Rodeo de bisontes en Antelope Island

Cabalga con la manada

“Cuando la gente se inscribe (para la rodada), les preguntamos si quieren ser jinetes agresivos o jinetes tranquilos”, dice Jeremy Shaw, exadministrador del parque y líder de la rodada. “Normalmente, unas 100 personas prefieren el paseo tranquilo, cerca de los bisontes pero sin interactuar directamente con ellos. A las otras 200 las dividimos en equipos: flanco izquierdo, flanco derecho y centro”.

Aproximadamente 50 personas pueden acompañar al grupo principal de jinetes. “Estos son los que saben lo que hacen, llevan años haciéndolo, saben cómo se comportan los bisontes, saben cuándo es peligroso, cuándo es seguro, cuándo debemos ir más rápido por un lado o más por el otro”.

“Es todo un espectáculo ver a los vaqueros (y vaqueras) persiguiendo a 700 bisontes, con el polvo volando por todas partes, mientras resoplan y gritan”, dice Shaw. “El objetivo es meter a todos los bisontes en el corral sanos y salvos, sin que ninguno de los jinetes resulte herido en el proceso”.

Eso es lo que pasa con los bisontes. Son animales grandes. Shaw y el resto del personal comentan que les preguntan con frecuencia si los bisontes son mansos. Insisten en que son animales salvajes y advierten a los visitantes que no se acerquen. Hay carteles por todo el parque y lo mejor es mantener una distancia segura. Los bisontes pueden correr hasta 48 kilómetros por hora, mucho más rápido que los humanos. No necesitan esquivar obstáculos (como la maleza), simplemente los atraviesan con su potente bramido.

“Traemos a todos los bisontes excepto a los toros adultos”, dijo Shaw. “A cualquier toro de tres años o más, lo dejamos fuera. Realmente no los necesitamos. No los vamos a vender y no necesitan ser vacunados de nuevo. Son básicamente toros reproductores y son difíciles de arrear, y se ponen muy quisquillosos cuando se juntan con otros bisontes”. Una vez acorralados, los bisontes serán sometidos a un examen de salud completo el fin de semana siguiente, que también es un espectáculo digno de ver. Dos semanas después, algunos serán subastados al público. En 2023, aproximadamente 290 bisontes fueron vendidos a los mejores postores.

Un deporte para espectadores

Rose siente un profundo respeto por los bisontes. "Son animales casi sensuales", comenta con una gran sonrisa. Durante sus primeros años en el trabajo, realizaban la redada de bisontes utilizando vehículos y helicópteros. La última vez que los usaron, Shaw vio cómo un toro adulto atravesaba con sus cuernos la puerta de un Ford Bronco de tamaño normal y casi lo levantaba sobre dos ruedas. "Al parecer, se cansó de que lo empujaran", dijo Shaw. Esta práctica estresaba a los bisontes y se abandonó en favor del procedimiento actual de redada a caballo.

¿Dónde viven los bisontes?

El Parque Estatal Custer en Dakota del Sur y Antelope Island State Park son prácticamente los únicos lugares donde la gente puede presenciar de primera mano una batida pública de bisontes. Aunque el Parque Nacional de Yellowstone alberga una de las manadas de bisontes en libertad más famosas del país, no se les reúne en cautividad.

“Si quieres arrear bisontes salvajes fuera de la pradera, este es el lugar... este es el sitio”, dijo Shaw.

“He participado en el encuentro de Custer por invitación”, dijo Shaw. “Cuando dejé Custer, mi objetivo era organizar mejor este encuentro”. Shaw reconoce que sus mentores en Custer desempeñaron un papel fundamental para que el evento en Utah funcionara con mayor fluidez. “Gracias a la experiencia adquirida, ahora limitamos el número de participantes, pero aun así intentamos invitar a suficiente público para que la experiencia sea auténtica”.

Para quienes deseen participar pero no montar a caballo, los espectadores son bienvenidos. Hay dos maneras de participar. Se puede observar la batida desde dentro o fuera del vehículo a lo largo de los kilómetros de carreteras que discurren paralelas al recorrido de los bisontes. Los visitantes encontrarán numerosos lugares en la isla desde donde podrán disfrutar de toda la acción a una distancia segura.

Todo conduce a esto.

Shaw considera que la recogida de bisontes es la culminación del año. El parque estatal ofrece diversas actividades recreativas durante toda la temporada y cuenta con una gran variedad de fauna silvestre para observar. Los excursionistas, ciclistas y fotógrafos probablemente vean el antílope berrendo y el venado bura, que dan nombre a la isla, pero el parque también alberga borregos cimarrones, coyotes, linces, tejones, puercoespines y numerosas aves rapaces. Sin embargo, la recogida de bisontes es la joya de la corona y una experiencia verdaderamente única en Antelope Island. "La recogida es nuestra", afirmó Shaw.

“Estás hablando de un lago (ElGran Salt Lake"Justo al salir por la puerta trasera, hay un lugar del tamaño de Rhode Island, lo cual ya es un gran atractivo en sí mismo", dijo Shaw. "Y si a eso le sumamos la isla, es una combinación casi infalible. Es un lugar verdaderamente único en el mundo".

Judy Gardner, la primera gerente del Antelope Island Buffalo Grill, comparte la misma opinión. «Me mudé de California a Utah y me apropié de la isla», dijo Gardner. «Encontrar una isla en medio del Gran Salt Lake que tenga lo que esta tiene es incomparable», añadió. «Me encanta Yellowstone, pero aquí me siento como en casa. ¡Esta es mi isla!».