Misterios del Gran Lago Salado
Una carrera estudiando uno de los ecosistemas más singulares del mundo puede ser apestosa, pero Jaimi Butler no cambiaría su tiempo en el Gran Lago Salado por nada.
Entre la gran cantidad de conexiones que Jaimi Butler tiene con el ecosistema del Gran Lago Salado, se destaca un incidente aleatorio y significativo que ocurrió hace unos 15 años.
Todo empezó con una llamada inesperada —¿no son todas?— del Departamento de Policía de la Ciudad de Tooele. Se habían descubierto dos cosas a orillas del Gran Lago Salado: un cadáver y un mensaje en una botella.
El nombre y el número de teléfono de Butler se encontraron dentro de la botella, por lo que el oficial le pidió que confirmara quién era, su conexión con el Gran Lago Salado y si estaba bien.
Su conexión con el lago: ¿Por dónde empezaría? Butler, bióloga, reflexionó un momento antes de decidirse por la respuesta que creía que el agente quería oír: «Trabajo en el lago», dijo.
Después de colgar, Butler reflexionó sobre la botella y el cuerpo —la conexión accidental entre ambos— y esa coincidencia la llevó a apreciar aún más un lugar con el que ya estaba obsesionada. Le llevó años comprender el misterio.
Aprendiendo sobre el Gran Lago Salado
Como la mayoría de las personas que crecieron en Wasatch Front, Butler no sabía mucho sobre la gran masa de agua que da nombre a la capital de Utah. Sabía que el aire alrededor de su casa de la infancia en Murray a veces olía mal cuando las tormentas azotaban el...Gran Lago SaladoElla recuerda un viaje en los años 80 con su padre para ver las aguas del lago inundando la carretera interestatal 80 al oeste de Tooele, pero ese viaje resultó ser más sobre el agua alta y no sobre el lago en sí.
Butler también recuerda una excursión durante su último año en la preparatoria Murray, cuando su clase de biología avanzada estaba programada para estudiar el lago. En lugar de pescar artemias con red y observar aves playeras, Butler estaba en casa enferma y en cama. Recuerda la tristeza que le causó perderse la excursión, pero iba camino a la Universidad Estatal de Utah y no tenía tiempo para pensar en el Gran Lago Salado. Pero el destino la devolvió al lago salado cuando su primer trabajo al salir de la universidad resultó ser estudiar zampullines cuellinegros.
Sería un eufemismo decir que Butler ha construido su carrera de 19 años sumergiéndose en el estudio de las criaturas únicas que viven en el Gran Lago Salado.
Jaimi Butler en el Parque Estatal de Antelope Island
En su primer trabajo profesional, trabajó para cuantificar la dependencia de las aves de la artemia y sus quistes para ayudar a determinar los límites regulatorios de captura. Posteriormente, se convirtió en bióloga estatal de vida silvestre, especializada en el ecosistema del Gran Lago Salado. Actualmente, coordina el...Instituto del Gran Lago Salado, que cofundó con su colega Bonnie Baxter en el Westminster College.
Ha escuchado todas las quejas: sobre el olor, los insectos, las arañas y el barro. Butler entiende que esas preocupaciones podrían ahuyentar a algunos visitantes, pero para ella esos elementos viscerales representan la vida —y, finalmente, la muerte— de un lugar increíblemente importante.
“Una de las ideas erróneas sobre el lago que me encanta desmentir es la de que es solo agua salada y que allí no hay vida”, dijo. “Si no hay vida, ¿qué hace que huela mal? En general, el lago simplemente no está contenido en sus orillas. Más de 22,000 millas cuadradas de cuenca hidrográfica lo alimentan”.
Una de las ideas erróneas sobre el lago que más me gusta quitarle a la gente es la de que es solo agua salada y que allí no hay vida. Si no hay vida allí, ¿por qué huele mal?
– La bióloga Jaimi Butler
Experimentando el Gran Lago Salado
Gran parte de su tiempo estudiando, enseñando y amando el Gran Lago Salado está rodeado de barro, insectos y olores que le recuerdan las tormentas de su infancia. Esto le impactó profundamente hace unos años, cuando uno de sus hijos percibió el olor de una tormenta que había llegado al Valle del Lago Salado al otro lado del lago. Butler intentó no tomárselo como algo personal cuando su propia sangre dijo: «Ah, esa tormenta huele a ti».
Durante su tiempo como estudiante de gestión pesquera y de vida silvestre en la Universidad Estatal de Utah, Butler trabajó como técnica estacional rastreando zorros, zorrillos y mapaches para determinar su distribución en elRefugio de aves migratorias de Bear Riveren el borde noreste del lago.
Mientras trabajaba allí, Butler desarrolló una pasión por las aves. La gran variedad de aves coloridas y carismáticas la motivó a comprar su primera guía de aves y la encaminó a convertirse en lo que ella define como una "entusiasta de las aves".
La contrataron para trabajar en el estudio del zampullín cuando la industria del camarón en salmuera y los funcionarios de vida silvestre del estado querían comprender mejor en qué medida las aves dependían de estas diminutas y únicas criaturas para alimentarse.
Butler se encontró nadando en la bahía de Farmington.Isla AntílopeLa calzada intentaba capturar zampullines como parte del estudio. Se convirtió en una presencia habitual en los muelles al final de la calzada, mientras documentaba cuánto tiempo bucean los zampullines y con qué frecuencia se acicalan.
¿Te atreves a adivinar cuántos zampullines comen los somormujos de artemia al día? No, más. La investigación de Butler demostró que la artemia es, con diferencia, su principal alimento, y el consumo medio de esta ave es de aproximadamente 28.000 al día. Considerando que los zampullines solo se alimentan activamente durante siete horas al día, esto significa que comen dos artemias por segundo durante su tiempo de alimentación. Ahora, imaginemos una población de entre cuatro y cinco millones de zampullines en el Gran Lago Salado en un momento dado.
