Les 5 meilleures façons d'observer des chevaux sauvages dans l'Utah

1. Connaissez votre troupeau

Les troupeaux de chevaux sauvages sont difficiles à observer. À moins de savoir où chercher, votre excursion à la recherche de mustangs risque d'être infructueuse. Renseignez-vous au maximum sur les troupeaux de chevaux sauvages avant de partir afin de profiter pleinement de votre voyage.

Outre les informations concernant le troupeau que vous allez observer, renseignez-vous sur le comportement des chevaux afin de savoir où les trouver. Les chevaux empruntent souvent le même chemin, et un observateur attentif remarquera les broussailles abîmées et les sentiers à peine visibles.

Les points d'eau offrent les meilleures occasions d'observer le comportement naturel des chevaux. Le Bureau of Land Management (BLM) préserve ces oasis désertiques, ce qui explique que les chevaux y soient plus habitués à la présence humaine. Bien que les points d'eau soient un lieu privilégié pour observer les chevaux, ils font partie intégrante de l'écosystème et les visiteurs sont priés de les observer avec respect et discrétion. Limitez votre temps de visite afin que les mustangs se sentent à l'aise dans cet environnement essentiel.

Si c'est la première fois que vous visitez une zone de gestion des chevaux sauvages (HMA) — ou même que vous vous intéressez aux chevaux sauvages — le troupeau d'Onaqui dans le comté de Tooele, à une heure à l'ouest deSalt Lake City, est un excellent point de départ. Le troupeau d'Onaqui compte près de 450 chevaux : deux grands groupes composés de familles plus petites. Ce groupe vit et paît souvent à proximité des chemins de terre qui longent l'ancien sentier du Pony Express (Lire :Ce qui n'a pas été trouvéLeur proximité avec les routes en fait l'un des troupeaux les plus photographiés des États-Unis.

2. Planifiez votre itinéraire

Dans l'ouest de l'Utah, de longs bassins couverts d'armoise s'étendent à perte de vue, bordés de part et d'autre par des chaînes de montagnes ondulantes et veloutées. Des mustangs paissent dans ces vallées, à la recherche des oasis qui surgissent dans ce désert aride. Voyager à travers ces paysages spectaculaires est souvent difficile. Les routes non pavées grimpent les cols, tandis que les lignes droites qui traversent les bassins sont dépourvues d'ombre et brûlent sous le soleil estival.

Prenez le temps de planifier votre itinéraire avant de partir. Il est important de vous renseigner sur l'état des routes afin d'avoir une idée du type de routes que vous rencontrerez. La plupart des zones de gestion des ressources halieutiques (HMA) sont situées dans des zones sauvages ou des zones d'étude de la nature ; la circulation motorisée y est donc limitée aux routes aménagées. De nombreux itinéraires de HMA empruntent des chemins de terre accidentés qui nécessitent souvent un 4x4 et une garde au sol élevée. Assurez-vous donc que votre véhicule est adapté, ou choisissez un autre itinéraire. Il est également important de se rappeler que les zones que vous traverserez sont des écosystèmes désertiques fragiles ; veillez donc à rester sur les routes afin de limiter votre impact sur la nature.

Une fois votre itinéraire établi, rendez-vous aubureau de terrain du BLMqui supervise la zone de gestion des troupeaux que vous recherchez. Des membres du personnel compétents peuvent vous fournir des informations précises et des cartes de la zone et vous donner de précieuses indications sur les observations récentes de troupeaux.

Une fois sur ces chemins de terre poussiéreux, vous rencontrerez des clôtures et des portails qui limitent le passage des troupeaux de bovins et de chevaux. Vérifiez toujours la signalisation et refermez le portail derrière vous.

3. Soyez prêt

La plupart des sites d'observation se trouvent sur des chemins de terre très isolés, il est donc essentiel de bien préparer votre véhicule et vous-même pour l'aventure. Si l'on peut observer le troupeau d'Onaqui lors d'une excursion d'une journée depuis Salt Lake City, d'autres troupeaux sont beaucoup plus reculés. Un autre grand groupe, composé des troupeaux de Conger et de Swasey, broute à deux heures et demie de Salt Lake City, dans les collines vallonnées au pied du pic Swasey, dans le centre de l'Utah. La réserve faunique de Range Creek, à trois heures et demie de Salt Lake City, offre une expérience d'observation encore plus aventureuse. Pour apercevoir ces mustangs, il vous faudra parcourir près de 32 kilomètres de chemins de terre escarpés : en passant devant des pétroglyphes, à travers des canyons boisés et au sommet de plateaux balayés par les vents.

