Les chiots de Powder à la rescousse

Les amis à quatre pattes aident la patrouille de ski de Solitude à accomplir ses tâches.

Écrit par Austen Diamond

Un employé de la patrouille de ski sourit en tenant un labrador retriever noir.

Station de montagne Solitude | Diamant Austen

Imaginez qu'un événement ait déclenché une avalanche. On entend un grondement, puis le calme revient. Imaginez maintenant une zone de recherche enneigée de 100 mètres sur 100 mètres. Il faudrait 20 personnes déployées en reconnaissance pendant 20 heures pour fouiller exhaustivement cette zone, tandis qu'un chien y parviendrait en 20 minutes.

Pour la plupart des propriétaires de chiens, leurs compagnons canins ont un nez humide, quatre pattes, une queue qui remue et sont entièrement recouverts de poils. À l'équipe de secours en avalanche deStation de montagne SolitudeLa réponse est alors plus pertinente. Les chiens de sauvetage hautement entraînés font partie intégrante de la sécurité des vacanciers hivernaux lors de leurs activités de plein air en montagne.

Bien que l'équipement standard d'un patrouilleur de ski — composé d'un DVA, d'un appareil RECCO, d'une pelle, d'une sonde et d'années d'expérience — soit efficace, un chien de sauvetage offre un flair et une agilité incomparables. De plus, il faut dire qu'en dehors de leur service, ils sont adorables et font le bonheur des vacanciers.

Et à vrai dire, ce sont les vedettes du spectacle de la patrouille de ski de Solitude. « Quand on se promène sur la montagne avec un chien, c'est comme si les paparazzis étaient de sortie. Tout le monde veut prendre une photo », explique Keith Sternfels, assistant chef de patrouille de la station de Solitude Mountain Resort.

Lors de notre première rencontre, Sternfels travaillait avec ZoZo, un border collie de quatre ans qui attire toujours toute l'attention. « Le jour où vous laissez le chien à la maison, c'est comme si vous étiez invisible en pleine montagne. Personne ne s'arrête pour vous poser des questions ou vous parler », poursuit-il en riant.

Le reste de l'équipe de chiens de sauvetage, tous hautement entraînés, était composé de Bridger, le chien le plus âgé de Solitude, un berger allemand de 11 ans, de Rio, un golden retriever de 6 ans, et de Lumen, le petit dernier, un croisé labrador/berger allemand de deux ans et demi. La plupart des chiens de sauvetage en activité ont une carrière de huit à dix ans, ou aussi longtemps qu'ils sont en bonne santé. En tant que visiteur, vous pourrez croiser de nouveaux chiens sur la montagne chaque année, ou revoir régulièrement certains des vétérans.

« Nos chiens sont très spécialisés dans leur domaine. Grâce à leur entraînement intensif, ils remplissent une fonction précise dans notre mission : assurer la sécurité des clients », explique Sternfels. (Lire : « »Comment préparer ses vacances au ski")

Il s'agit avant tout de prévenir les avalanches, et si une avalanche se produit et qu'un sauvetage est nécessaire, alors les chiens sont déployés.

« Nos chiens sont très spécialisés dans leur domaine. Grâce à leur entraînement intensif, ils remplissent une fonction précise dans notre mission : assurer la sécurité des clients. »

– Keith Sternfels, patrouille de ski de Solitude Mountain

Keith Sternfels, assistant chef de patrouille, et ZoZo à la station de ski de Solitude Mountain Resort.

Photo : Austen Diamond

Afin de rester bien reposés en vue des urgences, les chiens passent la majeure partie de la journée dans des chenils situés près des postes de patrouille.

Photo : Austen Diamond

Bridger, un berger allemand âgé du refuge Solitude, assure la sécurité des visiteurs sur la montagne.

Photo : Austen Diamond

Étrangement, des chiens de sauvetage le long de laWasatchNous n'avons jamais eu à procéder à un sauvetage en direct d'une victime d'avalanche. De plus, les cas de découverte de corps lors d'opérations de récupération sont extrêmement rares. En filigrane, cela signifie que ce faible nombre d'incidents est dû à l'excellent travail de prévention mené par les patrouilleurs de la station.Les stations balnéaires de l'Utah, dit Sternfels.

Si un chien devait intervenir lors d'un sauvetage, il est essentiel qu'il soit reposé et en pleine forme. C'est pourquoi les chiens passent la majeure partie de la journée dans des chenils près des postes de secours. Comme ils arrivent avant l'ouverture des remontées mécaniques et restent jusqu'à leur fermeture, il est possible que vous ne croisiez pas de chien de patrouille pendant votre journée de ski.

Cependant, les chiens font des apparitions publiques assez régulières lors de manifestations. Et là, les paparazzis sont bel et bien à l'œuvre.

