Een blik vanuit het verleden

Deze hele ervaring op de Transcontinental Railroad Backcountry Byway is niet voor iedereen weggelegd, en niet alleen omdat je voor sommige stukken een voertuig met hoge bodemvrijheid nodig hebt. Het is een ruige woestijnervaring waarbij je het gevoel hebt dat je verdwaalt op de wereld.

Het is dus veiliger met twee voertuigen – voor het geval je over een oude spoorwegspijker rijdt.

Dat is mogelijk omdat, meer dan 100 jaar nadat het tracé van 's werelds eerste transcontinentale spoorlijn zonder pardon werd opgeheven om een ​​snellere route over het Great Salt Lake te vinden (op een paar maandelijkse treinen na tot 1942), fragmenten en overblijfselen van die baanbrekende technische prestatie nog steeds verspreid liggen over de vlakte. Met Merritt als onze gids worden de fragmenten één geheel.

De geesten krijgen een identiteit.

•••

Net als de stukjes aardewerk die Merritt langs de afgelegen route interpreteert, is het Great Salt Lake een overblijfsel. Het ondiepe, uitlopende meer strekt zich uit over het noordoosten van Utah en is ongeëvenaard in omvang tussen de Stille Oceaan en de Grote Meren. Het is niet voor niets dat het meer tot de verbeelding van bezoekers spreekt. We bevinden ons een paar kilometer ten westen van de terugtrekkende oever van het Great Salt Lake, vlakbij het spookstadje Terrace. De vlaktes met salie en vergelend gras lopen geleidelijk op naar lage heuvelruggen, waarachter luchtspiegelingen en grotere bergketens een gevoel van diepte creëren. Op een heldere dag kun je de zuidelijke Wasatch Mountains zien, 240 kilometer naar het zuidoosten. Op het eerste gezicht is het een verlaten plek.

Het ziet er al zo uit sinds het Bonnevillemeer zich volledig heeft teruggetrokken, een meer waarvan de oude oevers de heuvels in de verte zichtbaar in terrassen hebben gevormd. De Westelijke Shoshone trokken met de seizoenen mee en haalden hun levensonderhoud uit het land, gebaseerd op honderden jaren aan bioregionale kennis van het ecosysteem van het Grote Bekken, waarvan de schaarse valleien worden afgewisseld met gebieden waar de vegetatie relatief overvloedig is – als je weet waar je moet zoeken.

Eén ding is zeker: het is alleen maar horizon. Ray Kelsey is een planner voor recreatie in de buitenlucht bij het BLM (Bureau of Land Management) en kwam voor het eerst naar het Westen voor zijn studie. Pas toen hij zijn geboortestreek in het oosten bezocht, realiseerde hij zich dat het vreemd voor hem was om de horizon niet te kunnen zien. Wij inwoners van Utah zijn opgegroeid met horizonnen – en zonsondergangen. Maar het is interessanter dan dat:

"Utah is vanuit transportoogpunt het kruispunt van het westen. Het is ook ecologisch gezien het kruispunt van het westen. Er zijn vijf ecoregio's en het is werkelijk verbazingwekkend om zo'n diversiteit te hebben."

Europese ontdekkingsreizigers met plaatselijk bekende namen als Bonneville en Ogden jaagden, dreven handel en verkenden deze ecoregio's in het begin van de 19e eeuw. Het land was in 1847 nog steeds Mexicaans grondgebied toen pioniers van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen arriveerden. In 1849 vertrok Howard Stansbury met de taak om potentiële routes voor een transcontinentale spoorlijn te verkennen. En dat brengt ons naar het heden, 1869, waar in de Westelijke Woestijn van Utah een "leger" van Chinese arbeiders een team van Ierse spoorleggers ondersteunt onder leiding van Charles Crocker, directeur van de Central Pacific Railroad.

