Eine Frage der geologischen Zustimmung

Auf dieser klaren Wanderung an einem frühen Herbstmorgen entlang desBonneville Shoreline TrailDirekt oberhalb des weitläufigen Forschungsparks der University of Utah halte ich inne, um nach dem stetigen Anstieg vom Parkplatz am Ausgangspunkt des Wanderwegs wieder zu Atem zu kommen. Mir wird dabei einmal mehr bewusst, dass die moderne Stadt, in der ich lebe, immer wieder für Überraschungen gut ist. Ich bin diesen Weg schon hunderte Male gewandert, meine beiden Labradore trotteten stets voraus, auf ihren eigenen Schnüffelmissionen, doch das Erlebnis ist jedes Mal anders. Das Wetter, Begegnungen mit Wildtieren oder, wie an diesem Tag, Rauchpartikel von nahen Waldbränden tauchen die Landschaft in ein dramatisches Farbenspiel aus tiefen Rosa- und Orangetönen, während die Sonne weiter aufgeht.

Und von diesem Punkt direkt über der linearen Anmut desNaturkundemuseum von Utah(NHMU) – Die mit Kupfer verkleideten Wände, deren Schindeln aus der Rio Tinto Bingham Canyon Mine stammen, die man sogar aus dem Weltraum sehen kann – ein riesiger, aus den Flanken der Oquirrh Mountains am westlichen Rand des Salt Lake Valley gegrabener Streifen –, lassen mich eindringlich daran denken, wie ganz anders derselbe Anblick für die ersten Menschen der Region ausgesehen haben mag, als sie vor 13.000 bis 14.500 Jahren hier ankamen. Damals befand ich mich direkt über dem Ufer eines riesigen, im Landesinneren gelegenen Süßwassersees, der sich bis zum Horizont erstreckte und von steilen, gletscherbedeckten Bergen eingefasst wurde. Dinosaurier bevölkerten diesen Ort im frühen Jura vor 201,3 Millionen Jahren. Und noch weiter zurück, im Paläozoikum, stünde ich vor 300 Millionen Jahren auf den Sahara-ähnlichen Sanddünen der nordamerikanischen Westküste. Es ist eine spektakuläre Landschaft, die die Geschichte unzähliger Völker in sich birgt, eingeschrieben in die Hügel und sofort erkennbar. Ich erinnere mich an die Worte des Pulitzerpreisträgers und Landschaftschronisten John McPhee, wenn ich erkläre, warum man sich überhaupt mit Geologie beschäftigen sollte: „Wenn ich all das Geschriebene auf einen einzigen Satz beschränken müsste, würde ich diesen wählen: Der Gipfel des Mount Everest besteht aus Meereskalkstein.“ Im Großraum Salt Lake Valley ist die geologische Zeit ein unmittelbar spürbares und nachvollziehbares Zeugnis vergangener, steiniger Jahrtausende und gegenwärtiger, ungewisser seismischer Realitäten.

Der antike Kontext der Einschränkung

„Eine Karte, so heißt es, ordnet das Staunen“, schrieb die Schriftstellerin und Utah-Landschaftsliebhaberin Ellen Meloy in „The Last Cheater's Waltz: Beauty and Violence in the Desert Southwest“. Für mich ist eine geologische Karte die beste Orientierungshilfe, um die Wasatch Front zu erkunden, zusammen mit meinem treuen, zerlesenen Exemplar von „Roadside Geology of Utah“ von Halka Chronic. (Kleiner Tipp: Die meisten Karten des US Geological Survey sind kostenlos online verfügbar, aber für altmodische Papierkartensammler wie mich lohnt sich ein Besuch bei …)Buchhandlung des Utah Department of Natural Resources in Salt Lake City(ist ein absolutes Muss). Aber man braucht keine geologische Zwischendeutung, um zu verstehen, wie überraschend die Umwelt des Salt Lake Valley ist.

Du musst einfach nur nach oben schauen und dich umsehen.

