Transformer Carbon en culture
L'art, Amtrak et une promenade fluviale ancrent la nouvelle identité de Helper, Utah
Le long de la promenade vallonnée qui longe la rivière, la lumière du soleil filtre à travers la canopée. Je suis sur un vélo électrique de location, et pédaler ne me demande guère plus d'effort que de rester assis sur une chaise à taper du pied. Une famille de quatre personnes est réunie au bord de la rivière. Les enfants, Evey et Paul Rodriguez, âgés de 4 et 6 ans, jouent dans les eaux vives et tumultueuses de la plage aménagée. L'eau est fraîche ; elle provient des hautes altitudes. Réservoir de Scofield — mais le soleil brille et il fait chaud en cette fin de matinée d'août.
Paul est impatient de parler de la plage ; il remarque que c’est leur endroit préféré et qu’ils y viennent trois fois par semaine. Leurs parents, Paul et Désirée, veillent sur eux.
Eux aussi sont nés et ont grandi près de Helper, dans le comté central Utah Carbon.
Le paysage a radicalement changé, car il y a à peine deux ans, cette plage était recouverte d'amas de ferraille et de pneus, et la rivière oubliée. Aujourd'hui, elle réapparaît. Une promenade arborée et accueillante marque son cours. Et à peine à un pâté de maisons de là, la petite ville rurale et historique de Helper est en train de construire un projet qui semble unique dans l'Amérique d'aujourd'hui.
La résilience est une caractéristique marquante des villes et villages de Utah. Autrefois centre minier, Helper, Utah est aujourd'hui un foyer artistique en plein essor.
Photo : Austen Diamond
Helper a une rich histoire en tant que ville ferroviaire et de triage, et plus tard en tant que ville minière de charbon.
Photo : Austin Diamond Photography
Même ville, perspectives différentes
En 1881, les géomètres du chemin de fer Denver et Rio Grande prévoyaient la découverte de charbon. La même année, le comté de Denver fut colonisé. En quelques années, les montagnes escarpées et les canyons de ce comté, au nom si bien choisi, livrèrent d'innombrables filons de charbon qui devinrent le fondement d'une industrie ayant connu des fortunes colossales et des catastrophes retentissantes. Visite à pied de Helper)
J'ai l'impression que les habitants de Helper n'ont pas été aussi enthousiastes quant à leur avenir depuis la découverte du charbon. Une nouvelle économie émerge des fondations de cette ancienne ville minière, et seule une partie de cette économie est liée à l'extraction de roche.
Le Western Mining and Railroad Museum, construit par la communauté, demeure un pilier de la rue principale historique, mais les bâtiments qui l'entourent ne sont plus inoccupés. Plusieurs ateliers y sont installés : une façade d'origine JC Penney, datant de plusieurs décennies, et un intérieur peu modifié abritent des œuvres d'art. Un peu plus loin, un espace résolument moderne a investi l'ancienne épicerie du coin, tout en s'intégrant harmonieusement au paysage. D'autres rénovations sont en cours.
De l'autre côté de la rue, se trouve un bar à l'ancienne avec une cabine téléphonique qui ne peut que recevoir des appels, et non en passer.
L'imposante paroi apparemment infranchissable des montagnes de Book Cliffs s'étend sur le côté nord de la ville, un élément incontournable de son paysage. Sur une carte, la topographie des falaises semble engloutir la ville dans la vallée fluviale, entre les plateaux de Western Tavaputs et de Wasatch. La voie ferrée la traverse, comme toujours. Il n'y a pas de mauvais côté des rails, et ces derniers font partie intégrante de l'identité de la ville.
Malgré ce qui est resté inchangé, beaucoup de choses ont évolué. Un brin de chance et un concours de circonstances favorables ont permis de préserver le patrimoine architectural de cette ville, et c'est ce même caractère qui la guidera dans les décennies à venir grâce à une volonté d'allier tradition et modernité.
Et, à juste titre, ce sont les femmes qui mènent la charge.
Lorsqu'un visiteur flâne dans la ville, il y a de fortes chances qu'il soit salué par les habitants. Parmi les nouveaux arrivants, il y a la maire Lenise Peterman. Elle s'est d'abord impliquée dans le festival des arts, avant de se présenter aux élections pour soutenir la revitalisation de la ville. Elle est directe et, bien qu'elle connaisse ses valeurs et ses arguments, elle ne récite pas de discours préparé.
