Transformer le carbone en culture
L'art, Amtrak et une promenade fluviale donnent à Helper, dans l'Utah, sa nouvelle identité.
Le long de la promenade sinueuse qui longe la rivière, la lumière du soleil filtre à travers la canopée. Je suis sur un vélo électrique de location, et pédaler ne me demande guère plus d'effort que de rester assis sur une chaise à taper du pied. Une famille de quatre personnes est réunie au bord de la rivière Price. Les enfants, Evey et Paul Rodriguez, âgés de 4 et 6 ans, jouent dans les eaux vives et tumultueuses de la plage aménagée. L'eau est fraîche ; elle provient des hautes altitudes.Réservoir de Scofield— mais le soleil brille et il fait chaud en cette fin de matinée d'août.
Paul est impatient de parler de la plage ; il remarque que c’est leur endroit préféré et qu’ils y viennent trois fois par semaine. Leurs parents, Paul et Désirée, veillent sur eux.
Eux aussi sont nés et ont grandi près deAuxiliaire, dans le comté de Carbon, au centre de l'Utah.
Le paysage a radicalement changé, car il y a à peine deux ans, cette plage était recouverte d'amas de ferraille et de pneus, et la rivière oubliée. Aujourd'hui, elle réapparaît. Une promenade arborée et accueillante marque son cours. Et à peine à deux pas de là, la petite ville rurale et historique de Helper est en train de construire quelque chose d'unique dans l'Amérique d'aujourd'hui.
La résilience est une caractéristique marquante des villes et villages de l'Utah. Autrefois centre minier, Helper, dans l'Utah, est aujourd'hui un haut lieu artistique en plein essor.
Photo : Austen Diamond
Helper possède une riche histoire en tant que ville ferroviaire et de triage, puis plus tard en tant que ville minière de charbon.
Photo : Austin Diamond Photography
Même ville, perspectives différentes
En 1881, les géomètres du chemin de fer Denver and Rio Grande prévoyaient la découverte de charbon. La même année, Helper fut fondée. En quelques années, les montagnes escarpées et les canyons du comté de Carbon, qui portait bien son nom, livrèrent d'innombrables filons de charbon, jetant les bases d'une industrie qui a connu des fortunes colossales et des catastrophes retentissantes. (Lire :Visite à pied de Helper)
J'ai l'impression que les habitants de Helper n'ont pas été aussi enthousiastes quant à leur avenir depuis la découverte du charbon. Une nouvelle économie émerge des vestiges de l'ancienne ville minière, et seule une partie de cette économie est liée à l'extraction de roche.
Le Western Mining and Railroad Museum, construit par la communauté, demeure un pilier de la rue principale historique, mais les bâtiments qui l'entourent ne sont plus inoccupés. Des artistes de l'Utah occupent plusieurs ateliers : une façade d'origine JC Penney, datant de plusieurs décennies, et un intérieur peu modifié exposent des œuvres d'art ; un peu plus loin, un espace résolument moderne a investi l'ancienne épicerie du coin, tout en s'intégrant harmonieusement au paysage. D'autres rénovations sont en cours.
De l'autre côté de la rue, se trouve un bar à l'ancienne avec une cabine téléphonique qui ne peut que recevoir des appels, et non en passer.
L'imposante paroi apparemment infranchissable des montagnes de Book Cliffs s'étend sur toute la partie nord de la ville, un élément incontournable de son paysage. Sur une carte, la topographie des falaises semble engloutir la ville dans la vallée fluviale, entre les plateaux de Western Tavaputs et de Wasatch. La voie ferrée la traverse, comme toujours. Il n'y a pas de mauvais côté des rails, et ces derniers font partie intégrante de l'identité de la ville.
Malgré ce qui est resté inchangé, beaucoup de choses ont évolué. Un brin de chance et un concours de circonstances favorables ont permis de préserver le patrimoine architectural de cette ville, et c'est ce même caractère qui la guidera dans les décennies à venir grâce à une volonté d'allier tradition et modernité.
Et, à juste titre, ce sont les femmes qui mènent la charge.
Lorsqu'ils flânent à Helper, les visiteurs sont souvent accueillis par les habitants. Parmi les nouveaux arrivants, il y a fort à parier que vous leur souhaiterez la bienvenue : la maire Lenise Peterman. Après s'être impliquée dans le festival artistique de Helper, elle a décidé de se présenter aux élections afin de soutenir la revitalisation de la ville. Directe et franche, elle maîtrise parfaitement ses valeurs et ses arguments, sans pour autant réciter un discours préparé.
