Geister im Felsen

Ureinwohner und der moderne Reisende im abgelegenen Range Creek Canyon

Verfasst von Darby Doyle

Eine aus vielen Steinen errichtete Mauer mit einer Aussparung, die vor einer fernen Bergkette steht.

Nicole Morgenthau

„Wir nennen ihn Choo-Choo-Felsen“, sagt Butch Jensen, unser heutiger Guide im Range Creek Canyon, und zeigt auf das markante Wahrzeichen. Er ist der Besitzer der Tavaputs Ranch, die sich auf dem Plateau befindet, das sich Tausende von Metern über uns erhebt (Weiterlesen:Die Jagd nach Tavaputs„Alle anderen nennen es Locomotive Rock, aber Jeanie nennt es schon seit ihrer Kindheit so“, fährt Butch fort, und der Name ist in der Familie Jensen geblieben. Er spricht von seiner Frau Jeanie Wilcox Jensen, mit der er seit fast vier Jahrzehnten verheiratet ist. Sie wuchs zusammen mit ihren Eltern und den vier Generationen von Ranchern vor ihr in der spektakulären und rauen Landschaft von Range Creek nahe der Book Cliffs im Südosten Utahs auf. Im Jahr 2001 verkaufte Jeanies Onkel Waldo Wilcox das Ranchgelände von Range Creek an eine Stiftung; das Land befindet sich nun im Besitz des Bundesstaates Utah und des Naturkundemuseums von Utah und wird von diesen geschützt.

Range Creek beherbergt außerdem einige der reichhaltigsten unberührten Überreste der Fremont-Kultur im Südwesten, darunter spektakuläre Piktogramm- und Petroglyphentafeln sowie uralte Vorratsspeicher, die in steile Felswände eingebettet sind.

„Die Straße selbst ist eine Hommage an die Ingenieurskunst der Cowboys und den gezielten Einsatz von Dynamit; in den meisten Fällen ein einspuriger Feldweg, der in die felsige Klippenwand gesprengt wurde.“

Die Abfahrt vom West Tavaputs Plateau hinunter nach Range Creek ist Teil des Abenteuers. Die Wilcoxes bauten die Sheep Canyon Road 1951/52 – einen fast senkrechten, 900 Meter tiefen Abhang, der von zehn Serpentinen durchschnitten wird. Mit einem geländegängigen Jeep ist die Straße problemlos zu befahren, doch längere Fahrzeuge – wie die Suburbans, die die Jensens für größere Reisegruppen nutzen – müssen auf dem steilen Gefälle einige K-Kurven fahren. Die Straße selbst ist ein Zeugnis von Pioniergeist und dem gezielten Einsatz von Dynamit; meist ein einspuriger Feldweg, der in die Felswand gesprengt wurde. Die Fahrt ist gleichermaßen atemberaubend und atemberaubend, besonders bei schlechtem Wetter.

„Nach der ersten Serpentine wird es auf der Fahrt ziemlich ruhig“, sagt Butch über Fahrgäste, die zum ersten Mal den Sheep Canyon erleben. „Manche hatten aber auch schon echt Nervenkitzel.“ Butch Jensen ist da wohl die Untertreibung des Jahrhunderts.

Auf der Suche nach der Vorgeschichte

Für Besucher, die bereits die Architektur der Pueblo-Indianer in Mesa Verde oder im Chaco Canyon erlebt haben, sind die Fremont-Relikte im Range Creek Canyon nicht sofort erkennbar. Es handelt sich um unauffällige, lineare Strukturen, die sich in die sedimentreichen Felsbänder einfügen, oder um mit Gestrüpp bewachsene, kreisförmige Steinkreise, die die Standorte ehemaliger Grubenhäuser markieren. Die Jensens helfen ihren Gästen, die raffiniert getarnten Getreidespeicher – aus Stein gestapelte und mit Schlamm verfugte Lebensmittelsilos, der Hunderte von Metern vom Bachgrund heraufgetragen wurde – zu entdecken, indem sie Spektive auf die Strukturen ausrichten. Dies gelingt ihnen mühelos, nachdem sie ihr Leben lang die Stätten mit bloßem Auge beobachtet haben.

An sonnigen Tagen holt Butch seinen sogenannten „Cowboy-Laserpointer“ hervor, einen kleinen Spiegel, mit dem er bemalte Piktogrammtafeln beleuchtet, um den Besuchern die Orientierung zu erleichtern. Nach ein paar visuellen Hinweisen können die Gäste die Sehenswürdigkeiten dann leichter mit dem Fernglas erkennen.