En 2017, Peterman est devenue la première femme maire de la ville. Ajoutez à cela un conseil municipal majoritairement jeune et féminin, et Helper semble en avance sur son temps et maître de son destin – peut-être pour la première fois depuis l'époque où le charbon régnait en maître et attirait une population diversifiée et internationale dans cette ville du centre de l'Angleterre.
"Comme tant d'autres villes qui ont tant à offrir aux visiteurs, Helper est légitimement préoccupée par la préservation et la protection du tissu social étroit de cette communauté."
Restauration et le Labyrinthe
Ces dernières années, de nombreuses villes et communes ont pris des mesures pour récupérer leurs rivières détournées et endommagées afin de les réintégrer à la communauté.
La restauration de la rivière Helper est un projet de plusieurs années, et d'autres étapes restent à venir. Les quelques kilomètres de promenade le long de la rivière que nous parcourons aujourd'hui ne témoignent que de progrès : des points d'accès faciles à l'eau, des berges propres, débarrassées des espèces envahissantes, et de charmants ponts. Lors de mes précédentes visites à Helper, j'ignorais l'existence de cette rivière. Désormais, c'est un véritable joyau. À la fin de notre promenade, la conseillère municipale Malarie Matsuda nous présente le fruit de sa première incursion dans la vie publique : le labyrinthe de l'espoir Helper, un parcours en sept circuits construit avec des pierres recyclées lors du projet d'infrastructure hydraulique.
Ces efforts de restauration permettent de redonner à la ville son identité historique. Lors de ma visite, tous les bâtiments de la rue principale avaient été rachetés et douze projets de rénovation étaient en cours. Cela peut paraître peu, mais il faut considérer la taille de la ville. De plus, à l'instar du maire Peterman, de nombreux propriétaires étaient venus initialement en tant que visiteurs et ont été séduits par le charme et l'authenticité de la ville avant de s'y installer.
En sortant du café Happiness Within, spacieux et accueillant, je me retourne au son d'un klaxon et aperçois aussitôt un cycliste. Habituée à la ville, je suis prête à lever les yeux au ciel face à ce que je perçois comme une agression, mais l'automobiliste ne fait que saluer le cycliste, qui lui répond.
Je me rends chez Clear Creek Adventures pour récupérer le vélo électrique. La copropriétaire, Mallory Dunn, m'explique que ce qui n'était au départ qu'un projet de visites guidées à vélo de route dans la région s'est rapidement développé lorsqu'elle et son mari, Johnny, ont saisi l'opportunité d'ouvrir un local commercial sur la rue principale. Ils ont ajouté la location de matériel de plein air et élargi leur offre de visites, répondant ainsi rapidement à un besoin croissant compte tenu du nombre de visiteurs dans cette petite ville et de sa proximité avec une multitude d'activités de plein air : la rivière, les canyons et les sentiers de randonnée, de VTT et de quad.
Lors d'une visite chez Mallory, une réunion publique impromptue pour discuter de la promenade artistique du Premier Vendredi du mois se met en place entre Dunn, la conseillère municipale Matsuda et Mark Montoya, le facteur de la communauté depuis plus de 20 ans, alors qu'il fait une pause sur sa tournée habituelle.
Chacun est impliqué dans tout. C'est comme si la communauté, par un chemin sinueux mais intentionnel, forgeait un tout, au cœur duquel se trouve l'éveil.
Ou est-ce le Labyrinthe ?
J'étais en ville le lendemain de la fin de leur festival des arts, de la musique et du cinéma, qui dure depuis un quart de siècle, et on m'a dit que 30 minutes de fortes rafales de vent qui ont frappé la région après minuit samedi ont arraché et aplati 47 tentes, chapiteaux et stands bordant la rue principale. Mais la ville s'est mobilisée et les bénévoles ont tout remis en ordre pour la réouverture le lendemain.
La communauté s'est mobilisée au moment où elle en avait le plus besoin. C'est l'Amérique des petites villes dans toute sa splendeur, et c'est un esprit qu'il faut préserver. Comme tant d'autres villes qui ont tant à offrir aux visiteurs, elle se préoccupe, à juste titre, de préserver et de protéger le tissu social très soudé de sa communauté.
La promenade Riverwalk traverse le cœur de la ville.
Clear Creek Adventures propose des forfaits aventure pour profiter de nombreux sports de plein air.