De ongeveer zes jaar durende, 700 mijl lange reis van de Central Pacific van Sacramento naar Promontory in Utah is goed gedocumenteerd. In 2019 werd de 150e verjaardag van de treinreis gevierd.laatste piekTot voor kort werd het echter grotendeels geprezen als de prestatie van blanke mannen: Crocker, Stanford, Huntington en Hopkins, oftewel de Grote Vier. We prezen het egaliseren, uitgraven en ophogen van de weg – en het tempo waarin de weg uiteindelijk werd aangelegd – als staaltjes van vindingrijkheid, gesteund door politieke deals, financiële manoeuvres en grondvoordelen. Een nadere inspectie van de voormalige kampementen en nederzettingen langs de oude lijn onthult echter een rijkere geschiedenis.

•••

De weg is soms hobbelig, wat het tempo van de reis tempert. Maar met een snelheid van 25-30 km/u ervaren we het landschap in de snelheid van stoom. Elke stop onthult een scala aan verhalen, verteld aan de hand van de scherven, fragmenten en stukjes. Merritt kan de demografie van een plek reconstrueren en interpreteren aan de hand van de kleinste details.

Een dik, grijsachtig stuk aardewerk bevatte sodawater of mineraalwater en was gemaakt in Duitsland of Engeland. Het is dik en zwaar om de koolzuur te kunnen bevatten. Een stuk diepbruin geglazuurd keramiek bevatte sojasaus of misschien plantaardige olie en werd gebruikt door Chinese arbeiders. Bij nadere inspectie van een ander stuk ziet Merritt dat de vingerafdruk van de pottenbakker nog steeds zichtbaar is – het makersmerk. Er is ook fijn porselein en bewijs van Japans aardewerk voor koken en serveren, afkomstig van een latere golf arbeiders. Ook de attributen van een Chinese opiumkit zijn aanwezig, en het idee om een ​​wand van blik te ontdekken waarin opium werd bewaard, zet ons tijdens de rondleiding aan tot een speurtocht door de oude stad. En ja, er zijn ook fragmenten van de flessen waarin de Europeanen hun whisky dronken.

Maar als je Merritt echt wilt enthousiasmeren, vraag hem dan naar het Mormoonse aardewerk – hij schreef er zijn proefschrift over.

Even verderop stoppen we bij een verzameling oude spoorbielzen en bekijken we het bevestigingssysteem door een spijker door een roestige plaat te slaan. De stukken worden teruggelegd op de plek waar ze gevonden zijn.

Er zijn ook overblijfselen te zien van de grote stoomlocomotieven die de onderneming aandreven. Bij een van de stops verzamelt Merritt in elkaar grijpende onderdelen van de vuurhaard uit de stoomlocomotief waar de kolen werden verbrand om de hitte te produceren die het water aan de kook bracht, wat de hele onderneming mogelijk maakte.

"Treinen hadden echt vers water nodig. Mensen konden whisky drinken," zei Merritt. "Watertreinen vulden watertanks. De volgende trein gebruikte dat water. Alles is op de een of andere manier met water verbonden. De spoorwegen waren bedoeld om de kortste afstand tussen punt A en B te creëren, met behoud van de helling en de toegang tot vers water."

Natuurlijk had een groeiende bevolking een waterbron nodig. En dit is de Westelijke Woestijn.

De spookstadjes van de westerse beschaving in dit onherbergzame landschap zijn opmerkelijk. Misschien waren het alleen de stadsingenieurs die zich bewust waren van de kwetsbaarheid van de waterbron voor Terrace, de grootste stad langs de spoorlijn. (Het was een ondergrondse waterleiding die gebruikmaakte van uitgeholde sequoia-stammen en water uit bronnen in het Grouse Creek-gebergte haalde.) Op zijn hoogtepunt telde Terrace bijna 1000 inwoners, van wie velen waarschijnlijk Chinezen waren die niet in de volkstelling werden opgenomen. De spoorwegstad en haar bevolking trokken een winkelketen, geïmporteerde bomen, een bibliotheek, een operahuis, een recreatietuin, een paar hotels, een school, een openbaar badhuis en zelfs een vrederechter aan die, volgens de doorzeefde informatieborden ter plaatse, ook de saloon runde.

