de 11 kilómetros.
"Dios ayude al pobre desgraciado que quede atrapado en el cañón durante la crecida."
– Jack Sumner, miembro de la expedición de Powell
Lago Powell
Powell describió Glen Canyon como una “tierra de belleza y gloria” y le dio ese nombre por sus numerosos barrancos y recovecos cerca del río. Aproximadamente 100 años después, el cañón quedó inundado por la presa de Glen Canyon en el río Colorado, formando un lago que recibió el nombre del explorador manco.
Con 3.200 kilómetros de costa, el lago Powell ofrece un sinfín de oportunidades para navegar, practicar kayak y pescar, con sus escarpados cañones y mesetas de roca roja como telón de fondo.
Para los visitantes que buscan más tranquilidad que la que ofrece el lago con sus 3 millones de visitantes anuales, los alrededores Área Recreativa Nacional de Glen Canyon Ofrece numerosas rutas de senderismo, incluyendo excursiones de varios días con mochila, así como ciclismo de montaña.
Y Rainbow Bridge National Monument Se puede acceder a él en barco o a pie por el sendero Navajo Nation solo con permiso. Es uno de los puentes naturales más grandes del mundo y es considerado sagrado por algunas tribus indígenas americanas. Ha sido declarado Santuario de Cielos Oscuros por sus vistas espectaculares (intenta contar 15.000 estrellas).
"Nunca antes habíamos visto nada comparable."
– George Bradley, miembro de la expedición de Powell
Grand Cañón
Aproximadamente 900 millas y tres meses después de haber botado sus botes, Powell y la tripulación llegaron a lo que más tarde llamó el Cañón Grand. Botado desde un campamento base en Kanab, el suyo fue el primer paso registrado de hombres blancos a través de la totalidad de lo que Powell llamó “lo gran desconocido”, aunque el cañón ha estado habitado durante 12.000 años.
Fue en Utah donde Powell creó el primer mapa preliminar de la región del Cañón —en una tienda de campaña en Kanab donde había establecido la sede de las Expediciones del Río Colorado de 1870 a 1878.
Hoy en día, el cañón es una de las Siete Maravillas del Mundo. Contiene 277 millas del río Colorado y tiene hasta 18 millas de ancho. La mayoría de los 5 millones de visitantes anuales vienen a admirar las majestuosas vistas de sus fantásticas formas y colores: rojo, beige, verde, rosa, gris pizarra y violeta.
Quienes se aventuren a descender más allá del borde del cañón pueden practicar senderismo y acampar en zonas remotas (con los permisos correspondientes), bajar hasta el fondo en mula o descender en balsa parte del caudaloso río que esculpió el cañón hace entre 5 y 6 millones de años. Las excursiones de rafting duran de 3 días a 3 semanas.
"La piedra caliza de este cañón suele estar pulida y forma un mármol precioso. A veces, las rocas presentan muchos colores: blanco, gris, rosa y morado, con matices azafrán."
– John Wesley Powell
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