« C'est une sensation étrange de se sentir instantanément transporté de l'ancienne ville ferroviaire à ces environnements modernes, tout en restant fermement ancré dans une esthétique résolument Centrale grâce à l'exposition. »
Fresque artistique dans Helper.
Photo : Austin Diamond Photography
À l'intérieur d'une galerie d'art à Help.
Photo : Austin Diamond Photography
L'essor des arts
David Johnsen a toujours su que sa carrière évoluerait. Avec Tom Williams, il travaille à la Boxcar Gallery, où il peint une variété de scènes réalistes et sociales. Récemment, Johnsen a exploré les textures et les couleurs au couteau à palette, tandis que Williams s'est attaché à capturer l'atmosphère des chantiers de la Works Progress Administration, en représentant les classes populaires dans le cadre rude de la ville. Ils partagent leur temps à l'atelier entre le matin et l'après-midi, consacrant à tour de rôle du temps à puiser leur inspiration dans le monde qui les entoure. Johnsen porte une barbe soignée, dégage une chaleur et une sérénité presque zen, et des rides se creusent autour de ses yeux lorsqu'il sourit. Il nous montre le patio arrière de leur galerie. C'est le côté est de la rangée de bâtiments, avec la vue emblématique des Book Cliffs, le long du plateau de West Tavaputs, à l'arrière-plan, et les voies ferrées au premier plan.
Il y a quelque chose dans cet endroit qui attire et capte le regard. Johnsen, Williams et leurs collègues pionniers des arts, David Dornan et Marilou Kundmueller, ont acheté des bâtiments ici et ont lancé un festival d'art alors que personne d'autre ne s'intéressait à Helper.
Aujourd'hui, les gens s'y intéressent et de plus en plus d'artistes rejoignent la communauté.
Steven Lee Adams parcourait 96 kilomètres en voiture depuis Mapleton pour se rendre à son atelier pendant environ six mois, avant de réaliser que son cœur était à [lieu manquant] et de s'y installer définitivement. Dans le sous-sol de sa galerie, Adams gère un atelier d'encadrement sur mesure, utilisant de l'or 22 et 12 carats, témoignant du niveau d'excellence de l'art local. Cet atelier est l'un des deux seuls de la petite ville à proposer ce type d'encadrement, grâce à la valeur et à la qualité exceptionnelles des œuvres qui y sont produites.
Adams sourit facilement lorsqu'il décrit ses tableaux, et je perçois une certaine nostalgie et une profonde émotion dans la vitalité de ses œuvres peintes en plein air, même lorsque la palette est plus discrète. Avec ses verts profonds et ses bois sombres, l'espace de la galerie est empreint d'une atmosphère particulière. Mais si Adams est un artiste tourmenté, il le dissimule habilement.
Adams nous montre un assemblage hétéroclite de luminaires d'époque qu'un ancien locataire avait enlevés, avant d'être réinstallés par la personne embauchée pour les travaux, qui pensait qu'ils pourraient un jour servir à leur usage initial. C'est comme ça que ça marche ici. Adams explique que les gens du quartier s'approprient les objets au gré de leurs envies ; le hasard joue un rôle important dans l'harmonie des lieux. Il ajoute qu'il est très difficile de forcer le trait tout en conservant l'authenticité. Matsuda confirme que c'est fréquent dans le coin et cite l'exemple des anciennes stations-service récemment restaurées.
Comme pour appuyer son propos, Carolyn Kendall, d'Elmo, Utah, est passée avec un carton de bouteilles de Coca-Cola vintage vides, au cas où il pourrait les utiliser. Les visiteurs de Helper peuvent admirer son travail de part et d'autre de la rue principale, sous la forme de ces stations-service rétro. Elles ne sont plus en service, mais ce sont des reconstitutions méticuleuses et authentiques de leur vie passée. DeVincent a reconstitué ces sites à partir de sa passion personnelle et de sa vaste collection de reliques qui, une fois qu'il a découvert Helper, semblaient toutes mieux convenir là que partout ailleurs.
À Helper, ces objets ont trouvé leur utilité et se sont parfaitement intégrés. DeVincent montre une petite structure à l'extérieur de son atelier où il compte installer un stand de sodas, de glaces ou de hot-dogs à l'ancienne – un lieu convivial pour les familles, dans la continuité de l'époque et de la qualité de son travail. (La « Station-service », empreinte de nostalgie, a ouvert ses portes en 2020.) DeVincent remarque qu'il existe à Helper une communauté unique en son genre. Il décrit cette camaraderie comme palpable.
