Slide Ridge encuentra el punto óptimo en su negocio de miel.
Incluso en el estado de la colmena, se requiere ingenio para criar abejas y mantener un negocio próspero de miel.
Se acerca rápidamente la época más crucial del año para las abejas y sus apicultores, mientras hablo con Martin James. Es finales de febrero y me tiene al teléfono en altavoz mientras conduce entre inspecciones de sus colmenas instaladas en los almendros de California, explicándome que la labor de las abejas ahora es polinizar los árboles desde principios de febrero hasta mediados de marzo.
En unas pocas semanas, James volverá a cargar sus colmenas en camiones semirremolques para su regreso a Cresta de deslizamiento Su base de operaciones se encuentra en la pequeña comunidad agrícola de Mendon, cerca de la frontera norte de Utah con Idaho. (Leer: "Rutas gastronómicas" para un tour basado en la miel a través del estado de colmena.)
“Entonces comienza la fase de preparación primaveral”, explica sobre la importancia de la expansión anual de la colmena en marzo, que depende directamente del aumento de las temperaturas y de que las abejas encuentren suficiente polen para alimentar a la cría que intentan criar. “Este es el momento crucial para criar muchas abejas jóvenes”, dice refiriéndose a marzo y abril. “De esto dependerá el éxito o el fracaso de la colmena”.
El amor de James por todo lo relacionado con las abejas comenzó en su infancia, cuando convenció a sus padres de que quería empezar a criar abejas en la propiedad familiar. Cache Valle A los nueve años, pidió tomar un curso de verano a través de la oficina de extensión agrícola de la cercana Universidad Estatal. El instructor accedió a que el joven Martin asistiera, pero solo con la condición de que su madre también estuviera presente para sentarse a su lado durante toda la clase.
Ahora que él mismo es padre, James reconoce que sus padres fueron increíblemente comprensivos. «Aprecio mucho el esfuerzo que hicieron mis padres» para que tuviera acceso a una educación especializada desde pequeño. Su padre, ingeniero mecánico, incluso le ayudó a construir sus primeras colmenas.
Lamentablemente, cuando instaló sus tres primeras colmenas, aquella temporada terminó en tragedia. Una gran empresa agroindustrial se instaló cerca de la granja de la familia James y roció los cultivos con pesticidas. Esto acabó con todas las abejas de los James. Devastado por esta experiencia, Martin James colgó su traje de apicultor infantil.
Pero su pasión por trabajar al aire libre, en contacto con la naturaleza, perduró en James, y unas dos décadas después decidió retomar la apicultura como actividad a tiempo completo con la ayuda de su familia.
El seguimiento de la salud de cada colmena es una parte crucial y continua de la apicultura, al igual que la monitorización de la vitalidad de la reina y la comunidad de cada colmena.
El comienzo de la cresta de deslizamiento
En 2004, Martin James fundó Slide Ridge tras recibir la mentoría de varias figuras destacadas del sector apícola. Como en muchos otros trabajos agrícolas, es difícil iniciarse en la apicultura si no se nace con esa tradición, explicó. «Es complicado superar la fase inicial de desarrollo de la producción y el suministro», comenta sobre cómo empezar en la apicultura a gran escala para que sea rentable.
Su primer año en el negocio fue una auténtica sorpresa. "La cantidad de dinero que ganaba [vendiendo miel a un intermediario] no compensaba el tiempo, el cuidado y el esfuerzo que se invierte en hacer buena miel".
Para obtener ganancias, James pronto se dio cuenta de que necesitaba aumentar la cantidad de colmenas que cuidaba y diversificar el modelo de negocio de la empresa para incluir más que solo la venta de miel. Aprovechando el sabor puro y limpio de la miel de Slide Ridge y su distintivo tono a whisky, James vio una oportunidad para comercializarla como un producto artesanal.
Y la cosa no se limitó al embotellado de miel. «Lo conseguí», dice James sobre la transición a un modelo de negocio multifacético basado en la producción sostenible. «Fueron necesarios algunos milagros».
Además de vender miel, Slide Ridge también ofrece vinagres de miel artesanales muy apreciados por chefs y expertos en vinagre. La empresa también elabora un vino de manzana y miel galardonado, y ofrece un programa de educación sobre nutrición apícola y apicultura. Asimismo, crían abejas y reinas para que otros apicultores las adquieran.