Versteckt unter überhängenden Felsvorsprüngen und scheinbar unmöglich an Felswänden klammernd, zeugen sie vom unbedingten Willen der frühen Bewohner des Canyons, sichere Vorratslager anzulegen. Selbst unter Berücksichtigung der Erosion im Laufe der Jahrhunderte seit ihrer Errichtung befinden sich die Getreidespeicher an gefährlichen Orten, die heutzutage meist nur noch von hochqualifizierten, kletternden Archäologen erreicht werden können, die sich von den brüchigen Plateaus zu den antiken Überresten abseilen.

Butch Jensen zieht einen Ordner hervor, vollgestopft mit ordentlich geordneten Fotos und Zeitschriftenartikeln, die Nahaufnahmen der Stätten zeigen, die wir mit dem Fernglas beobachtet haben. In einer Ecke eines Getreidespeichers türmen sich Maiskolben, so groß wie ein Daumen, bewacht von einem großen roten Piktogramm in Form einer menschlichen Figur, das in die angrenzende steile Felswand gemalt ist. Zeit und Witterung haben viele Spuren des einstigen Zugangs zu den Stätten verwischt, seien es Leitern, Seile oder in den Fels gehauene Griffe und Tritte. Die Unzugänglichkeit der Stätten ist Fluch und Segen zugleich für Archäologen, die nach Hinweisen suchen, warum die Fremont-Kultur den Canyon vor 1200 n. Chr. so abrupt verließ. Butch deutet mit seinem Laserpointer auf eine Stelle direkt über einem Getreidespeicher auf einem flachen Sattel, der zwei Bergrücken verbindet und von den Archäologen als „Luxuswohnung im Himmel“ bezeichnet wird. Jensen sagt: „Dort oben befinden sich die Überreste einiger Grubenhäuser, und wenn man hinaufklettert, gibt es nur einen Riss im Felsvorsprung, dem man folgen kann, um dorthin zu gelangen, sonst verpasst man den Aufstieg. Oben liegt noch immer ein Steinhaufen, als ob sie die Steine zum Schutz aufgesammelt hätten.“

Mein innerer Mutterinstinkt erschaudert bei dem Gedanken, Kleinkinder auf den messerscharfen Bergrücken großzuziehen, mit steilen Abhängen zu beiden Seiten der kleinen Gruppe von Grubenhäusern, die Hunderte von Metern über dem Bachbett errichtet wurden. War es Verzweiflung und Selbstschutz, die die Fremont zu einem so gefährlichen Leben trieben? Oder der Wunsch, den Elementen, ihren Göttern oder dem mächtigen Himmel näher zu sein?

Archäologen, die die Siedlungsmuster am Range Creek und anderen nahegelegenen Entwässerungsgebieten untersuchen, stellen fest, dass die frühen Bewohner der Gegend in den Bachniederungen Ackerbau betrieben und ihre Siedlungen in der Nähe an sanften Hängen oberhalb der Überschwemmungszone errichteten. Im Laufe der Zeit zogen die Fremont-Indianer höher an den Felswänden entlang, sowohl zum Wohnen als auch zur Lagerung von Nahrungsmitteln, möglicherweise als Schutzmaßnahme gegen Überfälle. Shannon Boomgarden, Archäologin am NHMU und Leiterin der Grabungsschule, erklärt: „Es handelt sich um eine sehr kurze Besiedlungsperiode.“ Obwohl es Hinweise auf Menschen in der Gegend bereits um 400 n. Chr. gibt, deuten die meisten Funde und die Architektur (die anhand der Holzbalken, die beim Bau von Wohnhäusern und Speichern verwendet wurden, datiert werden kann) auf eine Hochphase der Besiedlung zwischen 900 und 1200 n. Chr. hin.

„Mein innerer Mutterinstinkt erschaudert bei dem Gedanken, Kleinkinder auf den messerscharfen Bergrücken großzuziehen ... Hunderte von Metern über dem Bachgrund.“

Seit 1999 nehmen jeden Sommer etwa ein Dutzend Studierende an der archäologischen Feldgrabungsschule Range Creek teil, um die bekannten Fundstätten im Canyon zu erfassen, Vandalismus – der aufgrund des eingeschränkten Zugangs und des aktuellen Genehmigungssystems glücklicherweise selten vorkommt – und Erosion zu überwachen. Sie führen Forschungsprojekte im Canyon durch, in denen sie prähistorische Anbaumethoden nachbilden, um herauszufinden, wie viel Arbeit und Ressourcen die Menschen damals für Bewässerung, Anbau, Ernte und den Transport ihrer Feldfrüchte zu den abgelegenen Speichern aufwenden mussten.

