Observación de estrellas en parques estatales: Interactuando con la galaxia en tiempo real.
Muchas personas nunca ven un cielo verdaderamente oscuro debido a su proximidad a las luces urbanas. Pero gracias a la excelente geografía y los esfuerzos de protección en Utah, el estado puede ser el lugar perfecto para contemplar la Vía Láctea con facilidad.
Existe una forma sencilla de sentirnos más conectados con nuestro mundo, al tiempo que acercamos la inmensidad del espacio: busca un trozo de cielo oscuro, siéntate y observa.
Observar es la parte fácil. ¿Encontrar un cielo oscuro? Eso se ha vuelto extremadamente difícil en nuestro mundo cada vez más iluminado. Pero Utah puede ser el lugar perfecto para contemplar las maravillas de la Vía Láctea y el cielo nocturno. Esto se debe a que el estado lidera el mundo en el número de cielos designados. Lugares Internacionales de Cielo Oscuro.
Sí, en la lista hay algunos pesos pesados, entre ellos: Arcos y Canyonlands parques nacionales. Pero también lo es Antelope Island State Park — apenas fuera del alcance de las luces Salt Lake City pero un lugar espectacular para contemplar la galaxia. (Leer: Buscando cielos estrellados cerca de Salt Lake City)
Estaba buscando una experiencia única de observación de estrellas, así que mi familia y yo asistimos a una fiesta de estrellas de verano en un lugar histórico: Parque Estatal Camp Floyd Ubicado cerca de Fairfield. Sin duda, un lugar apartado, Camp Floyd fue construido en 1858 por el Ejército de los Estados Unidos y se enviaron 3500 soldados federales para sofocar una supuesta rebelión mormona en el territorio, la cual nunca se produjo. El cementerio de Camp Floyd, que la noche de mi experiencia de astroturismo sirvió como punto de encuentro para astrónomos aficionados y profesionales, es un lugar fascinante para explorar.
Aquí hay docenas de lápidas de soldados estadounidenses, y es fácil imaginar a las tropas y a los habitantes del Campamento Floyd mirando el mismo cielo nocturno hace tantas décadas. Pensé en lo que pudieron haber experimentado, y el cielo oscuro fue el conducto mientras esperábamos a que la luz menguante desapareciera y diera paso a las estrellas. (Leer: Siguiendo las estrellas)
Parque Estatal Camp Floyd
Estaba buscando una experiencia única de observación de estrellas, así que mi familia y yo asistimos a una fiesta de estrellas de verano en un lugar histórico: Parque Estatal Camp Floyd Ubicado cerca de Fairfield. Sin duda, un lugar apartado, Camp Floyd fue construido en 1858 por el Ejército de los Estados Unidos y se enviaron 3500 soldados federales para sofocar una supuesta rebelión mormona en el territorio, la cual nunca se produjo. El cementerio de Camp Floyd, que la noche de mi experiencia de astroturismo sirvió como punto de encuentro para astrónomos aficionados y profesionales, es un lugar fascinante para explorar.
Aquí hay docenas de lápidas de soldados estadounidenses, y es fácil imaginar a las tropas y a los habitantes del Campamento Floyd mirando el mismo cielo nocturno hace tantas décadas. Pensé en lo que pudieron haber experimentado, y el cielo oscuro fue el conducto mientras esperábamos a que la luz menguante desapareciera y diera paso a las estrellas. (Leer: Siguiendo las estrellas)
"Para la mayoría de la gente, es simplemente irreal ver el cielo oscuro con sus propios ojos en lugar de a través de la pantalla de un ordenador o un televisor."
Preparativos para el espectáculo
Llegamos a las 9 pm, media hora antes del inicio del programa de observación de estrellas organizado por Camp Floyd en colaboración con el Observatorio de Física del Sur de la Universidad de Utah y el Utah Club de Astronomía del Valle Era un día de junio inusualmente frío —el solsticio de verano, de hecho— y las temperaturas mínimas por la noche bajarían hasta los 4 grados, así que llevábamos guantes, gorros, mantas, chocolate caliente y aperitivos.
Dimos un breve paseo por el pintoresco cementerio, salpicado de lápidas dispersas, y un sendero iluminado que conducía a la zona de observación del cielo nocturno. Había entre diez y doce telescopios de distintos tamaños y capacidades alineados, cuyos cuidadores los atendían como padres que preparan a sus hijos para el primer día de colegio: un pequeño ajuste aquí, una pasada con un paño allá.
El terreno que rodea el cementerio y el mirador es amplio e inmenso, rodeado de montañas en la distancia. Las tenues luces de los faros de la carretera principal aparecen y desaparecen intermitentemente. Tras la puesta del sol, apenas se distinguía el resplandor de las luces urbanas cercanas. Aun con esta iluminación artificial, Camp Floyd ofrece uno de los cielos más oscuros que muchos jamás verán: el 80 % de los estadounidenses no puede ver la Vía Láctea debido a la contaminación lumínica.