Además de todo eso, la empresa subcontrata servicios de polinización para los almendros de California, como los que estaba supervisando cuando lo llamé en febrero. «Es un modelo de negocio muy completo», dice James. «Está todo interconectado».
La miel de Slide Ridge se caracteriza por sus sabores puros y limpios y un distintivo tono a whisky.
Las múltiples facetas de la granja apícola de Slide Ridge.
«La apicultura es como seguir la dirección de los rayos del sol», escribió Henry David Thoreau sobre su naturaleza bucólica. Si bien esto puede ser cierto para la apicultura amateur, el cuidado diario de las abejas, a cualquier escala, me parece, como observador, increíblemente estresante. Existen algunas maneras conocidas de mantener a las abejas sanas y felices, pero parece que hay multitud de formas en que la situación puede complicarse rápida e irremediablemente, como descubrió tristemente Martin James de niño.
El seguimiento de la salud de cada colmena para detectar parásitos y enfermedades es una parte crucial y constante de la apicultura, al igual que el monitoreo de la vitalidad de la reina y la comunidad de cada colmena. La mortandad invernal de abejas es una de las mayores amenazas para las colmenas sanas, ya que las bajas temperaturas y la escasez de alimento invernal provocan una tasa de mortalidad de alrededor del 15 %, incluso en condiciones relativamente estables. Desde principios de la década de 2000, los investigadores han observado que las tasas de mortalidad de abejas melíferas en general casi se han duplicado debido a una combinación difícil de controlar de plagas, enfermedades, estrés ambiental y exposición a pesticidas.
“Abrir una caja llena de abejas muertas es lo más triste que hay”, dice Kelli Bess, directora de marketing y comunicaciones de Slide Ridge y hermana de James. “Es desgarrador”.
Junto con otra de las hermanas James, la también apicultora (y gerente de cuentas de Slide Ridge), Karla Bingham, Martin James comenzó a investigar maneras de mejorar la salud de las abejas en momentos cruciales del desarrollo de la colmena. Para evitar la muerte de las abejas debido a los cambios bruscos de temperatura, con la primera helada del otoño, James y Bingham trasladan las colmenas a un granero con temperatura controlada, donde las abejas se mantienen a una temperatura estable de alrededor de 10 grados Celsius y se aclimatan antes de su traslado a California cada enero.
Además del control de la temperatura, James afirma: «El 99 % del éxito de un apicultor radica en el cuidado de la salud y la nutrición de las abejas». Esta atención es especialmente crucial durante el desarrollo primaveral de la colmena, cuando las abejas jóvenes suelen necesitar un aporte importante de proteínas y carbohidratos. «Y al igual que en los humanos», me explicó Bess, «si la nutrición y la salud intestinal no son óptimas, esto afecta a la salud en general».
Añadió que Martin descubrió qué probióticos eran más beneficiosos para la salud de las abejas y desarrolló suplementos nutricionales que refuerzan su sistema inmunitario, especialmente a principios de la primavera, cuando no encuentran el polen que necesitan al recolectar néctar y polen en la naturaleza. Slide Ridge vende sus productos de nutrición apícola y probióticos directamente a los consumidores y a través de tiendas de suministros agrícolas como IFA.
Compartir sus conocimientos sobre la salud de las abejas y el éxito en la apicultura es una pasión para James. Se desempeña como inspector regional de colmenas, imparte clases sobre apicultura y asesora a apicultores principiantes. En el sitio web de la empresa, Slide Ridge publica videos sobre nutrición apícola, el cuidado meticuloso de las reinas y la identificación y el tratamiento de ácaros y enfermedades.
Polinizadores, producción y abastecimiento de la despensa
Los almendros dependen tanto de las abejas para su polinización que apicultores de todo el país llegan a los huertos de California en semirremolques cargados de colmenas durante enero y febrero. Para muchos apicultores, esta es su principal fuente de ingresos, explica James, quien añade que su empresa solo obtiene alrededor del 8% de sus ganancias de la venta de miel. En cambio, cerca del 90% de las ganancias de la empresa provienen de contratos de polinización.
James es muy selectivo a la hora de elegir con qué huertos de almendros firma contratos para garantizar la salud y la seguridad de sus abejas, así como la de las colmenas. Las colmenas son robadas con frecuencia para su reventa a precios lucrativos.
Cuando James regrese a Utah con sus colmenas en marzo, se colocan por todo el gran valle Cache. Esta área es la cuna de gran parte de la riqueza agrícola del estado. huertos frutales, huertos y campos de flores silvestres. Esto combina bien con la apicultura, a la vez que fomenta relaciones beneficiosas con los agricultores cuyos cultivos prosperan gracias a la polinización de las abejas, afirma Bess.
