Fietsen met bepakking door het hoogland van Utah

Vier dagen en 225 kilometer (140 mijl) avontuur in de wildernis van Zuidwest-Utah, zonder ondersteuning.

Geschreven door Kurt Gensheimer

We lazen verhalen over de Grand View Trail, en die eindigden niet altijd met superlatieven over het landschap. Natuurlijk waren er genoeg prachtige uitzichten, maar termen als "Ruig Pad" of "Zelden Gebruikt Pad" hebben toch niet dezelfde romantische aantrekkingskracht. De eerste acht kilometer van de Grand View Trail waren bedrieglijk aangenaam, vooral met een fiets beladen met zo'n 9 kilo bagage. Het pad was relaxed, slingerend door hooggelegen woestijnlandschap rijk aan de geur van jeneverbesbomen en salie, geflankeerd aan onze linkerzijde door torenhoge rode rotswanden. Het was de perfecte singletrack voor bikepacking, maar ik heb genoeg offroad-ritten gemaakt om te weten dat het gemak niet lang zou duren. De gedachte dat we onze fietsen steile, hobbelige, rotsachtige en hoefgetrapte paden op moesten duwen, werd al snel werkelijkheid. (Lees:Grootse visioenen: Hemel en hel op twee wielen)

Maar zoals het gezegde luidt: "Het avontuur begint waar de zekerheid eindigt."

Het concept van avontuur is verloren gegaan in de moderne wereld; mensen zijn te gefocust op hun drukke leven in plaats van op te gaan in de natuur. De excuses variëren van "Ik heb geen tijd" tot "Ik kan me geen vakantie veroorloven", maar excuses zijn net als zweterige oksels, vooral als je achtertuin de staat Utah is. Dus toen professioneel mountainbiker Eric Porter me vroeg of ik met hem mee wilde op een vierdaagse bikepackingtocht door het zuidwesten van Utah, zei ik ja voordat hij zijn vraag kon afmaken.

De route van 225 kilometer die hij uitkoos, voerde hem door een deel van het mooiste achterland van Utah. De route liep over de plateaus van Markagunt en Paunsaugunt, en het hoogste punt van de route lag vlakbij.Brian Headop de Sidney Peaks Trail op een duizelingwekkende hoogte van 3355 meter. Na de afdaling langs Left Fork Bunker Creek naarPanguitch-meerde route vervolgde zich naarDonderbergDe route liep zuidwaarts over de Grand View Trail, boven op de majestueuze Sunset Cliffs, en eindigde bij Navajo Lake via de iconische Virgin River Rim Trail. Althans, dat was het plan. Maar aangezien dit een echt avontuur was, was niets zeker.

De wind in de rug

Eric en ik brachten een halve dag door in Brian Head om paklijsten af te vinken, te sorteren en in te pakken; alles wat we voor vier dagen nodig hadden, zouden we op onze rug en fietsen meenemen. En dankzij innovaties in lichtgewicht kampeeruitrusting, kleding en de moderne trailfiets is een vierdaagse bikepacking-tocht nog nooit zo haalbaar en comfortabel geweest. We gebruikten lichtgewicht fietstassen in plaats van de traditionele bagagedrager met fietstassen die toerfietsers vaak gebruiken. (Lees:Professionele tips voor het plannen van een meerdaagse offroad-rit)

Hoewel de zon scheen toen we de volgende ochtend vroeg aan de Sidney Peaks Trail begonnen, was de wind ijzig; maar niet zo ijzig als het geluid van krakende sparren boven ons hoofd. Het hooggelegen Markagunt Plateau is een ruig gebied, geteisterd door jarenlange erosie, vulkanisme en zelfs gletsjers. Maar de meest recente verwoesting kan worden toegeschreven aan de sparrenschorskever, die nu lijkt op groepjes tandenstokjes.

De tandenstokjes zwaaiden heen en weer in de gure wind terwijl we over wat voelde als de top van de wereld reden, met uitzicht op Parowan, meer dan 1500 meter lager. We namen Left Fork Bunker Creek van de bergkam af, ontsnapten aan de wind en begonnen aan een afdaling van 900 meter over een licht technisch en leuk singletrackpad naar Panguitch Lake, wat een goede test was voor onze tassen.