À la galerie Adams, nous étions sortis à l'arrière pour admirer la vue même qu'Adams avait immortalisée pour l'exposition « Helper et le Paysage » de la galerie Anne Jespersen Fine Arts. Les propriétaires de la galerie, Anne et Roy Jespersen, ont apporté à leur galerie, qui est aussi leur domicile, une richesse de design de classe mondiale et un leadership humanitaire international.Note : La galerie d'art Jespersen a fermé ses portes en septembre 2023.)
En entrant dans la galerie, je suis immédiatement frappé par le décor. Briques apparentes, éléments métalliques, et la lumière inonde l'espace grâce à la façade majoritairement vitrée, elle-même parfaitement intégrée aux briques rouge-orangé et bordeaux de l'édifice historique. À l'intérieur, une batterie et un espace de vie sont aménagés plus profondément. L'œuvre « Bella Notte » de Lou Monte, d'inspiration quasi-italienne, emplit élégamment la galerie. Si l'espace lui-même semble avoir été conçu et agencé avec soin, tout est au service de l'attraction principale : les artistes exposés sont véritablement exceptionnels, sélectionnés parmi 109 contributeurs potentiels qui incarnent l'esprit de Helper. C'est une sensation étrange que de se sentir instantanément transporté de l'ancienne ville ferroviaire à ces environnements modernes, tout en restant fermement ancré dans une esthétique résolument Centrale Utah.
Avec sa chevelure blanche et soyeuse et ses lunettes rondes noires, Roy Jespersen nous accueille avec une parfaite aisance dans sa galerie-maison, tout en nous expliquant l'objectif du projet : soutenir la revitalisation, l'embellissement et le développement culturel de la ville dont il porte le nom. En seulement un an d'existence, cette association à but non lucratif compte déjà près d'une vingtaine de projets à son actif. Elle laisse entrevoir un présent et un avenir prometteurs pour la ville et ses visiteurs, grâce à l'amour de la culture et à la vision de ses artistes pionniers.
Retour au rail
On dit que c'est le chemin de fer qui a bâti cette ville. Et c'est, paraît-il, tout à fait vrai. La rue principale historique de Soldier Station a vu le jour en tant que ville d'entreprise, créée par la compagnie ferroviaire pour ses employés. On ne raconte aucune histoire sur Soldier Station sans mentionner les locomotives qui aidaient à transporter les lourdes charges jusqu'à Soldier Station. Le chemin de fer pourrait une fois de plus être la clé de l'avenir de Helper. (Lire : Luxe et héritage sur les chemins de fer de Utah)
Cette petite ville est une étape sur la ligne Amtrak reliant Chicago à San Francisco, connue sous le nom de California Zephyr. Les habitants, comme David Johnsen, utilisent depuis longtemps Amtrak pour de courtes excursions d'une journée dans le Colorado, mais aujourd'hui, la ville souhaite accroître la notoriété de cette étape, tant pour les visiteurs qui y établissent leur camp de base que comme destination sur la ligne.
Le projet Helper fait l'objet d'une planification préliminaire pour un éventuel corridor piétonnier vers le dépôt Helper, un aménagement qui créerait une interface claire entre la gare et l'arrière de Main Street. Anne Jespersen est en première ligne des discussions et cherche la voie à suivre.
Helper est l'une des très rares Utah villes à ne pas avoir été fondées par des membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Des chiffres historiques comme « 27 langues autochtones » et « 17 bars » suggèrent que la ville a toujours été un peu différente. Aujourd'hui, elle est fière de son ouverture et de son progressisme, ce qui la rend attrayante pour les artistes et accueillante pour les visiteurs. Et les habitants sont suffisamment tenaces pour protéger leur patrimoine sans pour autant s'y fier.
Lors de ma visite, de nombreux projets se profilent à l'horizon, et ce ne sont plus de simples rêves. À mon retour, j'anticipe l'ouverture de nouveaux restaurants et d'une boulangerie, l'extension des horaires d'ouverture de la galerie, davantage de commerces, des chambres supplémentaires et peut-être même une gare entièrement rénovée pour redonner à Helper son identité de ville ferroviaire – une ville ferroviaire vivante, authentique, imprégnée d'une histoire fascinante et gérée par des dirigeants désintéressés. Cette ville a un avenir, un avenir bâti par sa communauté, grâce à un travail acharné, à l'amour du lieu et à une touche de sérendipité.
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