Voyager dans le temps sur la vieille piste espagnole

Je flânais parmi les statues et les monuments honorant les pionniers et les premiers voyageurs, mon esprit voyageant dans le temps jusqu'aux années 1800, lorsque le Old Spanish National Historic Trail traversa la région pour la première fois. J'imaginais ces premiers voyageurs qui avaient pu se reposer à l'endroit même où je me tenais, dans le parc du patrimoine de Parowan. Avaient-ils trouvé un coin d'ombre pour se reposer ? Avaient-ils campé pour la nuit ? Ou étaient-ils pressés d'arriver à destination ?

Le sentier empruntait plusieurs itinéraires différents entre Santa Fe (Nouveau-Mexique) et Los Angeles (Californie), dont certains traversaient le sud du Texas, notamment Parowan. Les voyageurs qui ont entrepris ce périple de plus de 4 000 kilomètres (2 500 miles) à travers six États ont traversé montagnes, déserts, canyons et autres terrains accidentés.

Des caravanes de mules traversaient cette région, transportant des produits en laine et autres marchandises. Ces caravanes servaient aussi à un dessein bien plus sinistre : le transport d’esclaves, dont beaucoup étaient des enfants et des femmes paiutes et apaches.

Aujourd'hui, les visiteurs ne trouveront guère de traces de ces événements le long du sentier. Ils peuvent toutefois prendre le temps de méditer sur le passé et de réfléchir à l'histoire singulière et parfois troublante de ce lieu.

Plongez dans l'histoire près de l'I-15

Alors que beaucoup de gens filent à toute allure sur l'I-15 sans jeter un coup d'œil ni penser au patrimoine et aux routes historiques de la région, il est facile de s'arrêter un moment sur le bord de l'autoroute pour réfléchir au passé.

Je m'étais arrêté à Parowan, situé à 20 miles au nord-est de Cedar City, pour interrompre mon voyage vers le St. George J'ai flâné dans le parc du patrimoine de Parowan, contemplant les monuments et imaginant ce qu'aurait été la vie d'un voyageur d'antan sur cette route. Des silhouettes de mules chargées de marchandises, accompagnées de leurs cavaliers, côtoient un panneau expliquant que l'endroit servait de halte aux premiers voyageurs.

Le parc regorge d'endroits ombragés où s'asseoir, de bancs et de tables de pique-nique disséminés un peu partout, offrant une multitude de lieux pour se détendre et même méditer – une version moderne des haltes des premiers voyageurs. Je me suis demandé si les randonneurs s'arrêtaient autrefois pour se reposer sous les mêmes arbres ombragés où les visiteurs d'aujourd'hui s'installent pour pique-niquer.

« Dans les petites villes comme Panguitch et Parowan, il est facile de trouver des endroits du sentier qui vous donneront une idée de ce à quoi ressemblait le sentier », déclare Jerry Van Iwaarden, président de la section sud Utah de l'Old Spanish Trail Association.

Lorsqu'il s'est installé dans le sud de l'Écosse il y a 22 ans, Van Iwaarden a été captivé par l'histoire de la région et a commencé à s'y documenter autant que possible. Il était fasciné par l'expédition Dominguez-Sham de 1776 à travers la région, ainsi que par l'ancien sentier espagnol, qui a connu son plus grand intérêt historique entre 1829 et 1848, bien que la route ait été utilisée bien avant cette période.

« Ce n'est pas une piste comme la piste de l'Oregon, avec ses nombreuses ornières, car elle servait principalement au transport de bétail », explique Van Iwaarden, précisant que les gens voyageaient généralement avec des mules chargées de marchandises en laine, à destination de Los Angeles. À l'époque, le trafic est-ouest était très faible – la plupart des déplacements se faisaient du nord au sud – et la vieille piste espagnole a facilité l'accès à cette région. Mais cet accès impliquait aussi que des personnes pouvaient être échangées le long de cette route, offrant ainsi aux contrebandiers une voie de fuite. Les voyageurs qui empruntent cette route aujourd'hui ne verront probablement que peu de traces de ce sombre passé, mais il s'agit d'un élément historique important à ne pas oublier. (Lire : Gardiens de l'ancien sentier espagnol.)

Réfléchir au passé

Après avoir longuement médité sur les voyageurs qui ont traversé Parowan il y a plus de 150 ans, j'ai repris la route vers Enoch, passant un peu de temps à examiner les panneaux d'interprétation et les bornes du Old Spanish Trail disséminées dans la ville.

J'ai parcouru l'ancienne route nationale américaine 91, parallèle à l'autoroute I-15, très fréquentée. Tout au long de ce voyage, j'ai imaginé ceux qui étaient passés par là à l'époque de la piste espagnole, et j'ai réfléchi aux similitudes et aux différences entre nos périples.

Ils avançaient à la vitesse d'une mule, tandis que j'avais l'accélérateur et pouvais facilement rejoindre l'I-15 et filer sur l'autoroute en un rien de temps. Le jour de ma visite, il faisait chaud, mais j'avais la climatisation. Je pouvais sortir une boisson fraîche ou un en-cas de ma glacière ou m'arrêter à une station-service ou un magasin pour me rafraîchir.

Je me demandais ce que les premiers voyageurs pouvaient bien manger durant leur périple et si cela devait être appétissant. Les questions qui me taraudaient étaient innombrables. À quelle vitesse voyageaient-ils ? Quelles étaient leurs pensées, leurs inquiétudes, leurs désirs, leurs craintes ? Pourquoi s’étaient-ils lancés sur cette route ? Que ressentaient-ils face à ce voyage ? Étaient-ils enthousiastes ? Ou appréhendaient-ils ce périple ? Je pensais aussi à ceux qui avaient emprunté cette voie contre leur gré. Il est facile pour les livres d’histoire de passer sous silence les détails troublants, mais il est important que l’on se souvienne de ces histoires et que l’on les transmette afin que les générations futures puissent éviter les horreurs du passé.

Il est également important de réfléchir aux défis quotidiens de la vie à l'époque de la piste espagnole. Van Iwaarden espère que le sentier permettra aux visiteurs de se reconnecter au passé et d'imaginer la vie d'alors. « J'espère que les gens prendront conscience des difficultés de transport de cette époque », explique-t-il. « C'est un peu comme regarder le passé depuis le présent et se faire une idée de ce qu'était réellement la vie à cette époque. » Il souligne que l'histoire de la région remonte à une autre époque. « Ce sentier permet de se plonger dans l'histoire de cette région, car il nous ramène à une période antérieure à son intégration aux États-Unis », précise-t-il. « C'était encore un territoire mexicain. »

Pour avoir un aperçu du sentier, Van Iwaarden recommande quelques arrêts près de l'I-15, permettant aux passionnés d'histoire de découvrir le patrimoine local sans trop s'éloigner. Parmi les arrêts faciles le long du sentier, citons le Parowan Heritage Park à Parowan, ainsi que la ville d'Enoch, à environ 13 km au nord de l'I-15. À Enoch, les amateurs d'histoire peuvent visiter la mairie et découvrir l'ancienne bibliothèque scolaire et d'autres expositions. Van Iwaarden précise qu'en roulant vers l'ouest sur Midvalley Road en direction de la zone de loisirs de Three Peaks, les visiteurs rejoindront également le sentier, puisqu'il suit son tracé. Pour en savoir plus sur le sentier et planifier votre propre voyage, consultez : vieuxspanishtrail.org.