Butler continuó explorando el lago y sus alrededores trabajando como bióloga de vida silvestre en el Programa del Ecosistema del Gran Lago Salado de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah. Esta experiencia la llevó a su puesto actual en Westminster College, donde su objetivo es compartir todo lo que ha aprendido sobre el lago. Trabaja directamente con estudiantes de Westminster y colabora con el profesorado para crear programas de estudio sobre el lago para escuelas secundarias y universidades.
Parte de su trabajo consiste en supervisar un programa de investigación de verano para estudiantes de pregrado. Gran parte de esa investigación se ha centrado en los pelícanos blancos americanos de la isla Gunnison, donde...15 cámaras PELItomar fotografías cada tres minutos en la zona de reproducción protegida. (Escuche a Butler explicando la investigación sobre pelícanos enViernes de Ciencia de la Radio Pública Nacionalen 2018.)
Gran parte del tiempo que Butler pasa estudiando, enseñando y amando el Gran Lago Salado implica barro, insectos y olores que le recuerdan su infancia.
Fotografía: Nicole Morgenthau
La bióloga Jaimi Butler y su hija examinan la fauna del Gran Lago Salado.
Una profesión personal
El lago es su vida, dice Butler, y, de hecho, también es parte de su cuerpo. Además de los innumerables insectos que ha inhalado a lo largo de los años, Butler también compró un bisonte en la subasta anual de Antelope Island y le sirvió la carne a su familia.
El lago también está grabado en su piel. Es muy posible que Butler sea una de las pocas personas en el planeta que luce tatuajes de artemia. "Los tatuajes de artemia no son tan populares como deberían", dijo Butler.
Se tatuó en el brazo y hombro izquierdos una vista de las montañas Promontory desde la isla Gunnison, con ocho artemias nadando abajo, 25 pelícanos planeando y 19 grullas canadienses volando cerca. Se hizo el tatuaje después de enviar las pruebas para el libro de biología lacustre: «Un proyecto épico necesitaba un premio épico al final».
Consejos de laMuelle en espiralEl enorme arte paisajístico ambiental a lo largo de la costa noreste del Gran Lago Salado también está representado por el remolino de pelícanos en vuelo. "Es una celebración de las cosas de las que me siento orgulloso", dijo Butler sobre los tatuajes.
También se enorgullece de los libros que ha ayudado a crear sobre el Gran Lago Salado. Están dirigidos a diferentes públicos, pero juntos sirven como herramientas educativas que expresan el valor del lago.
“El Gran Misterio del Monstruo del Gran Lago Salado” (Sirenas Saladas, 2019, $20) es un libro infantil que narra la aventura de buscar un monstruo y aprender sobre el lago en el camino. Butler coescribió el libro con Baxter y ambos se hacen llamar las Sirenas Saladas. La historia se inspiró en sus experiencias en el lago con sus hijos. Butler, de 44 años, tiene dos hijos: John, de 19, y Cora, de 8.
Las sirenas también se combinaron para crear“Biología del Gran Lago Salado”(Springer International Publishing, 2020, $169.99) Una colección de diversas investigaciones científicas realizadas sobre el lago y sus alrededores, con la vista puesta en el futuro de su enorme pero delicado ecosistema. (Leer:El Gran Lago Salado necesita tu visita)
Con todo el tiempo que Butler dedica a trabajar o hablar sobre el Gran Lago Salado, se podría pensar que preferiría pasar su tiempo en otros lugares. No es así. En 2001, comenzó a realizar un censo voluntario de aves acuáticas en la calzada de la Isla Antílope para la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah. Se tomó un descanso, pero regresó al censo en 2005 y ahora se compromete a realizar cinco censos al año.
"Yo soy ella y ella es yo. Todos somos el Gran Lago Salado."
– La bióloga Jaimi Butler
Conexiones humanas con el Gran Lago Salado
Butler pasó mucho tiempo con los pescadores de artemia en sus barcos cuando empezó a trabajar en el lago. Disfrutaba de la camaradería de los esforzados camaroneros y forjó una sólida relación con ellos. De hecho, ocasionalmente les regalaba botellas de vino, agradecida por lo que aprendió de los camaroneros sobre su industria, el lago y su ecosistema.
No tenía ni idea de que estaban tapando de nuevo las botellas de vino con su nombre y número de teléfono en notas. Que una de esas botellas la conectara con un posible asesinato misterioso le causó algo más que escalofríos. También le brindó una nueva perspectiva del lago que tanto tiempo había dedicado a estudiar.
Cuando el torso de una mujer apareció en el puerto de Stansbury hace más de una década y media, los agentes peinaron los alrededores y encontraron una de esas botellas de vino. Siguieron la pista de los remitentes y llamaron a Butler.
Nunca supo nada de la policía sobre la investigación, pero años después se topó con alguien familiarizado con el caso. Le dijo que los restos tenían 400 años de antigüedad y probablemente pertenecían a una mujer nativa americana.
A Butler le gusta decir que a veces la confunden con un cadáver de 400 años, pero, bromas aparte, siente una fuerte conexión con esa mujer. "Pienso mucho en ella", dijo. "La imagino saliendo y manteniendo a su familia en un lugar donde nació y fue amada. Aprovechando la increíble abundancia de vida que ofrece el Gran Lago Salado", dijo Butler a unAudiencia de RadioActive en una radio KRCLEvento de 2016. «Yo soy ella y ella es yo. Todos somos el Gran Lago Salado».
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