“Es un trabajo en equipo”, dice refiriéndose a la decisión de colocar sus colmenas en huertos locales que se comprometen a no usar pesticidas. “Ellos tienen manzanas, nosotros tenemos abejas. Y necesitamos un lugar donde ponerlas”, por lo que resulta ser un acuerdo beneficioso para ambas partes.
La extracción de la miel, de sabor suave y característico, de los panales de cera —con maquinaria adaptada y mantenida por el padre de Martin James, ingeniero mecánico— se realiza en el almacén de Mendon. Allí, la miel se embotella bajo la marca Slide Ridge y como marca propia para distribuidores locales como Associated Foods y Harmon's Grocery, propiedad de Utah. Gran parte de la cera se devuelve a los marcos para estimular el desarrollo de nuevos panales, y el resto se vende como cera de abejas orgánica a empresas como Burt's Bees o para la elaboración de productos artesanales como jabones y velas, cerrando así este ciclo de sostenibilidad.
"Cache El valle es la cuna de gran parte de la riqueza agrícola del estado, con sus huertos frutales, granjas de hortalizas y campos de flores silvestres. Esto combina muy bien con la apicultura."
James también identificó un nicho de mercado sin explotar en la producción de vinagres de miel artesanales gracias a la lectura de libros antiguos. «Me encantan los libros de texto antiguos», comenta sobre este momento revelador. En concreto, en «Cincuenta años entre las abejas», del Dr. C. C. Miller, publicado en 1903, descubrió que la gente solía comer frambuesas encurtidas en vinagre de miel.
Este era un método de conservación utilizado para preservar la fruta antes de la refrigeración. James profundizó en el proceso de elaboración de vinagres de miel a la antigua usanza, lo que significa que necesitaría preparar hidromiel (vino de miel fermentado) para convertirla en vinagre.
“Muchos de los vinagres de miel que se venden son simplemente vinagre destilado al que le han añadido miel, y queman la boca”, comenta Bess. “Los auténticos vinagres de miel son suaves y con matices, en lugar de picantes”. La diferencia se nota enseguida, añade. Los apicultores quedaron encantados tras probar un auténtico vinagre de miel de Italia y otro elaborado en el estado de Washington.
“La clave para hacer un buen vinagre es que debe elaborarse con buen vino”, afirma James. Dado que la producción de alcohol está altamente regulada en Estados Unidos, Slide Ridge obtuvo la licencia de bodega y comenzó a elaborar hidromiel y vino, replicando antiguas recetas vikingas de cyser. (El cyser es hidromiel elaborada con manzanas).
Su Slide Ridge CaCysir —cuyo nombre es una combinación de “Cache” y “cyser”— ha sido galardonado en la categoría de vinos de postre. Este vino de manzana y miel, con un 13,6 % de alcohol por volumen, se describe como un vino con “aromas de manzana asada y ralladura de mandarina con miel, con agradables matices de clavo, pimienta de Jamaica y canela”.
«La gente lloraba lágrimas de cocodrilo, ¡es buenísimo!», dice James sobre aquel primer premio. Además de disfrutar de este delicioso elixir como vino de postre, James recomienda servirlo con hielo y un chorrito de agua con gas, una combinación que, sin duda, resulta un refrescante spritzer ideal para un caluroso día de verano.
Incluso podrías encontrarte con algún miembro de la familia James disfrutando de un almuerzo después de una semana especialmente ajetreada. Al fin y al cabo, la matriarca de la familia, Jean James, sigue preparando el almuerzo para la familia y el equipo de trabajo de Slide Ridge todos los días. «Hasta el repartidor de UPS y el de FedEx saben que pueden pasar por aquí», dice James. «Mamá insiste en que todos entren, sin importar lo que estén haciendo, y almuercen».
En la mesa del almuerzo hay un lugar para los fotógrafos que nos visitan y para los escritores gastronómicos independientes, como yo, que siempre estamos dispuestos a colaborar. Me alegra poder volver a probar esa miel tan característica de Slide Ridge, en cualquiera de sus deliciosas presentaciones.
Además de vender miel, Slide Ridge también ofrece vinagres de miel artesanales muy apreciados por chefs y conocedores expertos en vinagre.
Foto: Austen Diamond
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