In gebieden met een slechte mobiele dekking zijn kaarten onmisbaar.

Foto: Scott Markewitz

Onderaan zat, op een paar losse riempjes na, alles nog stevig vast; de beladen fietsen kwamen goed uit de startblokken bij Bunker Creek. De lange, laaghangende zadeltas zorgde ervoor dat de dropperpost maar een klein beetje kon bewegen zonder dat de achterband tegen de vering schuurde, maar het extra gewicht zorgde wel voor een betere grip en rolweerstand. Hoewel het een paar kilometer duurde om te wennen, scheurden Eric en ik de rest van de afdaling af en hadden we meer plezier dan ik had verwacht van een fiets met zoveel tassen.

De wind stond ons weer in de weg, maar gelukkig hadden we de volgende 40 kilometer (25 mijl) een flinke rugwind tot aan het begin van de Thunder Mountain-trail. We reden over Forest Service Road 070 richting het stadje Hatch, met uitzicht op de majestueuze rode rotsen van Sunset Cliffs en een galopperende kudde antilopen. Onze eerste dag besloeg in totaal 64 kilometer (40 mijl), en dankzij het bijna volledig afdalen met een stevige rugwind was dit een van de makkelijkste 64 kilometer (40 mijl) van mijn leven. Maar er lagen nog tal van onzekerheden in het verschiet, waaronder de Grand View Trail, en we waren mentaal voorbereid op een paar zware dagen.

De wind raasde door de bomen toen we die avond ons kamp opsloegen bij Thunder Mountain, maar we vonden een beschut plekje achter een bergkam om onze tent op te zetten. Het was een griezelig maar tegelijkertijd geruststellend gevoel om in een kalme nylon tent te liggen, terwijl de wind hoog boven ons loeide en ons in slaap suste.

De volgende ochtend zetten we onze tassen neer en fietsten we de 22 kilometer lange Thunder Mountain-lus zonder bagage, zodat we optimaal konden genieten van een van mijn absolute favoriete trails. Thunder Mountain had niet alleen een buitenaards landschap langs messcherpe bergkammen met uitzicht op prachtige rode rotsformaties, maar de trail was zelfs zonder het uitzicht de moeite waard. Het begin was een licht glooiende en vloeiende singletrack, maar halverwege werd de trail rotsachtiger, steiler en technischer. Nog indrukwekkender was hoe de route zich een weg baande langs het ruige terrein van de kliffen, een bewijs van de vaardigheid en vindingrijkheid van de trailbouwers.

Na Thunder Mountain te hebben beklommen, tankten we bij, pakten onze rugzakken en trokken zuidwaarts het onbekende tegemoet op de Grand View Trail. Mijn vermoeden over de Grand View Trail bleek na de eerste vijf aangename, ontspannen kilometers te kloppen. Ten zuiden van Proctor Canyon werd het pad plotseling primitief, met talloze stukken waar je je fiets moest dragen (hike-a-bikes) over terrein dat te ruig was om te fietsen, gevolgd door afdalingen vol verraderlijke zand en nog lossere stenen die al je vaardigheden en concentratie vereisten. Absoluut geen ideaal pad voor bikepacking, maar op dit punt waren we vastbesloten.

Na wéér een steile klim waarbij we de fiets moesten duwen en slechts een paar kilometer per uur vooruitkwamen, viel de duisternis al snel in. We hadden weinig water, waren uitgeput en wisten niet waar we ons kamp moesten opzetten. De kloof waar we doorheen fietsten was smal en steil. Er was niet alleen geen vlak stuk te vinden, maar de afwatering waar we langs liepen zag eruit alsof er een paar weken eerder een stortvloed was geweest. Geen goede plek om te blijven hangen, dus fietsten we verder omhoog in de hoop een betere plek te vinden om te overnachten. Puur door geluk en een gelukkig toeval kwamen we precies in het donker bij een werkende bron aan, de perfecte plek voor de nacht. Na bijna 50 kilometer fietsen, waarvan de helft behoorlijk zwaar, waren we meer dan klaar voor het avondeten.