Si vous prévoyez une longue excursion en pleine nature, assurez-vous de faire réviser votre véhicule avant le départ et emportez des réserves d'eau, de nourriture et d'essence. Faites toujours le plein dans la ville la plus proche ; vous parcourrez souvent des kilomètres sans trouver de station-service.

De plus, consultez les prévisions météorologiques récentes, surtout en hiver ou pendant la saison des pluies. Les routes sont souvent impraticables après de fortes averses, et en été, les températures peuvent dépasser les 38 °C. Ces fortes chaleurs sont non seulement dangereuses, mais elles réduisent aussi l'activité des chevaux. Privilégiez les matinées et les soirées pour éviter la chaleur de midi et optimiser vos chances d'apercevoir ces mustangs sauvages.

Enfin, comme pour toute aventure en plein air, informez quelqu'un de vos projets de voyage et remettez-lui une copie de votre itinéraire prévu.

4. Respectez les troupeaux de chevaux

Les chevaux sont des proies, ce qui signifie qu'ils sont instinctivement méfiants envers les humains. Il est important de leur laisser suffisamment d'espace – au moins 30 mètres – et de maintenir une distance respectueuse. Il convient de se comporter avec les chevaux comme avec tout autre animal sauvage : ne vous interposez jamais entre une jument et son poulain, ni entre un étalon et ses juments.

Pendant votre observation des troupeaux, n'oubliez pas que les animaux sont prioritaires. Il est de votre responsabilité de vous écarter si l'un d'eux s'approche trop près. Bien que les mustangs soient des animaux généralement doux, ils sont aussi très puissants. Si vous les effrayez, ils peuvent vous blesser. Ne poursuivez jamais un cheval et ne le provoquez jamais, même pour prendre des photos.

De plus, aussi mignons soient-ils, ne nourrissez pas les chevaux et ne les caressez pas. Ils perdront leur crainte des humains s'ils commencent à les associer à la nourriture, et les rencontres rapprochées entre humains et animaux sauvages peuvent entraîner des blessures, voire la mort, pour l'un ou l'autre.

Adopter un comportement respectueux témoigne non seulement de votre respect envers le troupeau et son habitat, mais vous permettra également de vivre une expérience plus enrichissante. En vous déplaçant lentement et en parlant à voix basse, les chevaux se comporteront plus naturellement. Coupez le moteur de votre véhicule lorsque vous les observez afin de limiter le bruit. Vous contribuerez ainsi à rassurer le troupeau et à économiser du carburant.

Note importante : aussi tentant que cela puisse paraître, il est préférable de laisser votre chien à la maison pour cette aventure. Si vous décidez malgré tout de voyager avec lui, tenez-le en laisse en permanence dans la zone de gestion des animaux sauvages.

5. Prenez de superbes photos

Les photos prises de près de mustangs sauvages figureront presque assurément parmi vos clichés préférés.

Vous voulez être sûr d'être bien préparé pour une séance photo réussie. Tout d'abord, il vous faut un appareil photo permettant de contrôler la vitesse d'obturation ; une vitesse rapide est essentielle, au moins 1/1000e de seconde. Photographiez en mode priorité à la vitesse afin de n'avoir à ajuster l'ISO qu'en cas de besoin. Pour les sujets en mouvement rapide, prenez des photos en rafale pour ne rater aucun moment important. Enfin, et c'est le plus important, un téléobjectif peut transformer une séance photo ordinaire en une véritable réussite.

Parfois, vous photographierez un troupeau entier plutôt qu'un cheval isolé. Dans ce cas, élargissez la plage de mise au point au lieu de définir un point précis. Pour les chevaux en mouvement rapide, utilisez l'autofocus et verrouillez la mise au point automatique.

Le coucher du soleil est un moment idéal pour photographier les troupeaux, car les chevaux sont particulièrement actifs en fin de journée. Une lumière dorée inonde les plaines et illumine le paysage. En cadrant correctement, vous pourrez peut-être immortaliser la crinière d'un étalon illuminée par le soleil couchant.

Comme indiqué précédemment, il est primordial de ne pas s'approcher trop près des chevaux ni de les déranger lors de la prise de photos. Garder une distance de sécurité et les laisser évoluer sereinement dans leur environnement naturel vous permettra d'obtenir de bien meilleurs résultats qu'un selfie, et c'est beaucoup plus sûr.

Que vous soyez novice ou observateur averti de mustangs sauvages, admirer des troupeaux de chevaux dans les vastes déserts de l'Utah est une expérience inoubliable. Alors, renseignez-vous, préparez votre itinéraire et partez à la recherche de ces animaux insaisissables.