Eine dunkle Ecke der US-Geschichte in einer kleinen Ecke von Utah beleuchten

Wie bei Menschen, die ihre beschämenden Fehltritte oft verbergen, so verhält es sich auch mit Ländern. Für Tausende von Besuchern jedes Jahr, Topasmuseum An Delta Die Main Street wirft ein helles Licht auf eine der dunklen Ecken der amerikanischen Geschichte.

Für manche ist die Geschichte altbekannt und persönlich, und sie besuchen das Topasmuseum, um ihr die Ehre zu erweisen oder mehr darüber zu erfahren. Für andere ist die Geschichte, die das Museum erzählt, neu und überraschend; manchmal traurig, manchmal inspirierend.

„Die Geschichte wurde nicht weit verbreitet“, sagte Museumsgründerin Jane Beckwith. „Vor zwanzig Jahren war es sehr unwahrscheinlich, dass die Menschen etwas über Topaz erfuhren.“

Topaz war eines von zehn Internierungslagern der War Relocation Authority, in denen nach dem Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 insgesamt über 120.000 US-Bürger japanischer Abstammung inhaftiert waren. Die meisten der Inhaftierten waren US-Staatsbürger. 

Nach der Schließung des Lagers wurden die über 500 Gebäude – Baracken, Speisesäle, Wäschereien, Sanitäranlagen und Schulen – nach und nach abgerissen, und das Gelände wurde allmählich von der windgepeitschten Wüste und Kreosotbuschsträuchern zurückerobert. Viele der Gebäude wurden von Privatpersonen gekauft und versetzt; einige werden heute noch in der Gegend um Fillmore und Gunnison genutzt.

Wie Journalismusstudenten die Exklusivstory bekamen

Die einst pulsierende Stadt lag verlassen und weitgehend vergessen bis 1982. In jenem Jahr beauftragte Beckwith, eine Englischlehrerin an einer High School, ihre Schüler damit, so viele Informationen wie möglich über Topaz zusammenzutragen. Die Schüler interviewten Einwohner, die Artefakte aus dem Lager gesammelt hatten – so viele, dass Beckwith Ende der 1980er-Jahre begann, einige der Gegenstände in einem von einem anderen Museum in der Stadt angemieteten Raum auszustellen.

Schließlich wuchs die Topaz-Sammlung so stark an, dass Beckwith begann, Spenden für das spätere 3,1 Millionen Dollar teure Topaz-Museum zu sammeln. „Die Spendenaktionen begannen mit den Internierten von Topaz“, sagte sie. „Wir hatten am Ende eine ziemlich große Mailingliste.“

Auch ehemalige Internierte und ihre Familien pilgerten zu dem Ort. Das Museum wurde 2015 zunächst als Galerie eröffnet und zeigte Kunstwerke von Internierten. Nachdem 2017 die historischen Ausstellungsstücke fertiggestellt waren, wurde es zu einem Museum, das seither jährlich von über 10.000 Menschen besucht wird.

Die meisten Besucher kommen aus den USA oder benachbarten Bundesstaaten, aber ein Besucher reiste sogar aus den Niederlanden an. „Er sagte, er habe in einer Zeitung einen Artikel über uns gelesen und seine Reise in den Westen der Vereinigten Staaten so geplant, dass er auch das Museum besuchen konnte“, sagte Beckwith.

Das Gästebuch verzeichnet Besucher aus Ägypten, Japan, Mexiko, der Dominikanischen Republik sowie aus US-Bundesstaaten wie Hawaii und Alaska. Vor Kurzem enthielt eine Spendenbox am Museumseingang zahlreiche US-Dollar, darunter sogar einen Hundert-Dollar-Schein, aber auch Banknoten aus Ungarn, Malaysia und Schweden.

Besuch eines „wunderschön gestalteten Museums“

Besucher haben Kommentare im Gästebuch hinterlassen, von denen einige auf der Website zu finden sind. Website des Museums Ich war begeistert, hier eine solche Sammlung vorzufinden. „Es ist ein wunderschön gestaltetes Museum. Die Qualität hat mich umgehauen, besonders in einer so kleinen Stadt mitten im Nirgendwo. Es erzählt die Geschichte auf wunderbare Weise und berührt mich zutiefst.“

Die Fassade des Museums besteht aus sandfarbenen Ziegeln und einem dunklen Vordach über dem Haupteingang. Im Inneren weisen Holzplanken an einer Wand in der Lobby die gleiche dunkle Farbe auf und ahmen damit die einzigartige japanische Wetterschutztechnik Yakisugi nach, bei der Holz schwarz verkohlt wird, um es witterungsbeständig zu machen.

Im Inneren können sich Besucher anhand zweier sechsminütiger Filme mit Topaz vertraut machen. Der eine Film bietet einen Überblick über die Erfahrungen japanischstämmiger Amerikaner in den Internierungslagern, der andere ist eine Sammlung von heimlich aufgenommenen Heimvideos des Internierten Dave Tatsuno, der eine Kamera nach Topaz geschmuggelt hatte.

