Una cuestión de consentimiento geológico

En esta fresca caminata matutina de principios de otoño a lo largo delSendero costero de BonnevilleJusto encima del extenso Parque de Investigación de la Universidad de Utah, me detengo para recuperar el aliento después de un ascenso constante desde el estacionamiento del inicio del sendero. Esto me recuerda que la ciudad moderna en la que vivo siempre está llena de sorpresas. He recorrido este sendero cientos de veces con mis dos labradores trotando delante, en sus propias misiones de olfateo, pero la experiencia siempre está sujeta a cambios. El clima, los encuentros con la fauna local o, en este día, las partículas de humo de los incendios forestales cercanos añaden un toque atmosférico de tonos rosa y naranja intensos a medida que el sol sigue saliendo.

Y desde este punto justo por encima de la gracia lineal de laMuseo de Historia Natural de Utah(NHMU) — revestido de cobre con revestimiento extraído de la mina Bingham Canyon de Rio Tinto, visible desde el espacio, una enorme franja excavada en la ladera de las montañas Oquirrh que se alza imponente a lo largo del borde occidental del Valle del Lago Salado — me asalta un profundo recuerdo de lo diferente que pudo haber sido la misma vista para los primeros humanos de la región a su llegada, hace entre 13.000 y 14.500 años. Donde me encuentro ahora estaba justo encima de la orilla de un enorme lago interior de agua dulce que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, rodeado por la empinada saliente de montañas cubiertas de glaciares. Los dinosaurios pisaron esta zona en el Jurásico Temprano, hace 201,3 millones de años. E incluso más atrás, en la Era Paleozoica, estaría de pie sobre las dunas de arena similares al Sahara de la costa oeste de Norteamérica 300 millones de años antes. Es un paisaje espectacular que contiene la historia de multitudes, escrita a gran escala en las laderas y perceptible de inmediato. Recuerdo las palabras del cronista de paisajes ganador del premio Pulitzer, John McPhee, cuando explico el imperativo de la geología: «Si por alguna razón tuviera que resumir todo esto en una sola frase, elegiría esta: La cima del Everest es caliza marina». En el gran Valle del Lago Salado, el tiempo geológico es un registro evidente e inmediatamente identificable de milenios rocosos pasados ​​y realidades sísmicas inciertas presentes.

El contexto antiguo de la restricción

"Se dice que un mapa organiza la maravilla", escribió la escritora y entusiasta del paisaje de Utah Ellen Meloy en "The Last Cheater's Waltz: Beauty and Violence in the Desert Southwest". Para mí, un mapa geológico es el mejor tipo de estímulo organizativo para explorar Wasatch Front, junto con mi fiel ejemplar desgastado de "Roadside Geology of Utah" de Halka Chronic. (Consejo: la mayoría de los mapas del Servicio Geológico de EE. UU. están disponibles en línea sin costo, pero para los coleccionistas/acumuladores de mapas de papel de la vieja escuela como yo, una parada enLibrería del Departamento de Recursos Naturales de Utah de Salt Lake Cityes una visita obligada). Pero no se necesita una interpretación geológica intermedia para comprender lo básico de lo sorprendente que es el entorno del valle del Lago Salado.

Sólo tienes que mirar hacia arriba y mirar a tu alrededor.

Durante una visita reciente a la NHMU, conversé con el Dr. Randall Irmis, Curador Jefe, sobre los singulares límites geográficos que han determinado nuestro paisaje urbano moderno. Como geocientífico con formación en paleontología, Irmis ensalza el paisaje de Utah como una incubadora fenomenal para la educación científica. «La geología es una ciencia natural intuitiva; a simple vista podemos ver cómo funciona», afirma refiriéndose al mundo que nos rodea. «Podemos ver las marcas de las ondas en el lecho de un río moderno, y luego, al alzar la vista, ver una capa de 200 millones de años con patrones de ondas formados de la misma manera».

Irmis señala cómo el retroceso y avance de la costa del antiguo lago Bonneville a lo largo de decenas de miles de años moldeó nuestro entorno actual. "Aunque era de agua dulce y tuvo diferentes niveles en distintas épocas, el lago Bonneville moldeó la geología y la geografía del Valle del Lago Salado y Wasatch Front". Irmis señala la vista de la ciudad visible desde el espacio central del museo, llamado El Cañón, en un punto de referencia con las famosas formaciones de Utah. "Es la razón por la que tenemos bancales distintivos a lo largo del valle y determina el sedimento sobre el que se asienta nuestra ciudad", con depósitos de lodo de grano fino bajo las calles del centro y sedimentos blandos relativamente recientes (en términos geológicos) que enmarcan gran parte del fondo del valle. Como resultado, dice Irmis, "se encuentran fósiles de la Edad de Hielo en lugares aparentemente muy insólitos de Utah".

Comparte el ejemplo de uno de los primeros fósiles añadidos a la colección del museo: un cráneo de buey almizclero del Pleistoceno tardío, hallado durante la construcción de un sótano en 1871, cerca de la intersección de State Street y South Temple en el centro de Salt Lake City. Desde ese descubrimiento temprano, los científicos han identificado otros fósiles ahora extintos.Megafauna del PleistocenoComo mamuts, mastodontes, perezosos terrestres gigantes, camellos y tigres dientes de sable. Con el cambio climático, el lago Bonneville se redujo (restos de esto son el actual Gran Lago Salado y el lago Utah) y los glaciares alpinos de alta montaña desaparecieron. El registro animal de este cambio dinámico perdura hoy en día en los descendientes de la fauna silvestre de Utah, como el borrego cimarrón y el bisonte.