Boomgarden sagt: „Es ist eine unglaubliche Gelegenheit für die Forschung“ im Range Creek Canyon. „Ich finde es großartig, dass die Studierenden an diesem Ort so abgeschieden sind“, ohne Internetzugang, Handys oder sonstige Ablenkungen; die gesamte Kommunikation im Canyon erfolgt persönlich. „Es ist eine gute Ausgangsbasis, um darüber nachzudenken, wie die Fremont lebten. Es ist wertvoll für die Studierenden, sich einen Moment Zeit zu nehmen und sich vorzustellen, wie es vor tausend Jahren war.“

Als wir uns für die Rückfahrt zum Tavaputs-Plateau in Butchs Jeep quetschen, bin ich aufs Neue überwältigt von der Intimität und der herausfordernden Steilheit dieser Landschaft. Wie sich dieser raue und imposante Ort im Laufe der Zeit verändert hat – von den Fremont, die auf den Bergrücken in prekären Verhältnissen lebten, bis hin zur Familie Wilcox, die sich mit Dynamit und Cowboy-Einfallsreichtum buchstäblich einen Zugang zur Welt schuf. Und ich umarme meine Kinder ganz fest, als ich sie wieder auf der Ranch sehe, dankbar für die Kleinkindjahre, die sie auf festem Boden verbracht haben.

Wenn du gehst

Die Tavaputs Ranch und der Range Creek Canyon sind nur über steile, schmale unbefestigte Straßen erreichbar, die bei Nässe unpassierbar sein können. Fahrzeuge mit hoher Bodenfreiheit sind erforderlich, Allradantrieb wird dringend empfohlen.
Genehmigungen sind vom 15. Mai bis zum 30. November erhältlich, vorbehaltlich der Straßen- und Wetterbedingungen.
Im Sommer steigen die Temperaturen im Canyon üblicherweise auf über 38 Grad Celsius, obwohl es morgens und abends recht kühl sein kann. Unerwartete Regenschauer sind häufig. Kleiden Sie sich entsprechend mit festem, geschlossenem Schuhwerk und atmungsaktiver Kleidung im Zwiebellook. Denken Sie an Hut und Sonnenschutzmittel.
Im Canyon gibt es, mit Ausnahme der Gäste der Tavaputs Ranch, weder Lebensmittel noch Trinkwasser oder sonstige Versorgungsleistungen. Weder im Range Creek Canyon noch auf dem Tavaputs-Plateau gibt es Tankstellen oder Mobilfunkempfang.
Es ist rechtswidrig, archäologische und historische Stätten vorsätzlich zu verändern, zu entfernen, zu beschädigen oder zu zerstören.
Gehen Sie behutsam vor und nehmen Sie nur Fotos mit. Artefakte sollten dort bleiben, wo sie gefunden wurden.
Wenn Sie Zeuge illegaler Aktivitäten werden, schützen Sie unser kulturelles Erbe, indem Sie die Vorfälle den zuständigen Behörden melden.
Range Creek ist Schwarzbärengebiet. Halten Sie Ihr Lager sauber und bewahren Sie Lebensmittel in Fahrzeugen auf, wenn Sie sie nicht benötigen.

Gehen Sie mit einem Führer

Vier vorab genehmigte Gruppen dürfen in Range Creek an geführten Touren mit dem Fahrzeug teilnehmen. Die meisten Gebühren für geführte Touren beinhalten die Zugangsgenehmigungen für Range Creek, Mahlzeiten und den Transfer von nahegelegenen Orten. Die Touren sind schnell ausgebucht, insbesondere in den Sommermonaten.

DIY-Reise

Jeglicher Zugang zum Range Creek muss im Voraus über einen Online-Antrag beim Naturkundemuseum von Utah genehmigt werden. Es werden keine Genehmigungen am Tag der Wanderung oder am Ausgangspunkt des Wanderwegs ausgestellt.

Range Creek-Genehmigung beantragen

Über die Autorin – Darby Doyle

Darby Doyle ist eine preisgekrönte Food- und Reisejournalistin, die unermüdlich die kulturellen, gastronomischen und natürlichen Wunder des amerikanischen Westens erkundet. Sie ist überzeugt: Wer liebt, was er tut, bereitet die köstlichsten Speisen und Getränke zu; mit Hunden an der Seite und der belebenden Wirkung kräftiger Après-Ski-Drinks macht alles gleich viel mehr Spaß. Darby lebt in Salt Lake City und ist Kommunikationskoordinatorin des Teams für Naturschutz und Öffentlichkeitsarbeit der Utah Division of Wildlife Resources. Mehr über sie erfahren Sie hier:darbydoyle.comDie