En 2017, Peterman est devenue la première femme maire de la ville. Avec un conseil municipal majoritairement jeune et féminin, Helper semble en avance sur son temps et maître de son destin – peut-être pour la première fois depuis l'époque où le charbon régnait en maître et attirait une population diversifiée et internationale dans cette ville du centre de l'Utah.
« À l’instar de nombreuses villes de l’Utah qui ont tant à offrir aux visiteurs, Helper se préoccupe, à juste titre, de préserver et de protéger le tissu social très soudé de sa communauté. »
Restauration et le Labyrinthe
Ces dernières années, de nombreuses villes et communes ont pris des mesures pour récupérer leurs rivières détournées et endommagées afin de les réintégrer à la communauté.
La restauration de la rivière Helper est un projet de plusieurs années, et d'autres étapes restent à venir. Les quelques kilomètres de promenade le long de la rivière que nous parcourons aujourd'hui témoignent des progrès accomplis : des accès faciles à l'eau, des berges propres, débarrassées des espèces envahissantes, et de charmants ponts. Lors de mes précédentes visites à Helper, j'ignorais l'existence de cette rivière. Désormais, c'est un véritable joyau. À la fin de notre promenade, la conseillère municipale Malarie Matsuda nous présente le fruit de son premier engagement en politique : le labyrinthe Helper Hope, un parcours de sept circuits construit avec des pierres récupérées lors du projet d'infrastructure hydraulique.
Ces efforts de restauration permettent de redonner à la ville son identité historique. Lors de ma visite, tous les bâtiments de la rue principale avaient été rachetés et douze projets de rénovation étaient en cours. Cela peut paraître peu, mais il faut considérer la taille de la ville. De plus, à l'instar du maire Peterman, de nombreux propriétaires étaient venus initialement en tant que visiteurs et ont été séduits par le charme et l'authenticité de la ville avant de s'y installer.
En sortant du café Happiness Within, spacieux et accueillant, je me retourne au son d'un klaxon et aperçois aussitôt un cycliste. Habituée à la ville, je suis prête à lever les yeux au ciel face à ce que je perçois comme une agression, mais l'automobiliste ne fait que saluer le cycliste, qui lui répond.
Je me rends chez Clear Creek Adventures pour récupérer le vélo électrique. La copropriétaire, Mallory Dunn, m'explique que ce qui n'était au départ qu'un projet de visites guidées à vélo de route dans la région s'est rapidement développé lorsqu'elle et son mari, Johnny, ont saisi l'opportunité d'ouvrir un local commercial sur la rue principale. Ils ont ajouté la location de matériel de plein air et élargi leur offre de visites, répondant ainsi rapidement à un besoin croissant compte tenu du nombre de visiteurs dans cette petite ville et de sa proximité avec une multitude d'activités de plein air : la rivière, les canyons et les sentiers de randonnée, de VTT et de quad.
Lors d'une visite chez Mallory, une réunion publique impromptue pour discuter de la promenade artistique du Premier Vendredi du mois se met en place entre Dunn, la conseillère municipale Matsuda et Mark Montoya, le facteur de la communauté depuis plus de 20 ans, alors qu'il fait une pause sur sa tournée habituelle.
Chacun est impliqué dans tout. C'est comme si la communauté, par un chemin sinueux mais intentionnel, forgeait un tout, au cœur duquel se trouve l'éveil.
Ou est-ce le Labyrinthe ?
J'étais en ville le lendemain de la clôture du festival Helper Arts, Music and Film, qui fêtait ses vingt-cinq ans, et on m'a dit que 30 minutes de fortes rafales de vent, qui ont frappé la région après minuit samedi, ont arraché et détruit 47 tentes, chapiteaux et stands bordant la rue principale. Mais la ville s'est mobilisée et les bénévoles ont tout remis en place pour la réouverture le lendemain.
La communauté s'est mobilisée au moment où elle en avait le plus besoin. C'est le meilleur de l'Amérique des petites villes, et c'est un esprit qu'il faut préserver. Comme tant d'autres villes de l'Utah qui ont tant à offrir aux visiteurs, Helper se préoccupe, à juste titre, de préserver et de protéger le tissu social très soudé de sa communauté.
La promenade Helper Riverwalk traverse le cœur de la ville.
Clear Creek Adventures propose des forfaits aventure pour profiter de nombreux sports de plein air.