"Thunder Mountain had niet alleen een buitenaards terrein met messcherpe bergkammen en uitzicht op prachtige rode rotsformaties, maar de route was, zelfs zonder het uitzicht, absoluut de moeite waard."

Een uitzicht op de Thunder Mountain Trail.

Foto: Scott Markewitz

In het zuiden van Utah zijn de temperaturen in de herfst aangenaam om te kamperen.

Foto: Scott Markewitz

Lichter betekent sneller.

Foto: Scott Markewitz

Calorieën omzetten in aandrijving

Tijdens een bikepackingtrip draait het bij eten meer om het volproppen van je maag met calorieën dan om de smaak. Alles smaakt lekker als je uitgehongerd bent. Je geniet van elke hap en laat het zo lang mogelijk duren. Het ontbijt bestond uit havermout met gedroogd fruit en een kop koffie, de lunch uit tonijn met kaas en tortilla's en het avondeten uit smakelijke Good to Go-maaltijden. Met wat Clif Bar-snoepjes, gedroogd vlees, chocolade en de heerlijke Sopressata-worst van Creminelli erbij, hadden we meer dan genoeg te eten voor vier dagen. We verbrandden nog steeds meer calorieën dan we binnenkregen, waardoor we onze inspanningen op de fiets moesten doseren en ons moesten inhouden om niet te veel te eten, alleen maar omdat onze maag niet vol zat.

'O man, zodra we klaar zijn, ga ik de grootste cheeseburger ooit eten,' zei Eric terwijl we bij het kampvuur zaten en ons avondeten uit een zakje naar binnen werkten. 'Misschien neem ik er wel een paar.'

Na twee dagen begint het gesprek over het eten aan het eind van de rit. Het is een geweldige motivatie, maar ook een heerlijke plaagstoot. Hoe lekker het avondeten uit een zakje ook smaakte, op dat moment liep het water me in de mond bij de gedachte aan een cheeseburger. En als iemand iets eet wat jij vergeten bent mee te nemen, krijg je meteen spijt van een jaloerse blik. Ik was vergeten kleine zakjes tonijn mee te nemen, en hoewel ik normaal gesproken geen trek heb in tonijn, krijg je er meteen zin in als je vriend tonijn eet. Ik had tonijn moeten meenemen.

Goede beslissingen leveren beloningen op.

De derde dag was verreweg de moeilijkste, maar ook de meest memorabele, omdat hij van begin tot eind vol onzekerheid zat. Na een paar pittige afdalingen en een paar stukken waar we de fiets moesten duwen, bestudeerden we de kaart aandachtig om te zien wat ons te wachten stond op Grand View. Aan de hand van de topografische lijnen zagen we dat het pad door canyons slingerde, dus in plaats van steeds hoogte te verliezen, bleven we hoog op een ATV-weg.

Het bleek verstandig om hoog te blijven; we werden beloond met een ongelooflijk uitzicht en een lunchplek op een torenhoge klif. We ontdekten ook iets wat niet meteen opvalt bij bikepacking: als je de mogelijkheid hebt om over een verbeterde jeepweg te klimmen in plaats van een singletrack, doe dat dan. Jeepwegen zijn meestal minder rotsachtig en steil en bieden meer dan één route, terwijl op singletrack de combinatie van steilheid, smalheid en rotsachtigheid de routemogelijkheden beperkt. En als je 9 kilo aan bagage meedraagt, zijn die mogelijkheden altijd welkom.

Het hoogtepunt van de dag, en voor mij van de hele reis, was de ontdekking van de Pole Canyon Trail. Ons oorspronkelijke plan was om de Grand View Trail te rijden, 48 kilometer ten zuiden van Thunder Mountain, maar we liepen achter op schema en vonden een singletrack aan de rand van de bergkam, 16 kilometer voor ons eindpunt. We kwamen bij alweer een majestueuze rode rotswand en keken over de rand, ons afvragend waar een pad in dit onmogelijk steile terrein zou kunnen liggen.

