Iluminando un rincón oscuro de la historia de EE. UU. en un pequeño rincón de Utah

Al igual que los humanos, que a menudo ocultan los vergonzosos errores de sus vidas, sucede lo mismo con los países. Para miles de visitantes cada año, Museo Topacio en Delta La calle principal de [nombre de la ciudad] arroja luz sobre uno de esos rincones oscuros de la historia estadounidense.

Para algunos, la historia es antigua y personal, y acuden al Museo Topaz para rendir homenaje o aprender más. Para otros, la historia que cuenta el museo es nueva y sorprendente; a veces triste, a veces inspiradora.

“La historia no se ha difundido ampliamente”, dijo la fundadora del museo, Jane Beckwith. “Hace veinte años, era muy improbable que la gente aprendiera sobre Topaz”.

Topaz fue uno de los 10 centros de internamiento de la Autoridad de Reubicación de Guerra que, en conjunto, encarcelaron a más de 120.000 residentes estadounidenses de ascendencia japonesa tras el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. La mayoría de los encarcelados eran ciudadanos estadounidenses. 

Tras su cierre, el lugar fue desmantelado, perdiendo sus más de 500 edificios (barracones, comedores, lavanderías, baños y escuelas), y el desierto azotado por el viento y los arbustos de greasewood lo invadieron gradualmente. Muchos de los edificios fueron comprados y trasladados por particulares; algunos todavía se utilizan hoy en día en los alrededores de Fillmore y Gunnison.

Cómo los estudiantes de periodismo consiguieron la primicia

La ciudad, otrora bulliciosa, permaneció abandonada y prácticamente olvidada hasta 1982. Ese año, Beckwith, profesora de inglés de secundaria, encargó a sus alumnos que recopilaran la mayor cantidad de información posible sobre Topaz. Los alumnos entrevistaron a residentes que habían coleccionado objetos del campamento; tantos, de hecho, que a finales de la década de 1980 Beckwith comenzó a exhibir algunos de los objetos en un espacio alquilado a otro museo de la ciudad.

Con el tiempo, la colección de Topaz creció tanto que Beckwith comenzó a recaudar fondos para lo que se convertiría en el Museo Topaz, con un costo de 3,1 millones de dólares. "La recaudación de fondos comenzó con los internos de Topaz", dijo. "Acabamos con una lista de correo bastante extensa".

Los antiguos internos y sus familias también peregrinaron al lugar. El museo abrió sus puertas inicialmente en 2015 como una galería que exhibía obras de arte creadas por los internos. En 2017, tras la finalización de las exposiciones históricas, se convirtió en un museo que actualmente recibe más de 10 000 visitantes al año.

La mayoría proceden de Estados Unidos o de estados vecinos, pero un visitante vino desde tan lejos como los Países Bajos. «Dijo que leyó un artículo sobre nosotros en un periódico y planeó su viaje al oeste de Estados Unidos para incluir una visita al museo», dijo Beckwith.

El libro de visitas muestra a visitantes de Egipto, Japón, México, la República Dominicana, así como de estados como Hawái y Alaska. Un día de estos, una caja de donaciones en la entrada del museo contenía muchos dólares estadounidenses, incluso un billete de cien dólares, pero también billetes de Hungría, Malasia y Suecia.

Visitar un "museo bellamente diseñado"

Comentarios de los visitantes dejados en el libro de visitas, algunos de los cuales están en el sitio web del museo Me maravillo al encontrar semejante colección aquí. “Este es un museo magníficamente realizado. La calidad me asombró, especialmente tratándose de un pueblo pequeño en medio de la nada. Captura la historia a la perfección y me emociona profundamente”.

El exterior del museo está construido con ladrillos color arena y un voladizo oscuro sobre la entrada principal. En el interior, los tablones de madera de una pared del vestíbulo tienen el mismo color oscuro, imitando la técnica japonesa de impermeabilización llamada yakisugi, en la que la madera se carboniza hasta que adquiere un color negro para hacerla resistente a la intemperie.

En el interior, los visitantes pueden familiarizarse con Topaz viendo dos películas de seis minutos. Una ofrece una visión general de la experiencia de los estadounidenses de origen japonés en los centros de internamiento, mientras que la otra es una colección de películas caseras filmadas clandestinamente por el interno Dave Tatsuno, quien introdujo una cámara de contrabando en Topaz.

