Misterios del Gran Salt Lake
Una carrera dedicada al estudio de uno de los ecosistemas más singulares del mundo puede ser desagradable, pero Jaimi Butler no cambiaría su tiempo en Great Salt Lake por nada del mundo.
Entre la miríada de conexiones que Jaimi Butler tiene con el gran ecosistema Salt Lake, destaca un incidente aleatorio y significativo de hace unos 15 años.
Todo empezó con una llamada inesperada —¿acaso no lo son todas?— del Departamento de Policía de la Ciudad de Tooele. Se habían descubierto dos cosas a lo largo de las costas del Gran Salt Lake: un cuerpo y un mensaje en una botella.
El nombre y el número de teléfono de Butler se encontraron dentro de la botella, por lo que el oficial le pidió que confirmara quién era, su conexión con el Gran Salt Lake y si estaba bien.
Su conexión con el lago: ¿Por dónde empezar? Butler, bióloga, pensó un minuto antes de dar la respuesta que creía que el agente quería oír: "Trabajo en el lago", dijo.
Tras colgar el teléfono, Butler reflexionó sobre la botella y el cuerpo —la conexión fortuita entre ambos— y esa coincidencia despertó en ella una admiración aún mayor por un lugar que ya la fascinaba. Le llevó años comprender el misterio.
Aprendiendo sobre la excelencia Salt Lake
Como la mayoría de las personas que crecieron a lo largo del Frente, Butler no sabía mucho sobre la gran masa de agua que da nombre a la capital del país. Sabía que el aire alrededor de la casa de su infancia en Murray a veces olía mal cuando las tormentas azotaban la zona. Genial Salt Lake. Recuerda un viaje en coche en la década de 1980 con su padre para ver cómo las aguas del lago inundaban la Interestatal 80 al oeste de Tooele, pero ese viaje resultó ser más sobre la crecida del agua que sobre el lago en sí.
Butler también recuerda una excursión durante su último año en Murray High, cuando su clase de biología avanzada iba a estudiar el lago. En lugar de pescar camarones de salmuera y observar aves costeras, Butler estaba en casa enferma en la cama. Recuerda haberse sentido decepcionada por perderse la excursión, pero estaba de camino a la Universidad Estatal y no tenía tiempo para pensar en el Gran Lago Salado. Pero el destino la llevó de vuelta al lago salado cuando su primer trabajo después de la universidad resultó ser estudiar zampullines orejudos en el lago.
Sería un gran eufemismo decir que Butler ha construido su carrera de 19 años sumergiéndose en el estudio de las criaturas únicas que viven en el Gran Salt Lake.
Jaimi Butler en Antelope Island State Park
En su primer trabajo profesional, trabajó para cuantificar cuánto dependían las aves de las artemias y sus quistes para ayudar a determinar los límites de captura reglamentarios. Luego se convirtió en bióloga estatal de vida silvestre centrada en el Gran Ecosistema de Salt Lake. Ahora coordina el Gran Instituto Salt Lake, que cofundó con su colega Bonnie Baxter en el Westminster College.
Ha escuchado todas las quejas: sobre el olor, los insectos, las arañas y el barro. Butler comprende que esas preocupaciones puedan ahuyentar a algunos visitantes, pero para ella esos elementos tan esenciales representan la esencia —y la eventual desaparición— de un lugar de suma importancia.
“Una de las ideas erróneas sobre el lago que me encanta desmentir es la de que solo es agua salada y que allí no vive nada”, dijo. “Si no vive nada, ¿por qué huele mal? En general, el lago no se limita a sus orillas. Más de 22 000 millas cuadradas de cuenca hidrográfica lo alimentan”.
"Una de las ideas erróneas sobre el lago que me encanta desmentir es la de que solo es agua salada y que allí no vive nada. Si no vive nada, ¿por qué huele mal?"
– La bióloga Jaimi Butler
Experimentando una gran experiencia Salt Lake
Gran parte de su tiempo estudiando, enseñando y amando el Gran Salt Lake implica barro, insectos y olores que le recuerdan aquellas tormentas de su infancia. Este hecho la impactó profundamente hace unos años cuando uno de sus hijos percibió el olor de una tormenta que había llegado al Valle Salt Lake al otro lado del lago. Butler intentó no tomárselo como algo personal cuando su propio hijo le dijo: "Ah, esa tormenta huele a ti".
Durante su tiempo como estudiante de gestión pesquera y de vida silvestre en la Universidad Estatal Utah, Butler trabajó como técnica de temporada rastreando zorros, zorrillos y mapaches para determinar su área de distribución en el Refugio de aves migratorias de Bear River en el extremo noreste del lago.
Mientras trabajaba allí, Butler desarrolló una pasión por las aves. La gran variedad de aves coloridas y carismáticas la impulsó a comprar su primera guía de aves y la encaminó a convertirse en lo que ella misma describe como una "apasionada de las aves".
Fue contratada para trabajar en el estudio del somormujo cuando la industria de las artemias y los funcionarios estatales de vida silvestre quisieron comprender mejor hasta qué punto las aves dependían de estas diminutas y singulares criaturas para alimentarse.
Butler se encontró nadando en la bahía de Farmington. Isla Antílope En el terraplén, intentaba capturar somormujos como parte del estudio. Se convirtió en una presencia habitual en los muelles al final del terraplén, mientras trabajaba para documentar cuánto tiempo bucean los somormujos y con qué frecuencia se acicalan.
¿Te atreves a adivinar cuántas artemias comen los zampullines en un día? No, más. La investigación de Butler demostró que las artemias son, con diferencia, el principal alimento de los zampullines, y el consumo medio de artemias de estas aves es de aproximadamente 28.000 al día. Teniendo en cuenta que los zampullines solo se alimentan activamente durante siete horas al día, eso significa que comen dos artemias por segundo durante su tiempo de alimentación. Ahora, imagina una población de entre cuatro y cinco millones de zampullines en el Gran Salt Lake en cualquier momento dado.