Bei einem kürzlichen Besuch im NHMU sprach ich mit dem Chefkurator Dr. Randall Irmis über die einzigartigen geographischen Grenzen, die unsere moderne Stadtlandschaft geprägt haben. Als Geowissenschaftler mit paläontologischem Hintergrund lobt Irmis die Landschaft Utahs als phänomenalen Nährboden für die naturwissenschaftliche Bildung. „Geologie ist eine intuitive Naturwissenschaft; wir können mit bloßem Auge sehen, wie sie funktioniert“, sagt er über die Welt um uns herum. „Wir können Rippelmarken in einem modernen Bachbett erkennen und dann nach oben blicken und eine 200 Millionen Jahre alte Schicht mit Rippelmustern sehen, die auf die gleiche Weise entstanden sind.“

Irmis erklärt, wie die sich über Zehntausende von Jahren verändernde Uferlinie des prähistorischen Bonneville-Sees unsere heutige Umwelt geformt hat. „Obwohl es sich um einen Süßwassersee handelte und sein Wasserstand im Laufe der Zeit schwankte, prägte der Bonneville-See die Geologie und Geografie des Salt Lake Valley und der Wasatch Front.“ Irmis verweist auf den Blick auf die Stadt, der sich vom zentralen Versammlungsraum des Museums aus bietet, der in Anlehnung an Utahs berühmte Felsformationen „The Canyon“ genannt wird. „Er ist der Grund für die markanten Terrassen entlang des Tals und bestimmt die Sedimente, auf denen unsere Stadt erbaut ist.“ Feinkörnige Schlammablagerungen bilden die Grundlage für die Straßen der Innenstadt, während geologisch gesehen relativ junge, weiche Sedimente einen Großteil des Talbodens bedecken. Daher, so Irmis, „finden sich in Utah Fossilien aus der Eiszeit an scheinbar sehr ungewöhnlichen Orten.“

Er nennt als Beispiel eines der frühesten Fossilien in der Sammlung des Museums: einen Schädel eines Moschusochsen aus dem späten Pleistozän, der 1871 beim Bau eines Kellers nahe der Kreuzung von State Street und South Temple in der Innenstadt von Salt Lake City gefunden wurde. Seit dieser frühen Entdeckung haben Wissenschaftler weitere, heute ausgestorbene Arten identifiziert.Pleistozäne MegafaunaWie Mammuts, Mastodonten, Riesenfaultiere, Kamele und Säbelzahnkatzen. Mit dem Klimawandel schrumpfte der Bonneville-See (Überreste davon sind der heutige Große Salzsee und der Utah-See), und hochalpine Gletscher verschwanden. Die Spuren dieses dynamischen Wandels leben heute in Utahs Wildtieren wie Dickhornschafen und Bisons fort.

Inspiriert vom Becken- und Gebirgszug

Geht man geologisch noch weiter zurück, so prägt die Entstehung der Basin-and-Range-Provinz – die sich von Sonora in Mexiko im Süden bis ins südöstliche Oregon erstreckt und im Osten Kaliforniens beginnt und im Osten in Zentral-Utah beginnt – die Gebirgsketten und weiten Hochwüsten des heutigen Intermountain West. Der Pionier der Geologie, Clarence Dutton, beschrieb die einzigartige vertikale Tektonik der Region im 19. Jahrhundert als „viele kurze, abrupte Gebirgsketten, die auf der Karte wie eine Armee von Raupen aussehen, die nach Norden kriechen“. Diese teilen sich dann in zwei Stränge: die Gebirgsketten des Großen Beckens in Utah im Nordwesten und die Rocky Mountains im Nordnordosten. Ich stelle mir diese Tektonik wie Dehnungsstreifen vor, wobei die Entstehung von Gebirgen und das Brechen von Verwerfungen die Struktur prägen, während sich das Innere der Region im Laufe der Zeit ausdehnt und zusammenzieht.

Am Ende des Oligozäns, vor etwa 25 Millionen Jahren, schob sich eine ozeanische Krustenplatte entlang des westlichen Randes Nordamerikas unter diesen ab. Dadurch entstand das heutige San-Andreas-Verwerfungssystem. Die dabei wirkenden Kräfte auf die kontinentale Platte führten zu einer Dehnung zwischen zwei Verwerfungen. Im Osten begrenzt die Wasatch-Verwerfung bei Salt Lake City das System, im Westen die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien. „Gesteine ​​nahe der Erdoberfläche lassen sich nicht wie Kaugummi auseinanderziehen“, erklärt Irmis die Entstehung dieser markanten Topografie durch Dehnung und Nachgeben. „Sie brechen, und manche Stücke steigen auf, andere sinken ab.“ Die aufsteigenden Blöcke bilden Gebirge. Becken entstehen (wie der Name schon sagt) dort, wo die Schwerkraft wirkt und die Blöcke absinken.