Informado por la Cuenca y la Cordillera

Retrocediendo aún más en el tiempo geológico, la creación de la Provincia de Cuenca y Cordillera —que se extiende desde Sonora, México, en el sur hasta el sureste de Oregón, y comienza al oeste desde el este de California hasta el este en el centro de Utah— da forma a la serie de cordilleras y vastas extensiones desérticas de la moderna experiencia del Oeste Intermontano. El geólogo pionero del siglo XIX, Clarence Dutton, describió la tectónica vertical única de la región como «muchas cordilleras cortas y abruptas que, en el mapa, parecen un ejército de orugas arrastrándose hacia el norte», y que luego se dividen en dos columnas: las cordilleras de la Gran Cuenca de Utah al noroeste y las Montañas Rocosas al noreste. Pienso en estas tectónicas como estrías, con el nacimiento de montañas y la fractura de fallas que añaden textura a medida que el vientre de la región se desinfla y se expande con el tiempo.

Al final del Oligoceno, hace unos 25 millones de años, una grieta entre dos placas de la corteza oceánica a lo largo del borde occidental de Norteamérica se subdujo (chocó y se hundió) debajo del borde occidental de Norteamérica. Esto formó lo que ahora es el sistema de fallas de San Andrés. Las fuerzas resultantes sobre la placa continental se estiraron y extendieron entre dos fracturas, con límites orientales en la falla de Wasatch a lo largo de Salt Lake City, y al oeste, la falla de San Andrés en California. "Las rocas cerca de la superficie de la Tierra no se separan como el caramelo", dice Irmis sobre la formación de tracción-estiramiento-cesión de esta topografía distintiva, "Se rompen, y algunos trozos suben, otros bajan". ¿Los bloques que suben? Esas son las montañas. Las cuencas son (lo adivinaste) donde la gravedad toma el control y los bloques se hunden.

Y sigue sucediendo, un hecho que se hizo muy real para los habitantes de Utah en marzo tras el terremoto de magnitud 5.7. La continua actividad sísmica del Frente Wasatch ha influido en el diseño de edificios desde la década de 1970, incluyendo mejoras para la estabilización sísmica de lugares emblemáticos como elCapitolio del estado de Utahy edificios alrededorManzana del TemploLos visitantes de la NHMU pueden observar de primera mano cómo científicos e ingenieros trabajan juntos para lograr la seguridad de los edificios en zonas sísmicas. El museo, con certificación LEED, está anclado con un complejo sistema de soporte de revestimiento, anclado con columnas perforadas a 24 metros de profundidad en la roca madre, y la roca excavada en este proceso forma los distintivos muros de gaviones de roca de la terraza del museo.

Irmis comenta sobre nuestro singular entorno urbano: «El Wasatch Front es realmente asombroso», con una historia geológica compleja y rica. Encontrará formaciones de gneis de 1700 millones de años enIsla Antílopeen elGran Lago SaladoEn Little Cottonwood Canyon, hay restos de mil millones de años de antiguos ambientes marinos, los escaladores se aferran a superficies de monzonita de cuarzo y granito de entre 31 y 26 millones de años, y la forma de U del cañón cuenta la historia de la erosión del glaciar de 12 millas de largo que una vez se extendió desde Albion Basin (enEstación de esquí de Alta) hasta el antiguo lago Bonneville, que data de hace unos 30.000 años. Todo esto está cubierto por sedimentos más recientes de la Edad de Hielo, de apenas unos miles de años de antigüedad. "Puedes recorrer 30 minutos en cualquier dirección y aprender la mayor parte de la historia geológica de la Tierra aquí mismo", afirma Irmis, del Valle del Lago Salado.

El corredor urbano de hoy

Aunque vivir en las faldas de Wasatch no me permite tener contacto con mastodontes ni tigres dientes de sable (gracias a Dios), la geografía y los suelos de nuestro estrecho valle influyen en nuestra interacción moderna con la fauna silvestre casi a diario. Esta extensa y relativamente estrecha zona urbana está delimitada, por un lado, por la abrupta elevación de las montañas Wasatch y, por el otro, por los altos desiertos cubiertos de matorrales que rodean el Gran Lago Salado. Nuestro acceso inmediato y singular a la naturaleza es un gran atractivo para los visitantes, con deportes de nieve, senderismo y ciclismo de montaña a pocos minutos del centro de la ciudad. Esto conlleva una compleja y dinámica interacción entre los humanos y los habitantes salvajes de la región, con alces, ciervos mulos, wapitíes, pavos salvajes, linces rojos, coyotes y otros animales salvajes que compiten por refugio y recursos.

Los recursos alimentarios autóctonos de esta región determinaron dónde se han asentado y prosperado las personas desde la llegada de los primeros humanos a la zona hace 13.000 años hasta la actualidad. En el extremo final de la extensa cordillera del antiguo lago Bonneville, los arqueólogos han registrado que el paisaje abundaba en vida silvestre y enormes lagos glaciares rebosaban de peces. Las historias de esta abundancia narradas por los pueblos ute, paiute, goshute y navajo continúan a través de las generaciones presentes. A medida que las personas domesticaban animales y cultivaban alimentos en el Valle del Lago Salado, la geología determinaba el valor nutritivo de los suelos. La porosidad o no de las rocas determinaba el acceso al nivel freático para riego y bebida. Y las rutas migratorias transcontinentales de aves reflejan las necesidades básicas de alimento, agua y refugio que se encontraron durante decenas de miles de años a lo largo de esta ruta migratoria intermontana, una bendición para los observadores de aves internacionales que acuden al Valle del Lago Salado anualmente para marcar en sus listas de vida los avistamientos de especies raras.