Slide Ridge encuentra el punto ideal en su negocio de miel

Las múltiples facetas de la granja de miel de Slide Ridge

“La apicultura es como la dirección de los rayos de sol”, escribió Henry David Thoreau sobre su naturaleza bucólica. Si bien esto puede ser cierto para la apicultura aficionada, la apicultura cotidiana, a cualquier escala, me parece, como observador, increíblemente estresante. Existen algunas maneras conocidas de mantener a las abejas sanas y felices, pero parece que hay muchas maneras en que esto puede desbaratarse rápida e irremediablemente, como descubrió con tristeza Martin James de niño.

Monitorear la salud de cada colmena para detectar parásitos y enfermedades es una parte crucial y continua de la apicultura, al igual que monitorear la vitalidad de la reina y la comunidad de cada colmena. La mortandad invernal de abejas es una de las mayores amenazas para la salud de las colmenas, ya que las bajas temperaturas y la falta de forraje invernal causan una tasa de pérdida de alrededor del 15 %, incluso en condiciones relativamente estables. Desde principios de la década del 2000, los investigadores han observado que las tasas de pérdida de abejas melíferas en general casi se han duplicado debido a una combinación difícil de controlar de plagas, enfermedades, estrés ambiental y exposición a pesticidas.

“Abrir una caja llena de abejas muertas es lo más triste”, dice Kelli Bess, directora de marketing y comunicaciones de Slide Ridge y hermana de James. “Es desgarrador”.

Junto con Karla Bingham, otra apicultora y gerente de cuentas de Slide Ridge, Martin James comenzó a buscar maneras de mejorar la salud de las abejas en momentos cruciales del desarrollo de la colmena. Para evitar la mortandad por cambios bruscos de temperatura, con la primera helada del otoño, James y Bingham trasladan las colmenas a un establo climatizado, donde las abejas se mantienen a una temperatura estable de unos 10 °C y se aclimatan antes de su traslado a California cada enero.

Además del control de la temperatura, James afirma: «El noventa y nueve por ciento de lo que haces como apicultor [exitoso] es lo que haces con la salud y la nutrición de las abejas». Esta atención es especialmente crucial durante la primavera, cuando las abejas bebés suelen necesitar un gran aporte de proteínas y carbohidratos. «Y al igual que en los humanos», me explicó Bess, «si tu nutrición y salud intestinal son deficientes, esto afecta tu salud en general».

Añadió que Martin descubrió qué probióticos eran más beneficiosos para la salud de las abejas y desarrolló suplementos nutricionales que refuerzan su sistema inmunitario, especialmente a principios de la primavera si no encuentran el polen que necesitan al buscar alimento en la naturaleza. Slide Ridge vende sus productos de nutrición y probióticos para abejas directamente a los consumidores y a través de tiendas de suministros agrícolas como IFA.

Compartir sus conocimientos sobre la salud de las abejas y el éxito apícola es una pasión para James. Trabaja como inspector regional de colmenas, imparte clases de apicultura y asesora a apicultores principiantes. En el sitio web de la empresa, Slide Ridge publica videos sobre nutrición de las abejas, el cuidado meticuloso de las reinas y la identificación y el tratamiento de ácaros y enfermedades.

Polinizadores, producción y abastecimiento de la despensa

Los almendros dependen tanto de las abejas para la polinización que apicultores de todo el país acuden a las plantaciones de California en semirremolques llenos de colmenas en enero y febrero. Para muchos apicultores, este es su sustento económico, afirma James, y añade que su empresa solo obtiene alrededor del 8 % de sus beneficios de la venta de miel. En contraste, alrededor del 90 % de los beneficios de la empresa proviene de contratos de polinización.

James es muy selectivo con los almendros con los que está dispuesto a contratar para garantizar la salud y la seguridad de sus abejas, así como la de las colmenas. Con frecuencia, las colmenas son robadas para su lucrativa reventa.

Cuando James regresaa UtahCon sus colmenas en marzo, se colocan por todo el valle de Cache. Esta zona es la cuna de gran parte de la riqueza agrícola del estado.huertos frutales, huertos y campos de flores silvestres. Esto se complementa bien con la apicultura, a la vez que fomenta relaciones beneficiosas con agricultores cuyos cultivos prosperan gracias a la polinización de las abejas, afirma Bess.

"Es un trabajo en equipo", dice, sobre colocar sus colmenas en huertos locales que se comprometen a no usar pesticidas. "Ellos tienen manzanas, nosotros tenemos abejas. Y necesitamos un lugar donde ponerlas", así que resulta ser un acuerdo en el que todos ganan.

La extracción de la miel, distintivamente limpia y suave, del panal de cera —con maquinaria adaptada y mantenida por el padre de Martin James, ingeniero mecánico— se realiza en el almacén de Mendon. Allí, la miel se embotella bajo el nombre de Slide Ridge y como marca propia para distribuidores locales como Associated Foods y Harmon's Grocery, de Utah. Gran parte de la cera se devuelve a los marcos para fomentar el desarrollo de nuevos panales, y el resto se vende como cera de abeja orgánica a empresas como Burt's Bees o para productos artesanales como la fabricación de jabón y velas, cerrando así este ciclo de sostenibilidad.