Die Exponate erläutern die Executive Order 9066, die am 19. Februar 1942 von Präsident Franklin D. Roosevelt unterzeichnet wurde. Sie ordnete die Zwangsumsiedlung aller Personen japanischer Abstammung von der Westküste in zehn „Kriegsumsiedlungslager“ an. Um die Ungerechtigkeit der Order 9066 anzuerkennen, unterzeichnete Gouverneur Spencer Cox im Jahr 2021 den Senatsbeschluss 58 (SB 58), der den 19. Februar zum jährlichen Gedenktag für die Internierung dieser Menschen erklärte.

Die Exponate des Museums verdeutlichen die erbärmlichen Lebensbedingungen in den Pferdeställen der Rennbahnen von Tanforan und Santa Anita, wo die Internierten von Topaz monatelang vorübergehend festgehalten wurden, bis das Internierungslager gebaut wurde.

Die Ausstellungsstücke und Informationstafeln über Topaz tragen Titel wie „Von Staub bedeckt“ und „Eine trostlose Landschaft“. Außerdem gibt es eine Miniaturreproduktion des Lagers, die den Grundriss der Baracken, Verwaltungsgebäude und Wachtürme zeigt. 

Besucher können ein restauriertes Beispiel einer Baracke besichtigen – Einzelbetten, eine nackte Glühbirne, ein gusseiserner Ofen zum Heizen und Möbel, die die Internierten aus Altholz und Kisten gefertigt haben. Ein Teil des Freizeitzentrums von Topaz befindet sich südlich des Museums. 

Im Museumsshop werden Bücher über die Haftzeit sowie T-Shirts, DVDs, filigrane Origami-Ohrringe und andere Erinnerungsstücke verkauft.

„Der Ort und die Umgebung haben eine ganz besondere, ergreifende Atmosphäre“, sagte Emily Johnson, Leiterin der Außendienstabteilung der Abteilung für Kunst und Museen. „Es ist wichtig, Zeuge einer Geschichte zu sein, die ein komplizierter und oft unangenehmer Teil der Geschichte dieser Abteilung ist. Diese Geschichte ist zu wichtig, als dass man den Weg dorthin nicht auf sich nehmen sollte.“

Viele Museen versuchen, die Geschichte eines breiten Abschnitts der Menschheitsgeschichte zu erzählen. „Aber der Fokus auf Topaz ist so klein, der Zeitraum so kurz und die Geschichte so spezifisch – das ist ihre besondere Stärke“, sagte Johnson.

Zeugnis ablegen am Topaz-Gefängnis

Das Internierungslager, etwa 25 Kilometer nordwestlich des Topaz Museums gelegen, scheint auf den ersten Blick keine Spuren einer Stadt zu zeigen, die einst Tausende von Menschen beherbergte. Doch ein Denkmal markiert seinen Standort, und die Umrisse der Gebäudefundamente und Kieswege sind noch erkennbar, ebenso wie Nägel und andere Artefakte aus den 1940er Jahren. 

Das Museum hat 639 der insgesamt 640 Hektar großen Fläche erworben. Der verbleibende Hektar gehört Ortsgruppen der Japanese American Citizens League, die dort 1976 ein Denkmal errichteten. 

Johnson erklärte, dies mache das Topaz Museum unter den Museen ehemaliger Gefängnisse einzigartig. Viele besäßen nur einen Teil des Geländes oder würden vom National Park Service betrieben. Der Besitz des rund 2,6 Quadratkilometer großen Geländes durch das Museum „steht für jahrzehntelange Bemühungen und Verhandlungen mit Grundstückseigentümern und Investoren in der Region, um eine historische archäologische Stätte zu erhalten“, so Johnson.

Schilder mit der harmlos klingenden Aufschrift „Topaz Relocation Site“ weisen den Besuchern über zweispurige Straßen den Weg zum Gefängnis.

Jeder kann nach Topaz fahren, doch Beckwith empfiehlt Besuchern dringend, zuerst das Museum zu besichtigen. So sollen sie nicht nur zusehen, sondern vor allem verstehen, was sie sehen: wie das Gelände die harten Lebensbedingungen, die trostlose Ödnis und die entsetzliche Ungerechtigkeit dessen offenbart, was sich hinter dem Stacheldraht des Internierungslagers von Topaz abspielte.

An einem windstillen Dezembertag herrschte unter einem himmelblauen Himmel absolute Stille am Topaz-Denkmal mit seinen großen Informationstafeln und der amerikanischen Flagge, die sich in der Stille kaum bewegte. Es habe eine „unheimliche Ehrfurcht“ ausgelöst, sagte ein Besucher. 

Diese unheimliche Ehrfurcht bildete einen starken Kontrast zu dem Stimmengewirr von Schulkindern und anderen Besuchern, die sich in der Stadt über die Ausstellungsstücke im Museum unterhielten.