Butler continuó su exploración del lago y los entornos circundantes trabajando como bióloga de vida silvestre en el Programa de Grandes Ecosistemas de la División de Recursos de Vida Silvestre. Esa experiencia la llevó a su puesto actual en Westminster College, donde su objetivo es compartir todo lo que ha aprendido sobre el lago. Trabaja directamente con estudiantes de Westminster y colabora con profesores para crear planes de estudio para la escuela secundaria y la universidad sobre el lago.
Parte de su trabajo consiste en supervisar un programa de investigación de verano para estudiantes de pregrado. Gran parte de esa investigación se ha centrado en los pelícanos blancos americanos de la isla Gunnison, donde 15 PELIcams capturar fotografías cada tres minutos en el área de reproducción protegida. (Escuche a Butler explicar la investigación sobre los pelícanos en Viernes de Ciencia de la Radio Pública Nacional en 2018.)
Gran parte del tiempo que Butler dedica a estudiar, enseñar y amar a la Gran Salt Lake implica barro, insectos y olores que le recuerdan su infancia.
Foto: Nicole Morgenthau
La bióloga Jaimi Butler y su hija examinan la fauna del Gran Salt Lake.
Una profesión personal
Butler afirma que el lago es su vida, y que, de hecho, también forma parte de su cuerpo. Además de los innumerables insectos que ha inhalado a lo largo de los años, Butler también compró un bisonte en la subasta anual de Antelope Island y sirvió la carne a su familia.
El lago también está grabado en su piel. Es muy posible que Butler sea una de las pocas personas en el planeta que luce tatuajes de artemia. «Los tatuajes de artemia no son tan populares como deberían», dijo Butler.
En su brazo y hombro izquierdos lleva tatuada una vista de las montañas Promontory desde la isla Gunnison, con ocho camarones de salmuera nadando debajo, 25 pelícanos sobrevolando y 19 grullas canadienses volando cerca. Se hizo el tatuaje tras entregar las pruebas del libro sobre biología del lago: «Un proyecto épico merecía un premio épico al final».
Pistas de la Embarcadero en espiral, el enorme paisaje artístico ambiental a lo largo de la costa noreste de Great Salt Lake, también está representado en el remolino de pelícanos en vuelo. "Es una celebración de las cosas de las que estoy orgulloso", dijo Butler sobre los tatuajes.
También se siente orgullosa de los libros que ha ayudado a crear sobre el Gran Lago Salado. Están dirigidos a diferentes públicos, pero en conjunto sirven como herramientas educativas que expresan el valor del lago.
«El gran misterio del monstruo» (Salty Sirens, 2019, $20) es un libro infantil que narra la aventura de buscar un monstruo y aprender sobre el lago en el proceso. Butler coescribió el libro con Baxter y ambas se hacen llamar Salty Sirens. La historia se inspiró en sus experiencias en el lago con sus hijos. Butler, de 44 años, tiene dos hijos: John, de 19, y Cora, de 8.
Las Sirenas también se combinaron para crear “Gran Salt Lake Biología," (Springer International Publishing, 2020, $169.99) una colección de diversas investigaciones científicas realizadas en el lago y los entornos circundantes, mirando hacia el futuro del enorme pero delicado ecosistema del lago. (Leer: El gran Salt Lake necesita tu visita.)
Con todo el tiempo que Butler dedica a trabajar o hablar sobre Great Salt Lake, uno podría pensar que preferiría dedicar su tiempo a otras cosas. Pero no es así. En 2001, comenzó a realizar un censo voluntario de aves acuáticas en la calzada de Antelope Island para la División de Recursos de Vida Silvestre Utah. Se tomó un descanso, pero retomó el censo en 2005 y ahora se compromete a realizar cinco censos al año.
"Yo soy ella y ella es yo. Todos somos grandiosos Salt Lake."
– La bióloga Jaimi Butler
Conexiones humanas con grandes Salt Lake
Cuando empezó a trabajar en el lago, Butler pasaba mucho tiempo con los pescadores de camarones de salmuera en sus barcos. Disfrutaba de la camaradería de estos trabajadores y forjó fuertes lazos con ellos. De hecho, a veces les regalaba botellas de vino, agradecida por todo lo que aprendía de ellos sobre su industria, el lago y su ecosistema.
No tenía ni idea de que estaban volviendo a tapar las botellas de vino con su nombre y número de teléfono escritos en notas dentro. Que una de esas botellas terminara vinculándola con un posible asesinato la dejó más que aterrada. También le brindó una nueva perspectiva sobre el lago que tanto tiempo había estudiado.
Cuando el torso de una mujer apareció en Stansbury Harbor hace más de quince años, los agentes rastrearon la zona y encontraron una de esas botellas de vino. Siguiendo la pista de quienes la habían enviado, llamaron a Butler.
Nunca recibió ninguna noticia de la policía sobre la investigación, pero años después se topó con alguien que conocía el caso. Él le dijo que los restos tenían 400 años de antigüedad y que probablemente pertenecían a una mujer nativa americana.
Butler suele decir que a veces la confunden con un cadáver de 400 años, pero bromas aparte, siente una fuerte conexión con esa mujer. "Pienso mucho en ella", dijo. "Me la imagino fuera, manteniendo a su familia en el lugar donde nació y fue amada. Aprovechando la increíble abundancia de vida que es la Gran Salt Lake", dijo Butler a Audiencia de RadioActive en KRCL-Radio evento en 2016. “Yo soy ella y ella es yo. Todos somos geniales Salt Lake.”
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