« Le rôle principal des chiens en montagne est le sauvetage et la récupération des animaux. Mais le plus souvent, ils font aussi du travail de relations publiques », explique Sternfels.

Lors de chaque journée de démonstration (dates ci-dessous), une centaine de personnes se rassemblent au pied du télésiège Apex Express, près du village de Solitude. Les pisteurs-secouristes présentent les chiens et leur entraînement avant d'en mettre un à l'épreuve.

Lors de ma visite à Solitude le jour de la démonstration, j'ai eu l'occasion d'observer un patrouilleur de ski qui s'était réfugié dans une grotte de neige. Bridger, un chiot de sauvetage, a alors été appelé d'un autre site pour retrouver la « victime ». Grâce à son intelligence et à son flair exceptionnel, Bridger l'a retrouvée en quelques secondes.

« Nous considérons ces chiens comme des chiens de travail », explique Sternfels. « Mais pour eux, le travail n'est qu'un jeu, et ils s'amusent comme des fous. » C'est comme une partie de cache-cache, et lorsqu'ils réussissent, ils sont récompensés par un morceau de saucisse ou une partie de tir à la corde.

Lors de la démonstration, le public est autorisé à caresser les chiens. Toutefois, si vous croisez un chien de sauvetage en montagne, demandez toujours l'autorisation à son maître avant de le caresser, puis déchaussez vos skis. Par ailleurs, ne skiez jamais près d'un chien, car les carres de vos skis peuvent être dangereuses.

« Quel type de chien est le meilleur chien de sauvetage ? » demande une petite fille pendant la séance de questions-réponses. Autrefois, les bergers allemands étaient rois, mais Sternfels explique qu'actuellement, dans la région de Wasatch, le tempérament du chien est bien plus important que la race.

« Quand on se promène en montagne avec un chien, c'est comme si les paparazzis étaient de sortie. Tout le monde veut prendre une photo », raconte Keith Sternfels.

Photo : Austin Diamond

ZoZo accueille des animaux lors de la démonstration de sauvetage.

Photo : Austen Diamond

ZoZo s'entraîne au sauvetage en avalanche.

Photo : Austen Diamond

Sternfels explique qu'il existe un test permettant d'évaluer les aptitudes potentielles d'un chiot par rapport à ses frères et sœurs de portée. Ce test combine les instincts de prédation, de rapport, de chasse et de récompense, sans être trop agressif. Cela dit, les chiens de travail ou les chiens croisés capables de patauger dans la neige pendant des heures (contrairement à un carlin, par exemple) ont généralement les meilleurs résultats.

Après la sélection, il revient au maître de dresser correctement le chien, ce qui peut représenter beaucoup de travail. Pour Sternfels, c'est unmonde où le chien est roi« À votre avis, qui mange en premier le matin ? Certainement pas moi ! » dit-il en riant. Des exercices rigoureux en montagne, et surtout en dehors, permettent au chien de rester alerte et prêt à réagir rapidement en cas d’urgence.

Le travail de Zo et Sternfels ne se limite pas à Solitude. En effet, les quatre chiens de sauvetage et leurs maîtres-chiens/secouristes de la station de Solitude, ainsi que les chiens et leurs maîtres de...Snowbird,Alta,Brighton,Bassin de neige,Montagne de Park CityetVallée des Cerfs— font partie d'une équipe d'intervention rapide composée de bénévoles appelée Wasatch Backcountry Rescue, une organisation à but non lucratif (501(c)(3)). Ce programme a été mis en place pour assurer une intervention de sauvetage professionnelle.en dehors des limites du domaine skiableAlors, où que vous alliez, sachez qu'il y a des chiens pour vous aider. (Lire : «Embaucher un guide de ski hors-piste")

Sternfels ne pourrait imaginer sa vie professionnelle sans ZoZo. « Je me sens extrêmement privilégié de pouvoir emmener mon chien au travail tous les jours depuis 2001 », confie-t-il. « Nous formons une équipe. Nous sommes sur un pied d'égalité. Elle ne pourrait rien faire sans moi, et je ne pourrais rien faire sans elle. »

Se référer ào Solitude'scalendrier des événementspourPlus d'informations sur les démonstrations de chiens d'avalanche à Solitude.

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À propos de l'auteure – Austen Diamond

Austen Diamond est un photographe commercial et éditorial basé à Salt Lake City. Attiré par les ciels étoilés, les armoises et les sentiers infinis de roches rouges, il a quitté Knoxville, dans le Tennessee, il y a plus de dix ans pour s'installer à l'ouest. Après avoir été salué pour ses écrits, il s'est mis à la photographie pour immortaliser les pionniers, les sous-cultures et les événements marquants de l'Utah moderne. Aujourd'hui, en tant que photographe, il allie savoir-faire et authenticité pour créer des récits visuellement saisissants.

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