« C’est une sensation étrange que de se sentir instantanément transporté de l’ancienne ville ferroviaire à cet environnement moderne, tout en restant, grâce à l’exposition, fermement ancré dans une esthétique typiquement du centre de l’Utah. »
Fresque artistique à Helper.
Photo : Austin Diamond Photography
À l'intérieur d'une galerie d'art à Help.
Photo : Austin Diamond Photography
L'essor des arts
David Johnsen a toujours su que son travail évoluerait. Avec Tom Williams, il travaille à la Boxcar Gallery, où il peint une variété de scènes réalistes et sociales. Récemment, Johnsen a exploré les textures et les couleurs riches au couteau à palette, tandis que Williams s'attache à capturer l'atmosphère des chantiers de la Works Progress Administration, en représentant les classes populaires dans le cadre rustique de la ville. Ils se partagent le temps à l'atelier, matin et après-midi, et consacrent alternativement du temps à puiser leur inspiration dans le monde qui les entoure. Johnsen porte une barbe soignée, dégage une chaleur et une sérénité presque zen, et des rides se creusent autour de ses yeux lorsqu'il sourit. Il nous montre le patio arrière de leur galerie. C'est le côté est de la rangée de bâtiments, avec la vue emblématique des Book Cliffs, le long du plateau de West Tavaputs, à l'arrière-plan, et les voies ferrées au premier plan.
Ce lieu a quelque chose d'attirant, qui capte le regard. Johnsen, Williams et leurs collègues pionniers des arts, David Dornan et Marilou Kundmueller, y ont acheté des bâtiments et lancé un festival artistique à une époque où personne d'autre ne s'intéressait à Helper.
Aujourd'hui, les gens s'y intéressent et de plus en plus d'artistes rejoignent la communauté.
Pendant environ six mois, Steven Lee Adams a fait le trajet de Mapleton à Helper, soit une centaine de kilomètres, pour se rendre à son atelier, avant de réaliser que son cœur était à Helper et de s'y installer définitivement. Dans le sous-sol de sa galerie, Adams gère un atelier d'encadrement sur mesure, utilisant de l'or 22 et 12 carats, témoignant du niveau d'excellence de l'art local. C'est d'ailleurs l'un des deux seuls ateliers d'encadrement sur mesure de cette petite ville, grâce à la valeur et à la qualité exceptionnelles des œuvres qui y sont réalisées.
Adams sourit facilement lorsqu'il décrit ses tableaux, et je perçois une certaine nostalgie et une profonde émotion dans la vitalité de ses œuvres peintes en plein air, même lorsque la palette est plus discrète. Avec ses verts profonds et ses bois sombres, l'espace de la galerie est empreint d'une atmosphère particulière. Mais si Adams est un artiste tourmenté, il le dissimule habilement.
Adams nous montre un assemblage hétéroclite de luminaires d'époque qu'un ancien locataire avait enlevés, avant d'être réinstallés par la personne embauchée pour les travaux, qui pensait qu'ils pourraient un jour servir à leur usage initial. C'est comme ça que ça marche ici. Adams explique que les gens du quartier s'approprient les objets au gré de leurs envies ; le hasard joue un rôle important dans l'harmonie des lieux. Il ajoute qu'il est très difficile de forcer le trait tout en conservant l'authenticité. Matsuda confirme que c'est fréquent dans le coin et cite l'exemple des anciennes stations-service récemment restaurées.
Comme pour appuyer son propos, Carolyn Kendall, d'Elmo (Utah), est passée devant la boutique de Gary DeVincent, expert en restauration, située au nord de Clear Creek Adventures. Elle y expose sa collection personnelle de Harley-Davidson vintage. Elle avait apporté un carton de bouteilles de Coca-Cola vintage vides, au cas où il pourrait les utiliser. À Helper, les visiteurs peuvent admirer son travail de part et d'autre de la rue principale, sous la forme de ces stations-service rétro. Bien qu'inactives, elles sont des reconstitutions méticuleuses et authentiques de leur vie passée. DeVincent a reconstruit ces lieux grâce à sa passion et à son impressionnante collection d'objets anciens qui, après avoir découvert Helper, lui ont semblé trouver leur place plus naturellement qu'ailleurs.
À Helper, ces éléments ont trouvé leur place et leur raison d'être. DeVincent montre une petite structure à l'extérieur de son atelier où il compte installer un authentique stand de sodas, de glaces ou de hot-dogs – un lieu convivial pour les familles, dans la continuité de l'époque et de la qualité de son travail. (La « Station-service », empreinte de nostalgie, a ouvert ses portes en 2020.) DeVincent remarque qu'à Helper, il règne une communauté unique en son genre. Il s'agit d'une camaraderie palpable, dit-il.