Und das hält immer noch an – eine Tatsache, die den Einwohnern Utahs im März nach dem Erdbeben der Stärke 5,7 schmerzlich bewusst wurde. Die anhaltende seismische Aktivität der Wasatch Front beeinflusst seit den 1970er Jahren die Bauweise von Gebäuden, darunter auch erdbebensichere Sanierungen von Wahrzeichen wie demUtah State Capitolund Gebäude in der UmgebungTempelplatzBesucher des NHMU können sich aus erster Hand ein Bild davon machen, wie Wissenschaftler und Ingenieure zusammenarbeiten, um Gebäude in Erdbebengebieten sicher zu machen; das LEED-zertifizierte Museum ist mit einem komplexen Stützsystem verankert, das auf 80 Fuß tief in den Fels gebohrten Säulen basiert, und das bei diesem Prozess ausgehobene Gestein bildet die charakteristischen Gabionenwände der Museumsterrasse.

Irmis sagt über unsere einzigartige städtische Lage: „Die Wasatch Front ist wirklich beeindruckend“, mit einer komplexen und reichen geologischen Geschichte. Man findet dort 1,7 Milliarden Jahre alte Gneisformationen.AntilopeninselimGroßer SalzseeIm Little Cottonwood Canyon finden sich 1 Milliarde Jahre alte Überreste urzeitlicher Meeresumwelten, Kletterer klammern sich an 31 bis 26 Millionen Jahre alte Quarzmonzonit- und Granitoberflächen, und die U-Form des Canyons erzählt die Geschichte der Erosion des einst 12 Meilen langen Gletschers, der sich vom Albion Basin (beiSkigebiet AltaDie Erdgeschichte reicht bis zum prähistorischen Bonneville-See, dessen Entstehung vor etwa 30.000 Jahren begann. Darüber liegen jüngere Ablagerungen aus der Eiszeit, die erst wenige tausend Jahre alt sind. „Man kann innerhalb von 30 Minuten in jede Richtung fahren und hier fast die gesamte Erdgeschichte kennenlernen“, sagt Irmis aus dem Salt Lake Valley.

Heutiger Stadtkorridor

Obwohl ich in den Ausläufern der Wasatch Mountains (zum Glück!) nicht mit Mastodonten und Säbelzahnkatzen in Kontakt komme, prägen die Geografie und die Böden unseres engen Tals unsere Interaktion mit der Tierwelt fast täglich. Dieses langgestreckte, relativ schmale Stadtgebiet wird einerseits vom steilen Anstieg der Wasatch Mountains und andererseits von den hochgelegenen, kargen Wüsten rund um den Großen Salzsee begrenzt. Unser einzigartiger und unmittelbarer Zugang zur Natur ist ein großer Anziehungspunkt für Besucher: Schneesport, Wandern und Mountainbiken sind nur wenige Minuten vom Stadtzentrum entfernt. Damit einher geht eine komplexe und dynamische Beziehung zwischen Mensch und Wildtieren der Region, in der Elche, Maultierhirsche, Wapitis, Wildtruthähne, Rotluchse, Kojoten und andere Wildtiere um Schutz und Ressourcen konkurrieren.

Die in dieser Region heimischen Nahrungsressourcen bestimmten seit der Ankunft der ersten Menschen vor 13.000 Jahren bis heute, wo sich die Menschen ansiedelten und gediehen. Am Ausläufer des einst ausgedehnten Bonneville-Sees dokumentierten Archäologen eine artenreiche Landschaft mit riesigen Gletscherseen voller Fische. Geschichten dieses Reichtums, überliefert von den Ute, Paiute, Goshute und Navajo, werden bis heute weitergegeben. Mit der Domestizierung von Tieren und dem Anbau von Nahrungsmitteln im Salt Lake Valley bestimmte die Geologie den Nährwert der Böden. Die Porosität der Gesteine ​​entschied über den Zugang zum Grundwasser für Bewässerung und Trinkwasser. Und die transkontinentalen Vogelzugrouten spiegeln die grundlegenden Bedürfnisse nach Nahrung, Wasser und Schutz wider, die seit Zehntausenden von Jahren entlang dieser intermontanen Zugroute bestehen – ein Segen für internationale Vogelbeobachter, die jährlich ins Salt Lake Valley strömen, um seltene Arten auf ihren Beobachtungslisten abzuhaken.