Las personas con sus familias y amigos entraron silenciosamente al área de observación y colocaron sillas plegables, listas para acomodarse para el programa de observación de estrellas. Justina Parsons-Bernstein, Gerente de Recursos de Patrimonio e Interpretación de la División de Parques y Recreación de Utah, solicitó voluntarios para ayudar a sostener una pancarta que contaba la historia de los cielos oscuros, la contaminación lumínica y las criaturas que necesitan la oscuridad. De acuerdo con el tema, usó una pequeña linterna apuntando hacia abajo en la pancarta —para no dañar nuestros ojos que se estaban adaptando a la oscuridad— y explicó cada punto educativo, compartiendo por qué Utah es un lugar tan especial para ver la Vía Láctea.
“Estamos a gran altitud y el clima es seco. Las gotas de humedad no nos impiden ver bien y tenemos una vista despejada”, dijo. “La mayor parte del estado es rural y no recibimos tanta luz intensa de los centros urbanos. E incluso si estamos cerca de una zona urbana, tenemos tantas montañas y cañones que bloquean la contaminación lumínica, lo que nos permite alzar la vista y disfrutar de un paisaje increíble”.
Al concluir la presentación, nos invitaron a acercarnos a los numerosos telescopios para observar de cerca. Ya era de noche y pudimos ver claramente a Júpiter a simple vista, y a cada segundo parecía aparecer una nueva estrella, que comenzaba a cubrir la oscuridad con un brillo centelleante.
Maravilla Celestial
Mi hija de 8 años, recién salida de tercer grado, cuando muchos niños empiezan a aprender en serio sobre el sistema solar, corrió hacia el primer telescopio, mirando al cielo: "Nunca en mi vida había visto tantas estrellas". Estaba decidida a poner a prueba sus nuevos conocimientos.
Un estudiante de la Universidad de Utah ajustó un telescopio, que tenía aproximadamente la circunferencia de un plato grande. Apuntaba hacia Júpiter, a 93 millones de millas de distancia, y al mirar a través del ocular se podían distinguir las bandas que rodean el planeta. El siguiente telescopio enfoca la estrella Vega y su brillante tono blanco azulado. Otro telescopio revela el Cúmulo de Hércules, 200 galaxias espirales en interacción a unos 500 millones de años luz de distancia.
Recorrí la fila de telescopios y charlé tranquilamente con aficionados a la astronomía, cada uno con una historia personal que compartir sobre su amor y fascinación por el cielo oscuro. Utah ha experimentado un enorme aumento en los clubes de astronomía y la participación en fiestas y programas de observación de estrellas, gracias en parte a nuestro deseo de conectarnos con algo más grande que nuestras computadoras y teléfonos.
“Para la mayoría de la gente, es simplemente irreal ver el cielo oscuro con sus propios ojos en lugar de una pantalla de computadora o televisión”, dijo Paul Ricketts, quien dirige el Observatorio de Física del Sur de la Universidad.
“Me gusta decirle a la gente: ‘¡Literalmente acabas de interactuar con la galaxia!’”
Un pequeño grupo rodeaba a un experto local que señalaba metódicamente constelaciones y estrellas con un puntero láser de última generación. De vez en cuando se oía un suspiro de asombro. Perdí la cuenta de las veces que escuché las palabras «increíble», «guau» y «precioso».
"Contemplar un cielo oscuro y ver millones de estrellas y la Vía Láctea puede, literalmente, cambiar la vida de las personas. Estamos emocionados de compartirlo con el mundo."
Poco después de las 11 de la noche, la Vía Láctea comenzó a revelarse como una masa ligeramente nubosa de estrellas brillantes que se extendía sobre nuestras cabezas. La multitud guardó silencio y entonces Parsons-Bernstein exclamó: “¡Todos! ¡Saturno ya salió! ¡Es increíble!”.
Tras años organizando fiestas de observación de estrellas —hasta 20 al año— Parsons-Bernstein todavía se sobresalta al ver una estrella fugaz o una lluvia de meteoros. Está agradecida con los guardaparques que comprendieron el impacto que los cielos oscuros pueden tener tanto en los residentes como en los visitantes, y ha trabajado con ellos para proteger estas áreas que han cautivado nuestra imaginación colectiva durante siglos.
“Es parte de nuestra herencia y se ha convertido en un motivo de orgullo para nuestras comunidades”, dijo. “Contemplar un cielo oscuro y ver millones de estrellas y la Vía Láctea puede, literalmente, cambiar la vida de las personas. Nos entusiasma compartirlo con el mundo”.
Consulte la lista completa de instituciones acreditadas por la IDA de Utah Parques y comunidades con cielos oscuros
¡Tú también puedes observar las estrellas!
La gran ventaja de la observación astronómica y el astroturismo es que se pueden contemplar cielos oscuros durante todo el año. Desde nuestra perspectiva en el hemisferio norte, la Vía Láctea alcanza su máximo esplendor durante el verano. El mejor momento del día para empezar a verla es entre una hora y una hora y media después de la puesta del sol.
Ya sea que asistas a una observación astronómica o te aventures por tu cuenta, lleva una silla o manta para relajarte, agua y algo de comer. Empaca binoculares o un telescopio fácil de transportar para una mejor observación. Evita usar la luz del celular y asegúrate de llevar una linterna o frontal con luz roja para una visión nocturna sin interrupciones.
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