Cómo una vista desde una ventana me llevó a una carrera como biólogo especializado en aves rapaces.

A veces, los momentos que marcan el rumbo de tu vida provienen de lugares obvios como la escuela, la familia o experiencias planificadas. Y otras veces, surgen justo afuera de tu ventana.

Desde niño, Steve Slater ya mostraba un gran interés por el mundo natural. Pero señala un acontecimiento concreto, cuando tenía siete años, que marcó su trayectoria profesional como conservacionista y científico de la vida silvestre.

“Una pareja de petirrojos anidó en el abedul justo afuera de la ventana de mi habitación. Tenía mi propio escondite personal para observarlos”, dijo Slater, quien creció en Muskegon, Michigan. “Vigilaba el nido constantemente, registrando cuándo ponían los huevos, cuántos días tardaban en eclosionar y con qué frecuencia alimentaban a los polluelos antes de que emprendieran el vuelo”.

Los nidos siguen siendo una parte importante de la vida de Slater. Si bien hoy en día los nidos que observa son mucho más grandes y observar a los ocupantes no es tan fácil. Como director científico de conservación de HawkWatch International, un grupo de conservación de aves rapaces sin fines de lucro con sede en Salt Lake City Slater tiene una visión aún más íntima de los nidos.

Cada año, Slater y otros miembros del equipo de HawkWatch observan los nidos de águilas reales para documentar el número de polluelos. Una vez que las águilas jóvenes alcanzan cierta edad, Slater y sus colegas regresan para comprobar el estado de las aves rapaces y, si están lo suficientemente sanas, les colocan un chaleco transmisor para poder rastrearlas una vez que abandonan el nido.

Donde los Coyotes dan la serenata 

Su trabajo suele desarrollarse en un paisaje tranquilo, pero los improvisados ​​campos de tiro y el uso de vehículos todoterreno (ambas causas del abandono de los nidos de águila real) a menudo rompen el silencio. 

Una perturbación más pacífica ocurre en esas noches en las que decide quedarse en el Desierto Occidental y los coyotes le cantan una serenata para que se duerma. No hay mucha vida silvestre en la zona, al menos no en comparación con otros ecosistemas, por lo que Slater se toma su tiempo para apreciar los animales salvajes que sí ve. (Leer: “Las manadas del desierto occidental.”)

Es fácil avistar animales de caza mayor como ciervos mulos, alces y berrendos. Los coyotes, pumas y zorros son un poco más difíciles de observar. Si bien Slater no siempre registra la cantidad de conejos que ve, sí toma nota mentalmente de la salud general de la población, ya que este es uno de los factores principales para la supervivencia anual de los aguiluchos. 

“En el desierto occidental, hemos cruzado un punto crítico: las plantas autóctonas, destruidas por los incendios, están siendo reemplazadas por la hierba invasora”, dijo Slater. “Las liebres son la principal presa de las águilas reales y su población está disminuyendo junto con la de las plantas autóctonas”.

Explicó que, históricamente, una pareja de águilas reales utiliza un radio promedio de cuatro millas como territorio. Sin embargo, ese espacio a menudo no es suficiente para proporcionar la base alimenticia que las águilas necesitan para criar con éxito a sus crías. 

“Hay algunas aves que llevan el tiempo suficiente como para haber aprendido a hacer cosas adicionales para sobrevivir y permanecen en el mismo nido”, dijo. “Algunas de esas águilas ahora vuelan a 48 kilómetros de distancia y se alimentan de las placentas que dejan las vacas después de parir”.

El descenso en rápel a los nidos podría considerarse un riesgo laboral, pero es el trayecto diario lo que probablemente representa el mayor peligro en sus excursiones. Los caminos de tierra en el Desierto Occidental son conocidos por desgastar rápidamente los neumáticos. Slater probablemente podría encontrar trabajo en un equipo de mecánicos de NASCAR gracias a su habilidad para cambiar una rueda pinchada con rapidez. 

Aprendió hace mucho tiempo a llevar siempre una rueda de repuesto. "Un año creo que tuve cinco pinchazos en el transcurso de un mes y medio", dijo. "He tenido decenas de pinchazos; más de los que puedo contar, incluso con neumáticos de 10 capas".

Durante uno de sus viajes, su nueva perra se fue de acampada por primera vez con Slater en el desierto occidental. Él esperó todo lo que pudo, pero tenía compromisos en la ciudad. Conduciendo un poco más rápido de lo debido, Slater perdió el control en una curva de un camino de tierra lleno de baches. «La parte trasera empezó a rebotar y, antes de darme cuenta, había dado dos vueltas de campana», dijo.

Tenía sangre por todas partes debido a los cortes en la cara y la cabeza, le dolían las costillas y la cubierta de su camioneta estaba a unos cientos de metros. Estuvo una hora buscando su teléfono sin éxito cuando un ranchero se detuvo y le preguntó si todo estaba bien. El buen samaritano lo llevó al pueblo más cercano para que pudiera llamar a su esposa y a la oficina. 

Antes de que pudiera alcanzar un teléfono, otro ranchero se topó con los restos del accidente, y lo primero que vio fue el teléfono de Slater. "Llamó a mi esposa y le dijo que había encontrado la camioneta llena de sangre y sin nadie alrededor", contó Slater. "Estuvo muy angustiada durante una hora hasta que finalmente la llamé".

Al día siguiente, Slater hizo el largo viaje de regreso para buscar a la perra. La encontró cerca de donde habían acampado. Desde entonces, no se ha alejado mucho.