Las exhibiciones explican la Orden Ejecutiva 9066, firmada el 19 de febrero de 1942 por el presidente Franklin D. Roosevelt. Esta ordenaba el traslado forzoso de todas las personas de ascendencia japonesa que vivían en la Costa Oeste a 10 "Centros de Reubicación de Guerra". Para reconocer la injusticia de la Orden 9066, el gobernador Spencer Cox firmó en 2021 la SB 58, que designa el 19 de febrero como un Día Anual de Recuerdo en conmemoración del internamiento.

Las exposiciones del museo explican las miserables condiciones de vida en los establos de los hipódromos de Tanforan y Santa Anita, donde los internos de Topaz estuvieron retenidos temporalmente durante meses hasta que se construyó el centro de detención.

Las exhibiciones y placas informativas sobre Topaz llevan títulos como "Cubierto de polvo" y "Un paisaje desolado". También hay una reproducción en miniatura del campamento que muestra la distribución de sus barracones, edificios administrativos y torres de vigilancia. 

Los visitantes pueden acceder a una recreación restaurada de las habitaciones del cuartel: camas individuales, una bombilla al descubierto, una estufa de leña para calentarse y muebles fabricados por los internos con madera de desecho y cajas. Una sección de un centro recreativo de Topaz se encuentra junto al museo, en el lado sur. 

La tienda de regalos del museo vende libros sobre la experiencia del encarcelamiento, así como camisetas, DVD, delicados pendientes de origami y otros recuerdos.

“El espacio y el lugar tienen una emotividad especial”, dijo Emily Johnson, gerente de servicios de campo de la División de Artes y Museos. “Es importante ser testigo de una historia que es una parte compleja y a menudo incómoda de la historia de Utah. La historia es demasiado importante como para no hacer el viaje hasta Delta”.

Muchos museos intentan narrar una amplia franja de la historia de la humanidad. "Pero el enfoque en Topaz es tan específico, el período de tiempo es tan corto y la historia es tan particular, que ahí reside su mayor fortaleza", dijo Johnson.

Testimonio en el centro penitenciario de Topaz

El lugar de reclusión, situado a unos 26 kilómetros al noroeste del Museo Topaz, podría parecer desprovisto de cualquier vestigio de la ciudad que alguna vez albergó a miles de personas. Sin embargo, un monumento marca su ubicación, y aún se pueden apreciar los contornos de los cimientos del edificio y los senderos de grava, junto con clavos y otros objetos de la década de 1940. 

El museo ha adquirido 639 de las 640 hectáreas del terreno. La hectárea restante pertenece a las secciones de la Liga de Ciudadanos Japoneses Americanos, que erigieron un monumento en el lugar en 1976. 

Johnson afirmó que esto hace que el Museo Topaz sea único entre los demás museos de antiguos centros penitenciarios. Muchos solo poseen una parte del terreno del centro o son propiedad del Servicio de Parques Nacionales, que también se encarga de su gestión. La propiedad del museo sobre el terreno de una milla cuadrada «representa décadas de esfuerzo y negociaciones con los propietarios de las tierras y los promotores inmobiliarios de la zona para preservar un sitio arqueológico histórico», declaró Johnson.

Los letreros con la denominación aparentemente inofensiva de "Centro de Reubicación Topaz" dirigen a los visitantes al centro penitenciario por carreteras de dos carriles.

Cualquiera puede ir en coche hasta Topaz, pero Beckwith recomienda encarecidamente que los visitantes primero recorran el museo. De esta manera, no solo observarán, sino que, sobre todo, comprenderán lo que ven: cómo el paisaje revela las duras condiciones de vida, la desolación desoladora y la terrible injusticia de lo que ocurrió tras las alambradas del centro de detención de Topaz.

En un día de diciembre sin viento, bajo un cielo grisáceo, reinaba un silencio absoluto en el monumento Topaz, con sus grandes paneles informativos y una bandera estadounidense que apenas se movía en la quietud. Un visitante comentó que el lugar evocaba una «reverencia inquietante». 

Esa reverencia sobrecogedora contrastaba fuertemente con el bullicio de los escolares y otros visitantes que hablaban sobre las exposiciones del museo en la ciudad.