Voor Merritt bood die rijke geschiedenis een van de meest bijzondere dingen die hij ooit op openbaar terrein had gevonden: bewijs van een kroonluchter in een hotel in Terrace, in de vorm van een hangend prisma.

•••

Hier heeft zelfs de begraafplaats een levensduur. Zoals ik het bord interpreteer, stierf de Terrace Cemetery rond 1910. Omdat het lot ervan volledig verbonden was aan de spoorlijn, verdween Terrace vrijwel volledig nadat de kortere lijn over het Great Salt Lake was voltooid. Merritt en Kelsey hebben luchtfoto's van het voormalige stadje met de contouren van het landschap, en we kunnen fysiek door de holle ruimte van de draaischijf lopen en de contouren van de locomotiefloodsen zien. Aanwezigheid door afwezigheid.

Eerder tijdens de reis liepen we de Peplin Cut helemaal af, een grillige en smalle doorgang door een lage heuvel bezaaid met Russische distels, de voorloper van de rolklaver. De Central Pacific Railroad legde de doorgang aan met dynamiet, paarden, schoppen en mankracht. Het was een van de laatste grote obstakels vóór de klim naar Promontory, die bijna onbeduidend lijkt als je oostwaarts en westwaarts kijkt over de honderden kilometers langzaam glooiend, droog terrein.

Het land bevond zich midden in de wederopbouw na de Burgeroorlog toen het aan een gigantisch technisch project begon, dwars door uitdagend gebied dat ook de gronden van inheemse stammen aantastte. De voltooiing van het project zou een wereldwijde economische impact hebben en de kolonisatie van het land versnellen door de verbeterde mobiliteit, maar ook doordat het leger gemakkelijker voorraden kon aanvoeren voor de strijd tegen de inheemse bevolking. Staand bij de afgraving, reflecteert Ray Kelsey op deze aspecten die de eerste transcontinentale spoorlijn op anachronistische wijze de bijnaam "Moonshot" gaven.

Als de viering van de 150e verjaardag van de voltooiing van de transcontinentale spoorlijn anders was dan die van de 100e verjaardag, dan was het in de betere erkenning van de arbeiders die eraan hebben bijgedragen en de erkenning van de mensen die moesten verhuizen om het tracé aan te leggen.

“We zien echt iets nieuws: een meer holistisch verhaal. We waarderen de locaties op een ander niveau. Afval maakt deel uit van het verhaal van de arbeiders, omdat het hun leven weerspiegelt. Nu streven we naar een diepere, meer genuanceerde en cultureel gevoelige kijk op ons erfgoed en besteden we aandacht aan details die we voorheen negeerden,” aldus Merritt.

Waar in 1969 overblijfselen van de oude spoorwegstadjes werden geplunderd of als souvenir meegenomen tijdens rondleidingen, schudden we nu ons hoofd over het gebrek aan respect, wetende dat de tragedie van cultureel vandalisme nog lang niet voorbij is. Er is al zoveel verloren gegaan, maar voor goed voorbereide bezoekers met een passie voor geschiedenis en een voorliefde (of geduld) voor het landschap van het Grote Bekken, zijn hier talloze verhalen te ontdekken.

Ondertussen rijden er nog steeds treinen over de Lucin Cutoff, nu een dam die Great Salt Lake in tweeën splitst. Na het voltooien van de Transcontinental Railroad Backcountry Byway is het tijd om terug te keren naar de Wasatch Front. Tijdens de rit naar huis kijk ik vanaf de snelweg naar het westen, richting het meer en de grillige bergkam van Antelope Island, en verwonder me over mijn hernieuwde waardering voor een plek waar ik de zon al heb zien ondergaan sinds ik me kan herinneren.

Klaar voor je avontuur met de Transcontinentale Spoorweg? Bekijk de gedetailleerde kaart.hier.