Na twintig minuten zoeken zag ik een vaag spoor over een heuvel en vond ik een gemarkeerd pad in een boom, dat de route aangaf. Tot onze grote verrassing bleek Pole Canyon een twee mijl lang, prachtig smal en snel singletrackpad te zijn dat afdaalde in een schitterende, diepe kloof omzoomd met populieren. Pole Canyon overtrof al onze verwachtingen en na een lange en vermoeiende dag waren we dolenthousiast.

Dag drie was belangrijk omdat we goede beslissingen namen. Door op hoogte te blijven en niet op te geven in onze zoektocht naar Pole Canyon bespaarden we waardevolle energie en tijd, wat ons beloonde met een ongelooflijke afdaling. Het kunnen lezen van topografische kaarten en het nemen van goede groepsbeslissingen was cruciaal voor ons avontuur, want slechte beslissingen in de wildernis kunnen grote gevolgen hebben. Delen van de wildernis van Utah hebben echter verrassend goede mobiele ontvangst, wat van pas kan komen in geval van nood. We kampeerden die avond aan de voet van de Sunset Cliffs met een adembenemend uitzicht op het Markagunt Plateau in het westen, waar we onze laatste dag zouden doorbrengen.

In het afgelegen achterland van Utah zie je sterren zoals je ze nog nooit eerder hebt gezien.

Foto: Scott Markewitz

"Na zo lang van zulke prachtige landschappen te hebben genoten, raakte ik tegen het einde van de rit wat blasé en werd ik selectiever in het stoppen om de overweldigende schoonheid in me op te nemen; in Utah is er gewoon zo ontzettend veel van."

De geur van de cheeseburgers

Na een stukje over het asfalt te hebben gereden, reden we verder.Virgin River Rim TrailVanaf Strawberry Point noordwaarts. De Virgin River Rim begon met een fantastische afdaling, gevolgd door kilometerslange rotsachtige klim. Keistenen ter grootte van een babyhoofd schudden de fietsen alle kanten op, wat het behoorlijk zwaar maakte voor onze vermoeide lichamen. De torenhoge rode rotswanden boden uitzicht op de Virgin River-canyon in zuidelijke richting.Nationaal Park Zionwaren majestueus, net als Grand View. Het klinkt misschien gek, maar na zo lang zulke opmerkelijke landschappen te hebben gezien, werd ik tegen het einde van de rit blasé en selectiever in het stoppen om de overweldigende schoonheid in me op te nemen; in Utah is er gewoon zo ontzettend veel van.

Na weer een afdaling die een brede grijns opleverde, wandelden we naar de bronnen van de Virgin River, een lavatunnel die kilometers onder de grond loopt vanaf Navajo Lake en uitmondt in een kleine waterval aan de zijkant van de klif waar we op stonden. Het einde van de tocht was in zicht en we konden de cheeseburgers aan de overkant al ruiken. We haastten ons terug naar de auto die geparkeerd stond bij Navajo Lake en reden rechtstreeks naar...Brian Head Resortwaar onze uiterst gastvrije gastheer, Mark Wilder, voor ons zorgde met een heerlijk diner, een warme douche en een comfortabel bed.

Eerlijk gezegd was het heerlijk om de volgende ochtend uit te slapen zonder te hoeven rijden, vooral omdat het in Brian Head een aangename -9 graden Celsius was. Na het ontbijt gaven Eric en ik elkaar een stevige high five en namen we afscheid. Terwijl ik de hele dag door de Nevada-woestijn terug naar Reno reed, bleef ik maar denken aan de afgelopen vier dagen. Tegen de tijd dat ik 's avonds mijn oprit opreed, was ik alweer bezig met het plannen van het volgende avontuur.Bikepacking laat je de kleine dingen in het leven echt waarderen en leert je hoe je met minder kunt leven. En als je de kunst van het bikepacking eenmaal doorhebt, wordt avontuur een obsessie, vooral als een van de geologisch meest diverse plekken ter wereld zich vlak bij je huis bevindt. (Lees:Drie fietsroutes in Utah, geschikt voor beginners tot gevorderden.)

