Een duistere hoek van de Amerikaanse geschiedenis wordt belicht in een klein hoekje van Utah.

Net zoals mensen vaak de beschamende misstappen in hun leven verzwijgen, geldt dat ook voor landen. Voor duizenden bezoekers per jaar is deTopaasmuseumopDeltaDe Main Street van werpt een helder licht op een van die duistere hoeken in de Amerikaanse geschiedenis.

Voor sommigen is het verhaal oud en persoonlijk, en zij komen naar het Topaz Museum om eer te betuigen of er meer over te leren. Voor anderen is het verhaal dat het museum vertelt nieuw en verrassend; soms triest, soms inspirerend.

"De geschiedenis is niet algemeen bekend," aldus museumoprichter Jane Beckwith. "Twintig jaar geleden was het zeer onwaarschijnlijk dat mensen over topaas te weten kwamen."

Topaz was een van de tien interneringskampen van de War Relocation Authority waar na de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 meer dan 120.000 inwoners van de VS van Japanse afkomst gevangen zaten. De meeste gevangenen waren Amerikaanse staatsburgers.

Na de sluiting werd het terrein uiteindelijk ontdaan van zijn meer dan 500 gebouwen – barakken, eetzalen, was-, toilet- en badfaciliteiten en scholen – en werd het kamp geleidelijk aan teruggewonnen door de winderige woestijn en de greasewood-struiken. Veel van de gebouwen werden gekocht en verplaatst door particulieren; sommige zijn vandaag de dag nog steeds in gebruik in de omgeving van Delta, Fillmore en Gunnison.

Hoe journalistiekstudenten het primeurverhaal te pakken kregen

De eens zo bruisende stad lag verlaten en grotendeels vergeten tot 1982. Dat jaar gaf Beckwith, een lerares Engels aan de Delta High School, haar leerlingen de opdracht om zoveel mogelijk informatie over Topaz te verzamelen. De leerlingen interviewden inwoners van Delta die artefacten van het kamp hadden verzameld – zoveel zelfs, dat Beckwith eind jaren tachtig een deel van de voorwerpen tentoonstelde in een ruimte die ze huurde van een ander museum in de stad.

Uiteindelijk werd de Topaz-collectie zo groot dat Beckwith begon met het inzamelen van geld voor wat uiteindelijk het Topaz Museum van 3,1 miljoen dollar zou worden. "De fondsenwerving begon met Topaz-geïnterneerden", zei ze. "Uiteindelijk kregen we een behoorlijk grote mailinglijst."

Voormalige geïnterneerden en hun families maakten ook pelgrimstochten naar de plek. Het museum opende aanvankelijk in 2015 als een galerie met kunstwerken gemaakt door geïnterneerden. In 2017, nadat de historische tentoonstellingen waren voltooid, werd het een museum dat nu jaarlijks door meer dan 10.000 mensen wordt bezocht.

De meeste bezoekers komen uit Utah of aangrenzende staten, maar er was één bezoeker die helemaal uit Nederland kwam. "Hij zei dat hij een artikel over ons in de krant had gelezen en zijn reis naar het westen van de Verenigde Staten zo had gepland dat hij ook het museum kon bezoeken," aldus Beckwith.

Het gastenboek toont bezoekers uit Egypte, Japan, Mexico, de Dominicaanse Republiek, maar ook uit staten zoals Hawaï en Alaska. Op een recente dag bevatte de donatiebox bij de ingang van het museum veel Amerikaanse dollars, zelfs een biljet van honderd dollar, maar ook papiergeld uit Hongarije, Maleisië en Zweden.

Een bezoek brengen aan een 'Prachtig gemaakt museum'

Reacties van bezoekers in het gastenboek, waarvan sommige te vinden zijn op dewebsite van het museum"Ik ben vol bewondering voor zo'n collectie. Dit is een prachtig museum. De kwaliteit verbaasde me, vooral in een klein stadje midden in de nowhere. Het vertelt het verhaal op een prachtige manier en ontroert me diep."

De buitenkant van het museum is opgetrokken uit zandkleurige bakstenen en een donkere overkapping boven de hoofdingang. Binnen hebben houten planken aan een muur in de lobby dezelfde donkere kleur, als nabootsing van de unieke Japanse weersbestendige techniek yakisugi, waarbij hout zwartgeblakerd wordt om het weerbestendig te maken.

Binnen kunnen bezoekers kennismaken met Topaz door twee films van zes minuten te bekijken. De ene film geeft een overzicht van de ervaringen van Japans-Amerikanen in de interneringskampen, terwijl de andere een verzameling homevideo's is die clandestien zijn gefilmd door geïnterneerde Dave Tatsuno, die een camera Topaz binnensmokkelde.

