Rodeo de bisontes en la isla Antílope

Cabalga con la manada

“Cuando la gente se inscribe (para el rodeo), preguntamos si quieren un paseo agresivo o uno tranquilo”, dice el exadministrador del parque Jeremy Shaw, quien ha dirigido el rodeo. “Normalmente, unas 100 personas quieren hacer el paseo tranquilo y estar cerca de los bisontes, pero sin interactuar. A las otras 200 las dividimos en equipos: flanco izquierdo, flanco derecho y centro”.

Se permite que unas 50 personas monten con el grupo principal de jinetes. "Estos son los que saben lo que hacen, lo han hecho año tras año, saben lo que van a hacer los bisontes, saben cuándo es peligroso, cuándo es seguro y cuándo debemos montar con más fuerza por un lado o por el otro".

“Es impresionante ver a vaqueros (y vaqueras) persiguiendo a 700 bisontes con polvo por todas partes y ellos resoplando y gritando”, dice Shaw. “El objetivo es llevar a todos los bisontes al corral sanos y salvos sin que ninguno de los jinetes resulte herido en el proceso”.

Eso es lo que pasa con los bisontes. Son animales grandes. Shaw y el resto del personal dicen que les preguntan con frecuencia si están domesticados. Recalcan a los visitantes que son animales salvajes y advierten a la gente que no se acerque a ellos. Hay señales por todo el parque y lo mejor es mantener una distancia segura. Los bisontes pueden correr hasta 48 kilómetros por hora, mucho más rápido que los humanos. No tienen que esquivar obstáculos (como la maleza), sino que se abren paso entre ellos.

“Traemos todos los bisontes excepto los machos adultos”, dijo Shaw. “A cualquier macho de tres años o más lo dejamos fuera. Realmente no los necesitamos. No los vamos a vender y no necesitan ser vacunados de nuevo. Son básicamente machos reproductores y son difíciles de arrear, y se ponen muy quisquillosos cuando los encuentras con otros bisontes”. Una vez acorralados, los bisontes se someten a un exhaustivo chequeo médico el fin de semana siguiente, lo cual también es un espectáculo digno de ver. Dos semanas después, algunos se subastarán al público. En 2023, se vendieron aproximadamente 290 bisontes a los mejores postores.

Un deporte para espectadores

Rose siente un profundo respeto por los bisontes. "Son casi un animal atractivo", dice con una gran sonrisa. Durante sus primeros años en el trabajo, realizaban el arreo de bisontes utilizando vehículos y helicópteros. La última vez que usaron vehículos y helicópteros, Shaw vio a un toro adulto atravesar la puerta de un Ford Bronco de tamaño completo con sus cuernos y casi poner el vehículo sobre dos ruedas. "Parece que estaba harto de que lo acosaran", dijo Shaw. Esta práctica estresaba al bisonte y se abandonó para el actual procedimiento de arreo a caballo.

¿Dónde viven los bisontes?

El Parque Estatal Custer en Dakota del Sur y el Parque Estatal de la Isla Antílope son prácticamente los únicos lugares donde se puede experimentar de primera mano un rodeo público de bisontes. Aunque el Parque Nacional de Yellowstone alberga una de las manadas de bisontes en libertad más famosas del país, no se les acorrala.

“Si quieres arrear bisontes salvajes fuera de su hábitat, este es el lugar... este es el sitio”, dijo Shaw.

“Participé en la ronda de Custer por invitación”, dijo Shaw. “Cuando dejé Custer, mi objetivo era organizar mejor esta ronda”. Shaw reconoce el gran papel de sus mentores en Custer para que el evento en Utah funcionara con mayor fluidez. Gracias a las lecciones aprendidas, ahora limitamos el número de participantes, pero seguimos intentando invitar a suficiente público para que la experiencia sea auténtica”.

Para quienes estén interesados ​​en participar, pero no en montar, se anima a los espectadores a participar. Hay dos maneras de participar: desde dentro o desde fuera de su vehículo, a lo largo de los kilómetros de caminos que discurren en paralelo a la manada de bisontes. Los visitantes encontrarán numerosas zonas en la isla donde podrán disfrutar de toda la acción desde una distancia segura.

Todo conduce a esto

Shaw considera la arreada como la culminación de su año. El parque estatal ofrece diversos eventos recreativos durante la temporada y cuenta con una gran variedad de fauna silvestre. Es probable que excursionistas, ciclistas y fotógrafos avistarán el berrendo y el venado mulo, que dan nombre a la isla, pero el parque también alberga borregos cimarrones, coyotes, linces rojos, tejones, puercoespines y numerosas aves rapaces. Pero la arreada de bisontes es la crème de la crème y una experiencia verdaderamente única en Antelope Island. "La arreada es nuestra", dijo Shaw.

“Estás hablando de un lago (ElGran Lago Salado"Justo al lado de nuestra puerta trasera, es aproximadamente del tamaño de Rhode Island, lo cual es un gran atractivo en sí mismo", dijo Shaw. "Si lo combinas con la isla, es casi una combinación irresistible. Es realmente único en el mundo".

Judy Gardner, la primera gerente del Antelope Island Buffalo Grill, comparte la misma opinión. "Me mudé de California a Utah y me apoderé de la isla", dijo Gardner. "Encontrar una isla en medio del Gran Lago Salado con lo que esta isla tiene es incomparable", añadió. "Me encanta Yellowstone, pero aquí es como un segundo hogar. ¡Esta es mi isla!"