Héritage et artisanat
La fabrication artisanale de selles contribue à perpétuer les traditions artistiques populaires de l'Utah.
Une selle a été utilisée quotidiennement pendant près de 30 ans par un éleveur de bétail travaillant dans la ville voisine de Tremonton ; une autre a été exposée pendant un an au Smithsonian ; et une troisième a été fabriquée par son fils lors d’un apprentissage chez Glen.
Ces selles de cheval fabriquées sur mesure incarnent le savoir-faire, la longévité, la beauté, ainsi que le moyen particulier par lequel l'art populaire se transmet de génération en génération.
Ce ne sont toutefois que trois des 3 000 selles de cheval sur mesure que Thompson a fabriquées depuis l'ouverture de son atelier en 1962. Après avoir terminé un apprentissage de quatre ans chez JG Read Brothers Saddlery à Ogden en 1960, Thompson a servi dans l'armée américaine pendant deux ans, puis s'est installé à Huntsville, où il fabrique des selles de cheval depuis lors.
« Ce qui est amusant, c'est de prendre ce gros morceau de cuir et d'en faire une œuvre d'art fonctionnelle », explique Thompson, depuis son atelier situé dans la bucolique vallée d'Ogden. On arrive chez lui par une route de campagne, en traversant des ranchs et des champs où paissent des chevaux en liberté. Au printemps, l'herbe est d'un vert éclatant et les montagnes se dressent à l'horizon.
Depuis cinquante ans, Thompson fabrique ici des selles de cheval en cuir sur mesure, principalement après ses heures de travail et les week-ends, car il occupait un emploi à temps plein en parallèle. Il affirme que la plupart des selliers — dont il estime le nombre à une dizaine dans l'Utah — ont fait de même.
L'atelier exhale une odeur musquée et virile, imprégnée de cuir et de labeur acharné accumulée au fil des ans. Les outils du métier, témoins d'une vie entière, sont soigneusement rangés le long du mur et dans des tiroirs. Divers bibelots sont éparpillés çà et là.
Dans l'arrière-boutique, des selles anciennes, patinées par le temps, sont empilées. Des photos dédicacées de nombreuses reines du rodéo d'Ogden et de l'Utah sont accrochées au-dessus de l'entrée. Chaque reine a remporté une selle Thompson pour sa première place ; ces selles coûtant entre 3 000 et 8 000 dollars, c'est un trophée de taille. On y trouve même une photo de l'ancien gouverneur de l'Utah, Norman Bangerter, qui conservait une selle Thompson – estampillée « The Guv » – dans son bureau et s'y asseyait fréquemment, raconte Thompson.
« J'ai vraiment pris plaisir à fabriquer ces selles sur mesure, surtout face aux défis que me lancent les clients qui souhaitent telle ou telle chose », explique Thompson, ajoutant que la méthode de fabrication n'a pas changé au fil des ans. On retrouve le cuir, le pin blanc ou le bois de ponderosa pour l'arçon, le nylon ciré pour l'assemblage, et enfin, les sanglons en laiton. Et surtout, le travail manuel. Chaque selle nécessite entre 40 et 80 heures de travail, selon sa complexité.
« Les méthodes traditionnelles d'élevage et de fabrication de selles ont façonné le tissu de l'Ouest et l'histoire importante de notre pays. »
Adrienne Decker, spécialiste des arts populaires de l'Utah, au musée Chase Home.
Photo : Austen Diamond
L'une de ses œuvres les plus complexes représente une ruche, emblème de l'État, sculptée dans la roche. Elle fut commandée pour l'exposition « Grand Beehive » au Smithsonian dans les années 80. La selle a également été exposée dans plusieurs expositions culturelles de l'Utah. Elle fait désormais partie de la collection permanente d'art populaire de l'Utah.
Thompson est très respecté dans le secteur ; posséder une selle Thompson est un signe de prestige. Il est également considéré comme un maître artisan, ayant formé une dizaine d'apprentis, dont deux de ses fils et une de ses filles, ce qui en fait une affaire de famille.
Ce mode de transmission du savoir explique en partie pourquoi la sellerie est un art populaire, ou traditionnel, important. Généralement, les arts populaires s'apprennent auprès d'un maître par le biais d'un apprentissage. Contrairement aux beaux-arts enseignés dans une institution où le génie individuel est célébré, l'art populaire rend hommage à ceux qui ont œuvré avant lui et s'appuie sur ce riche héritage de connaissances. Parmi les autres arts traditionnels de l'Utah, on trouve le tressage du cuir brut, le tressage des crins de cheval, la forge et la chapellerie.
« L’art populaire est quelque chose qui est associé à une profondeur temporelle », explique Adrienne Decker, spécialiste des arts populaires.Division des arts et des musées de l'Utah« Ce n’est pas seulement intergénérationnel, mais c’est quelque chose qui est partagé au sein d’une même sous-culture ou communauté culturelle, créant un sentiment de valeur et ce qui les unit. »
« On s’inquiète toujours de la disparition progressive du mode de vie des cow-boys et des cavaliers », explique Decker. « En apprenant cet art et en se fixant pour priorité de devenir un artisan qualifié, on s’exprime et on assure la pérennité de cet héritage. »
Il est important que ces savoir-faire perdurent, car les traditions cèdent la place à la modernité. Thompson explique qu'il y a une quinzaine d'années, il fabriquait jusqu'à 20 selles par an, contre seulement quelques-unes ces dernières années.
Les personnes qui achètent des selles sur mesure sont généralement des cavaliers professionnels — éleveurs, entraîneurs, etc. — qui les utilisent toute la journée et apprécient leur confort et leur ajustement personnalisé. Le cavalier occasionnel du week-end optera généralement pour une selle en cuir de série afin de faire des économies.
Le fils de Thompson, Marty, vend quotidiennement des selles industrielles dans le cadre de son emploi chez Smith & Edwards, un magasin d'articles western. Mais pendant son temps libre, il fabrique des selles sur mesure, une activité qu'il pratique depuis la fin de son apprentissage auprès de son père, à l'âge de 18 ans. « J'ai toujours aimé le travail manuel », confie Marty. « L'arçon est notre support, et il y a une grande part de créativité dans les différents modèles, motifs et agencements. »
Aujourd'hui encore, Marty continue de transmettre son savoir-faire de maître sellier, fort de plusieurs apprentissages à son actif. « Je pense qu'il est important de perpétuer cet art », dit-il, ajoutant que son fils, petit-fils de Glen, commence à s'intéresser à l'apprentissage du métier.
Les méthodes traditionnelles d'élevage et de fabrication de selles ont façonné le tissu de l'Ouest et contribué à l'histoire de notre pays. Grâce à la fabrication de selles sur mesure par des artisans comme les Thompson, cet art perdure.
« En apprenant cet art et en faisant de votre maîtrise un artisan qualifié une priorité, vous vous exprimez pleinement et vous assurez la pérennité de cet héritage. »
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