Zadel je paard voor een cowboyvakantie in Utah

Dit is geen doorsnee westernvakantie in een resort, maar als u op zoek bent naar een complete onderdompeling in een echte veedrift, dan is dit precies wat u zoekt. De deelnemers drijven het vee 177 kilometer (110 mijl) vanuit Zuid-Utah naar de noordelijke rand van de Grand Canyon. De reis, onder leiding van een professionele veeboerenfamilie en hun vrienden, is een ruig avontuur met lange dagen in het zadel en nachten kamperen onder de sterrenhemel.

Uw gastheren, Harmony en Dustin Cox, en hun zes hardwerkende, paardrijdende cowgirl-dochters heten u van harte welkom en delen graag hun erfgoed en de levensstijl van het ranchleven met u. Harmony vertelde trots: "Mijn betovergrootvader was een van de eerste kolonisten in dit gebied. In 1856 reisden hij, zijn vrouw en hun twee baby's vanuit Engeland. Ze landden in Boston en namen de trein naar Iowa om aan hun tocht naar Utah te beginnen. Ze legden meer dan 2000 kilometer af met een handkar. Daar vestigden ze zich en bewerkten het land om vee te houden."

Het is al sinds het begin van de twintigste eeuw gebruikelijk dat veekuddes meer dan 160 kilometer afleggen tussen de zomerweiden in Utah en de winterweiden in Arizona. Veel van de huidige snelwegen waren toen veepaden. Het in stand houden van de traditie van het veedrijven en het delen van de ranchlevensstijl zijn prioriteiten en hun grootste vreugde voor Harmony en Dustin.

Kort na aankomst gingen we naar de stal om onze paarden te ontmoeten en uit te kiezen. Nadat onze paarden en uitrusting waren toegewezen, maakten we een korte proefrit om onze vaardigheden te testen. Dustin schetste een algemeen plan voor de komende dagen.

Terug in de hoofdlodge begon de week pas echt met een uitgebreid diner, geserveerd in familiestijl aan een enorme tafel, prachtig gedekt met westerse decoraties. Het diner bestond uit Wild Rose-rundvlees, producten uit de tuin van Harmony's zus en taarten die nog warm waren van het bakken door de dochters. Het uitspreken van een gebed voor de maaltijd zette de toon voor de kameraadschap die de rest van de week zou kenmerken. Tijdens en na het diner kregen we de kans om met onze groep in contact te komen en elkaar beter te leren kennen.

De ochtenden begonnen vroeg in de keuken met het ontbijt en het klaarmaken van lunchpakketten voor in onze zadeltassen, die we onderweg tijdens onze vijfdaagse tocht zouden opeten. De paarden werden op de trailers geladen en we stapten in de trucks op weg naar de veekudde bij de omheining. Zodra de poort openging, stroomden de koeien gestaag naar buiten, loeiend terwijl ze liepen. De opwinding was voelbaar, vooral bij de paarden en de twee herdershonden die stonden te popelen om aan de slag te gaan.

Er waren momenten dat je het gevoel had dat je een ontspannen paardrijtocht maakte, en dat er toevallig 800 koeien met je meekwamen. Maar net wanneer je begon te ontspannen en van het prachtige landschap te genieten, werd de rust verstoord en moest je in actie komen. Het kon zijn dat een groep koeien zich afsplitste, waardoor je de heuvels op moest om eroverheen te draven en ze terug naar de kudde te drijven; of het terrein kon drastisch veranderen, waardoor je goed op je route moest letten.

Navigeren door jeneverbesdoolhoven en over rotsen in de rivierbedding

Het prachtige Quarter Horse waarop ik reed, genaamd "A Boy Named Sue", was uitermate bedreven in het zich een weg banen door de jeneverbesstruiken of de rotsen in de oude rivierbeddingen. Soms werd het zand behoorlijk diep en was het lastiger voor de koeien en paarden, maar "Sue" baande zich gestaag een weg, stopte wanneer hij rust nodig had en wachtte tot ik hem weer aanspoorde. Dan, met een zucht, pakte hij zijn altijd stabiele pas weer op en ging verder. Hij leek te weten dat hij een lange dag voor de boeg had en wist precies hoe hij zijn tempo moest bepalen. Hij wist welke planten hij het liefst at en nam er een hapje van mee voor onderweg. Het was opwindend als er hoogteverschillen waren (sommige niet bepaald klein!), maar Sue vond het geen probleem. Ik begon hem te vertrouwen en greep gewoon de hoorn vast, schopte mijn benen naar voren, leunde achterover en ging mee op de rit. Hij kende duidelijk zijn taak. Ik kon zien hoe hij de kudde las en voelde hoe hij reageerde. Omdat ik de spelregels zelf niet kende, heb ik veel van zijn aanwijzingen en steun gekregen.

Hoewel we voor vertrek een paar korte instructies kregen, duurde het de eerste halve dag voordat ik begreep hoe alles in zijn werk ging. Ik observeerde de cowboys aandachtig, keek naar de kudde, las het gedrag van de paarden en stelde vragen. Toen ik het eenmaal doorhad, voelde het goed om een ​​doel te hebben en te kunnen helpen de kudde in beweging te houden. Een paar keer bevond ik me midden in de wildernis met een groep verdwaalde koeien, die ik in het gareel probeerde te houden. Als ik de cowboys om hulp moest roepen, kwamen de wonderbaarlijk bekwame jonge ruiters van de heuvels afgestormd, joelend en schreeuwend, terwijl ze met stijve touwen op hun chaps sloegen. De koeien reageerden direct en haastten zich om weer bij de kudde te komen. De honden hielden het tempo van de koeien bij door ze van achteren te drijven.