À la galerie Adams, nous étions sortis à l'arrière pour admirer la vue même qu'Adams avait immortalisée pour l'exposition « Helper and the Landscape » de la galerie Anne Jespersen Fine Arts. Les propriétaires de la galerie, Anne et Roy Jespersen, ont apporté à leur galerie, qui est aussi leur domicile, une richesse de design de classe mondiale et un leadership humanitaire international.Note : La galerie d'art Jespersen a fermé ses portes en septembre 2023.)
En entrant dans la galerie, je suis immédiatement frappé par le décor. Briques apparentes, éléments métalliques, et la lumière inonde l'espace grâce à la façade majoritairement vitrée, elle-même parfaitement intégrée aux briques rouge-orangé et bordeaux du bâtiment historique. À l'intérieur, une batterie et un espace de vie aménagé plus profondément. La toile « Bella Notte » de Lou Monte, d'inspiration quasi-italienne, emplit élégamment la galerie. Si l'espace lui-même semble avoir été conçu et agencé avec soin, tout est au service de l'attraction principale : les artistes exposés sont véritablement exceptionnels, sélectionnés parmi 109 candidats potentiels qui incarnent l'esprit de Helper. C'est une sensation étrange que d'être instantanément transporté de cette ancienne ville ferroviaire à cet environnement moderne, tout en restant, grâce à l'exposition, fermement ancré dans une esthétique typiquement Utah central.
Avec sa chevelure blanche et soyeuse et ses lunettes rondes noires, Roy Jespersen nous accueille avec une aisance naturelle dans sa galerie-maison et nous explique l'objectif du Helper Project : soutenir la revitalisation, l'embellissement et le développement culturel de la ville éponyme. En seulement un an d'existence, cette association à but non lucratif compte déjà près d'une vingtaine de projets à son actif. Elle augure d'un présent et d'un avenir prometteurs pour la ville et ses visiteurs, grâce à l'amour porté à Helper et à la vision de ses artistes pionniers.
Retour au rail
On dit que c'est le chemin de fer qui a bâti cette ville. Et c'est tout à fait vrai, paraît-il. La rue principale historique de Helper a vu le jour comme une ville d'entreprise, créée par la compagnie ferroviaire pour ses employés. Impossible de parler de Helper sans évoquer les locomotives de renfort qui aidaient à gravir le col de Soldier Summit. Le chemin de fer pourrait bien être, une fois de plus, la clé de l'avenir de Helper. (Lire :Luxe et héritage sur les chemins de fer de l'Utah)
Cette petite ville est une étape sur la ligne Amtrak reliant Chicago à San Francisco, connue sous le nom de California Zephyr. Les habitants, comme David Johnsen, utilisent depuis longtemps Amtrak pour de courtes excursions d'une journée dans le Colorado, mais aujourd'hui, la ville souhaite donner plus d'importance à cette étape, tant pour les visiteurs qui y établissent leur camp de base que comme destination sur le trajet.
Helper entame la planification d'un éventuel corridor piétonnier à proximité du dépôt, un aménagement qui créerait une transition fluide entre la gare et l'arrière de Main Street. Anne Jespersen est au cœur des discussions et s'efforce de définir la marche à suivre.
Helper est l'une des rares villes de l'Utah à ne pas avoir été fondée par des membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Des chiffres historiques comme « 27 langues autochtones » et « 17 bars » témoignent de son caractère atypique. Aujourd'hui, elle s'enorgueillit de son ouverture et de son esprit progressiste, ce qui la rend attrayante pour les artistes et accueillante pour les visiteurs. Et les habitants de Helper sont suffisamment attachés à leur patrimoine pour le préserver sans pour autant s'y fier.
Lors de ma visite, de nombreux projets se profilent à l'horizon, et ce ne sont plus de simples rêves. À mon retour, j'imagine déjà de nouveaux restaurants et une boulangerie, des horaires d'ouverture élargis pour la galerie, davantage de commerces, des chambres supplémentaires et peut-être même une gare voyageurs entièrement rénovée, afin de redonner à Helper son identité de ville ferroviaire – une ville vivante, vibrante, imprégnée d'une histoire fascinante et gérée par des dirigeants désintéressés. Cette ville a un avenir, un avenir bâti par la communauté, grâce à un travail acharné, à l'amour du lieu et à une touche de sérendipité.
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