Begin met plannen

Een korte lijst met professionele tips om je voor te bereiden op je eerste fietstocht met bepakking in Utah.

Maak een paar korte tripjes in de buurt om je uitrusting goed af te stellen.
Zorg dat je gedetailleerde, gedrukte topografische kaarten hebt en dat je ze kunt lezen. Vertrouw niet alleen op digitale kaarten of een smartphone.
Zorg voor een hechte groep renners met ongeveer hetzelfde vaardigheids- en conditieniveau.
Kies een routeDat is realistisch, haalbaar en leuk voor de hele groep.
Communiceer duidelijk met de groep en bereik consensus voordat je beslissingen neemt.
Zorg altijd voor een plan B of plan C voor het geval plan A niet lukt.
Zorg ervoor dat er langs de route minstens elke 20 mijl voldoende water beschikbaar is.
Houd de weersvoorspelling in de gaten en zoek naar een periode met droog en warm weer, zodat de rit aangenamer verloopt.
Verpak calorierijk, plat voedsel met minimale verpakking. Denk aan tortilla's, gedroogd vlees, tonijn, kaas en havermout.
Bereid je mentaal voor op wat honger, vooral in de wildernis. De eerste paar dagen zijn het zwaarst, maar je lichaam past zich snel aan.
Weersta de verleiding om je vol te proppen, tenzij je tegen het einde van de reis bent en je nog eten over hebt.
Stop zware spullen in de fietstassen, niet op je rug.
Plan je maaltijden en neem voor de zekerheid wat extra mee.
Verdeel kampeerspullen zoals kooktoestel, filter en tent over meerdere personen om de last te verdelen.
Wanneer je de mogelijkheid hebt om over een onverharde weg te klimmen in plaats van een smal pad, doe dat dan, vooral als het terrein steil en rotsachtig is. Bewaar het smalle pad voor de afdaling.
Probeer een korte, leuke route in te plannen waar de groep hun tassen in het bos kan verstoppen en zonder bagage verder kan fietsen.
Zorg ervoor dat de fietsen in perfecte mechanische staat verkeren, met nieuwe banden, remblokken en een relatief nieuwe ketting. Het toevoegen van 9 kilo aan bagage aan een fiets zal leiden tot extra slijtage.
Neem gereedschap, een EHBO-kit en spullen zoals ducttape, bandenreparatiesets, schakels voor de ketting en tie-wraps mee voor reparaties onderweg.
Ook handig zijn reserve derailleurhangers en -bouten, een derailleurkabel en een klem voor de verstelbare zadelpen, voor het geval er interne onderdelen defect raken.
Laat iemand thuis weten welke route je van plan bent te nemen en houd je daaraan, zodat je in geval van nood gevonden kunt worden.
Stel de veerweg van de vering in nadat je alles hebt ingeladen, inclusief rugzak.
Bereken de brandstofbehoefte voor het kampeerfornuis op basis van het aantal maaltijden en drankjes. Een klein brandstofbusje levert ongeveer 10 kookbeurten van 1 liter op.
In gebieden zonder mobiel bereik is het raadzaam een Spot-noodzender mee te nemen.
Rijd voorzichtiger dan normaal om het risico op een valpartij in het achterland te verkleinen.

Over de auteur – Kurt Gensheimer

Sinds hij op 13-jarige leeftijd zijn eerste mountainbike kreeg, heeft Kurt meer dan 25 jaar lang de wildernis verkend op eigen kracht. Hij is auteur en heeft bijgedragen aan publicaties zoals BIKE, Dirt Rag, Bicycle Times en Adventure Sports Journal, maar is vooral bekend van The Angry Singlespeeder, een opiniestuk dat hij schrijft voor MTBR.com. Kurt woont in het noorden van de Sierra Nevada en verkent het ruige terrein rondom de legendarische mountainbikebestemming Downieville. Zijn nieuwste project is de samenwerking met Sierra Buttes Trail Stewardship, een lokale non-profitorganisatie (501c3) die zich inzet voor een duurzame economie in de recreatie in de buitenlucht door de aanleg van multifunctionele paden met lokale werkgelegenheid.