De tentoongestelde objecten geven uitleg over Executive Order 9066, ondertekend op 19 februari 1942 door president Franklin D. Roosevelt. Deze order beval de gedwongen verwijdering van alle personen van Japanse afkomst die aan de westkust woonden naar 10 "War Relocation Centers". Om het onrecht van Order 9066 te erkennen, ondertekende de gouverneur van Utah, Spencer Cox, in 2021 SB 58, waarmee 19 februari werd aangewezen als jaarlijkse herdenkingsdag ter nagedachtenis aan de internering.

De tentoonstellingen in het museum illustreren de erbarmelijke leefomstandigheden in de paardenstallen op de renbanen van Tanforan en Santa Anita, waar de Topaz-geïnterneerden maandenlang tijdelijk werden vastgehouden totdat het interneringskamp werd gebouwd.

Tentoonstellingen en informatieborden over Topaz dragen titels als 'Bedekt met stof' en 'Een desolaat landschap'. Er is ook een miniatuurreproductie van het kamp te zien met de indeling van de barakken, administratiegebouwen en wachttorens.

Bezoekers kunnen een gerestaureerd voorbeeld van een woongedeelte in de barak betreden: eenpersoonsbedden, een kale gloeilamp, een kachel en meubels die door de geïnterneerden zijn gemaakt van afvalhout en kratten. Een gedeelte van een recreatiecentrum uit Topaz bevindt zich naast het museum aan de zuidkant.

In de museumwinkel worden boeken over de gevangenschapservaring verkocht, evenals T-shirts, dvd's, delicate origami-oorbellen en andere souvenirs.

"De plek en de locatie hebben een aangrijpende betekenis," aldus Emily Johnson, veldservicemanager van de Utah Division of Arts & Museums. "Het is belangrijk om getuige te zijn van een verhaal dat een complex en vaak ongemakkelijk deel van de geschiedenis van Utah vormt. Het verhaal is te belangrijk om de reis naar Delta niet te maken."

Veel musea proberen een breed scala aan menselijke geschiedenis te belichten. "Maar de focus op Topaz is zo klein, de periode zo kort en het verhaal zo specifiek, dát is hun kracht," aldus Johnson.

Getuigenis afleggen bij de gevangenis van Topaz

De plek waar ooit duizenden mensen gevangen zaten, ligt zo'n 25 kilometer ten noordwesten van het Topaz Museum en lijkt misschien verstoken van sporen van een stad die ooit onderdak bood aan duizenden mensen. Maar een monument markeert de locatie en de contouren van de funderingen van de gebouwen en de grindpaden zijn nog steeds zichtbaar, samen met spijkers en andere voorwerpen uit de jaren 40.

Het museum heeft 639 van de 640 hectare van het terrein aangekocht. De resterende hectare is eigendom van afdelingen van de Japanese American Citizens League, die in 1976 een monument op de locatie hebben geplaatst.

Johnson zei dat dit het Topaz Museum uniek maakt onder andere musea die zich in voormalige gevangenissen bevinden. Veel musea bezitten slechts een deel van het terrein van een gevangenis of zijn eigendom van en worden beheerd door de National Park Service. Het feit dat het museum eigenaar is van het terrein van een vierkante mijl "vertegenwoordigt decennia van inspanningen en onderhandelingen met grondeigenaren en projectontwikkelaars in het gebied om een ​​historische archeologische vindplaats te behouden", aldus Johnson.

Borden met de onschuldig klinkende tekst "Topaz Relocation Site" wijzen bezoekers de weg naar het detentiecentrum via tweebaanswegen.

Iedereen kan naar Topaz rijden, maar Beckwith raadt bezoekers ten zeerste aan om eerst het museum te bezoeken. Zo kunnen ze niet alleen kijken, maar vooral begrijpen wat ze zien, hoe het landschap de barre leefomstandigheden, de troosteloze verlatenheid en het afschuwelijke onrecht onthult van wat zich achter het prikkeldraad van de internering in Topaz heeft afgespeeld.

Op een windstille decemberdag, onder een stalen hemel, heerste er complete stilte bij het Topaz-monument met zijn grote informatiepanelen en een Amerikaanse vlag die nauwelijks bewoog in de stilte. Het riep een "griezelige eerbied" op, aldus een bezoeker.

Die onheilspellende eerbied stond in schril contrast met het geroezemoes van schoolkinderen en andere bezoekers die in het museum in de stad over de tentoongestelde objecten praatten.