Slide Ridge trouve le juste équilibre dans son commerce du miel

Les multiples facettes de la ferme apicole de Slide Ridge

« L’apiculture est comme la course des rayons du soleil », écrivait Henry David Thoreau, évoquant son caractère bucolique. Si cela peut se vérifier pour l’apiculture de loisir, l’élevage quotidien d’abeilles, quelle que soit son ampleur, me paraît, en tant qu’observateur, incroyablement stressant. Il existe certes quelques méthodes pour assurer la santé et le bien-être des abeilles, mais il semble qu’il existe une multitude de façons dont la situation peut rapidement et irrémédiablement se dégrader, comme Martin James l’a malheureusement appris à ses dépens dans son enfance.

Le suivi de la santé de chaque ruche, notamment la détection des parasites et des maladies, est une étape cruciale et continue de l'apiculture, tout comme la surveillance de la vitalité de la reine et de la communauté. La mortalité hivernale des abeilles représente l'une des plus grandes menaces pour les ruches saines : le froid et le manque de nourriture entraînent un taux de perte d'environ 15 %, même dans des conditions relativement stables. Depuis le début des années 2000, les chercheurs ont constaté que le taux de mortalité des abeilles a presque doublé en raison d'une combinaison difficile à maîtriser de parasites, de maladies, de stress environnementaux et d'exposition aux pesticides.

« Ouvrir une boîte pleine d'abeilles mortes, c'est la chose la plus triste qui soit », déclare Kelli Bess, directrice du marketing et de la communication de Slide Ridge et sœur de James. « C'est tout simplement déchirant. »

Avec une autre sœur de la fratrie, Karla Bingham, apicultrice elle aussi (et responsable de la comptabilité chez Slide Ridge), Martin James a commencé à étudier des méthodes pour améliorer la santé des abeilles à des moments clés du développement de la colonie. Afin de prévenir la mortalité due au choc thermique, dès les premières gelées d'automne, James et Bingham déplacent les ruches dans une grange climatisée. Les abeilles y sont maintenues à une température stable d'environ 10 degrés Celsius et s'acclimatent avant leur transfert en Californie chaque année en janvier.

Outre le contrôle de la température, James affirme : « 99 % du travail d’un apiculteur [réussi] consiste à veiller à la santé et à l’alimentation de ses abeilles. » Cette attention est particulièrement cruciale au printemps, lors de la construction de la colonie, lorsque les jeunes abeilles ont souvent besoin d’un apport important en protéines et en glucides. « Et comme chez les humains, m’a expliqué Bess, si votre alimentation et votre flore intestinale sont déséquilibrées, cela a des répercussions sur votre santé globale. »

Elle a ajouté que Martin avait déterminé quels probiotiques étaient les plus bénéfiques à la santé des abeilles et avait mis au point des compléments alimentaires qui renforcent leur système immunitaire, notamment au début du printemps lorsqu'elles ne trouvent pas le pollen nécessaire à leur butinage. Slide Ridge vend ses produits de nutrition apicole et ses probiotiques directement aux consommateurs et par l'intermédiaire de fournisseurs de matériel agricole comme IFA.

Partager ses connaissances sur la santé des abeilles et la réussite apicole est une véritable passion pour James. Il est inspecteur régional des ruches, anime des cours d'apiculture et accompagne les apiculteurs débutants. Sur le site web de l'entreprise, Slide Ridge publie des vidéos sur la nutrition des abeilles, les soins attentifs aux reines et l'identification et le traitement des acariens et des maladies.

Pollinisateurs, production et approvisionnement du garde-manger

Les amandiers dépendent tellement des abeilles pour leur pollinisation que des apiculteurs de tout le pays convergent vers les vergers californiens en janvier et février, à bord de semi-remorques remplies de ruches. Pour beaucoup d'entre eux, c'est leur principale source de revenus, explique James, ajoutant que son entreprise ne réalise qu'environ 8 % de son chiffre d'affaires grâce à la vente de miel. En revanche, près de 90 % de ses bénéfices proviennent des contrats de pollinisation.

James est très sélectif quant aux vergers d'amandiers avec lesquels il travaille, afin de garantir la santé et la sécurité de ses abeilles, ainsi que celle des ruches. Les vols de ruches, destinés à la revente lucrative, sont fréquents.

Quand James revientvers l'UtahAvec ses ruches installées en mars, elles sont réparties dans toute la vallée de Cache. Cette région est le berceau d'une grande partie de la richesse agricole de l'État.vergers fruitiers« Des exploitations maraîchères et des champs de fleurs sauvages. Cela se marie bien avec l’apiculture, tout en cultivant des relations bénéfiques avec les agriculteurs dont les cultures prospèrent grâce à la pollinisation par les abeilles », explique Bess.

« C’est un travail d’équipe », explique-t-elle, à propos de l’installation de leurs ruches dans des vergers locaux qui s’engagent à ne pas utiliser de pesticides. « Ils ont des pommes, nous avons des abeilles. Et nous avons besoin d’un endroit pour les installer. » C’est donc un accord gagnant-gagnant.

L'extraction de ce miel particulièrement pur et doux des rayons de cire d'abeille – grâce à des machines adaptées et entretenues par le père de Martin James, ingénieur mécanicien – se déroule dans l'entrepôt de Mendon. Le miel y est mis en bouteille sous la marque Slide Ridge, ainsi que sous la marque de distributeur de commerces locaux tels qu'Associated Foods et Harmon's Grocery, une épicerie appartenant à une famille de ruches de l'Utah. Une grande partie de la cire est réutilisée pour reboucher les cadres et favoriser la formation de nouveaux rayons, tandis que le reste est vendu comme cire d'abeille biologique à des entreprises comme Burt's Bees, ou pour la fabrication artisanale de savons et de bougies, bouclant ainsi ce cycle de vie durable.