Observación de estrellas en parques estatales: interactuando con la galaxia en tiempo real

Preparándose para el espectáculo

Llegamos a las 9 pm, media hora antes del inicio del programa de fiesta de estrellas organizado por Camp Floyd en asociación con elObservatorio de Física del Sur de la Universidad de Utahy elClub de Astronomía del Valle de UtahEra un día de junio inusualmente frío —el solsticio de verano, en realidad— y las temperaturas mínimas por la noche descenderían a los 4 °C, así que llevábamos guantes, gorros, mantas, chocolate caliente y bocadillos.

Dimos un breve paseo por el pintoresco cementerio, salpicado de lápidas desordenadas y con un sendero iluminado que conducía a la zona de observación del cielo oscuro. Había entre diez y doce telescopios de diferentes tamaños y capacidades alineados, y sus cuidadores los atendían como padres que preparan a sus hijos para el primer día de clases: un pequeño ajuste por aquí, una toallita por allá.

El terreno que rodea el cementerio y el mirador es amplio e inmenso, rodeado de montañas a lo lejos. Los tenues faros de la carretera principal aparecen y desaparecen con el tiempo. Tras la puesta del sol, apenas se distinguía el resplandor de las luces urbanas cercanas. Sin embargo, incluso con esta iluminación artificial, Camp Floyd presenta uno de los cielos más oscuros que la mayoría jamás haya visto: el 80 % de los estadounidenses no puede ver la Vía Láctea debido a la contaminación lumínica.

La gente, con sus familias y amigos, entró silenciosamente en la zona de observación y colocó sillas plegables, listos para disfrutar de la fiesta de las estrellas. Justina Parsons-Bernstein, Gerente de Recursos de Patrimonio e Interpretación de la División de Parques y Recreación de Utah, solicitó voluntarios para ayudar a sostener una pancarta que contaba la historia de los cielos oscuros, la contaminación lumínica y las criaturas que necesitan la oscuridad. Siguiendo la temática, usó una pequeña linterna apuntando hacia abajo sobre la pancarta —para no arruinar nuestra vista mientras se acostumbraba a la oscuridad— y recorrió cada punto educativo, explicando por qué Utah es un lugar tan especial para ver la Vía Láctea.

“Estamos a gran altitud y somos secos. Las gotas de humedad no nos obstruyen y tenemos una vista despejada”, dijo. “La mayor parte del estado es rural, y no recibimos tanta luz intensa del centro urbano. E incluso estando cerca de un centro urbano, tenemos muchas montañas y cañones que bloquean la contaminación lumínica, lo que nos permite mirar hacia arriba y disfrutar de una vista increíble”.

Al concluir la presentación, nos invitan a acercarnos a los numerosos telescopios para observar de cerca. Ya era de noche y pudimos ver claramente a Júpiter primero con nuestros propios ojos, y a cada segundo parecía surgir una nueva estrella, que empezaba a cubrir la oscuridad con una luz centelleante.

Maravilla celestial

Mi hija de 8 años, recién salida de tercer grado, cuando muchos niños empiezan a aprender en serio sobre el sistema solar, se dirigió al primer telescopio, mirando al cielo: «Nunca en mi vida he visto tantas estrellas». Estaba decidida a poner a prueba sus nuevos conocimientos.

Un estudiante de la Universidad de Utah ajustó un telescopio, cuya circunferencia era aproximadamente la de un plato grande. Apuntaba hacia Júpiter, a 150 millones de kilómetros de distancia, y al mirar por el ocular se podían distinguir las bandas que rodean el planeta. El siguiente telescopio se centra en la estrella Vega y su brillante tono azul blanquecino. Otro telescopio revela el Cúmulo de Hércules, 200 galaxias espirales e interactuantes a unos 500 millones de años luz de distancia.

Recorrí la hilera de telescopios y charlé tranquilamente con entusiastas de la astronomía, todos con una historia personal que compartir sobre su amor y fascinación por el cielo oscuro. Utah ha experimentado un gran aumento en los clubes de astronomía y la participación en fiestas y programas astronómicos, gracias en parte a nuestro deseo de conectar con algo más grande que nuestras computadoras y teléfonos.

“Para la mayoría de las personas, es simplemente irreal ver el cielo oscuro con sus propios ojos en lugar de hacerlo a través de una computadora o una pantalla de televisión”, dijo Paul Ricketts, quien dirigeObservatorio de Física del Sur de la Universidad.

“Me gusta decirle a la gente: 'Literalmente, acabas de interactuar con la galaxia'”.

Un pequeño grupo rodeaba a un experto local que señalaba metódicamente constelaciones y estrellas con punteros láser de lo más ingeniosos. De vez en cuando se oía una exclamación de emoción. Perdí la cuenta de las veces que escuché las palabras «increíble», «wow» y «hermoso».

Poco después de las 11 p. m., la Vía Láctea empezó a revelarse en una masa ligeramente nublada de estrellas brillantes que se extendían sobre sus cabezas. La multitud se quedó un poco más en silencio y entonces Parsons-Bernstein exclamó: "¡Todos! ¡Saturno ya está arriba! ¡Es genial!".

Tras años organizando fiestas de estrellas —hasta 20 al año—, Parsons-Bernstein aún se queda boquiabierta al ver una estrella fugaz o una lluvia de meteoritos. Agradece a los guardabosques de Utah, quienes vieron el impacto que los cielos oscuros pueden tener tanto en residentes como en visitantes, y han trabajado con ellos para proteger estas áreas que han cautivado nuestra imaginación colectiva durante siglos.

“Es nuestro legado y se ha convertido en un motivo de orgullo para nuestras comunidades”, dijo. “Ver un cielo oscuro y observar los millones de estrellas y la Vía Láctea puede, literalmente, cambiar la vida de las personas. Nos entusiasma compartirlo con el mundo”.

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¡Tú también puedes observar las estrellas!

La gran ventaja de la observación de estrellas y el astroturismo es que se pueden ver cielos oscuros durante todo el año. Desde nuestra perspectiva en el hemisferio norte, la Vía Láctea alcanza su máximo esplendor durante el verano. Entre una hora y una hora y media después del atardecer es el mejor momento del día para empezar a ver la Vía Láctea.

Ya sea que asistas a una fiesta de estrellas o te aventures solo, lleva una silla o una manta para relajarte, agua y algo para picar. Empaca binoculares o un telescopio fácil de transportar para una vista más cercana. Evita la luz de tu celular y asegúrate de llevar una linterna o frontal con luz roja para una visión nocturna ininterrumpida.

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