Rafting auf dem Fluss San Juan: Erkunden Sie Bears Ears mit den einheimischen Guides von Ancient Wayves

An einem sonnigen Frühlingstag auf dem San Juan Fluss In Bluff, Utah Das Wasser ist genau richtig kühl, die Sonne genau richtig warm und die Wolken genau richtig wolkig – perfekt für einen entspannten Tag auf dem Fluss. Man lehnt sich zurück, die Füße im Wasser baumeln lassend, paddelt halb liegend und genießt die Sonne und die gemächliche Strömung.

Dieser Flussabschnitt fließt in einem trüben, gelbbraunen Blau, kühl an diesem Frühlingstag und mit niedrigem Wasserstand aufgrund des historisch geringen Schneefalls im letzten Winter. Flussabwärts, nahe der berühmten Horseshoe Bend, ist das Wasser laut meiner Navajo-Führerin Geri Kee kristallklar. Doch die Trübung hier stört mich nicht; ich bin einfach nur glücklich, auf dem Wasser zu sein, den Sonnenhut tief ins Gesicht gezogen, eine volle Wasserflasche in Reichweite, in Begleitung von Führern, deren Vorfahren diese Gegend seit Urzeiten ihre Heimat nennen.

Während wir nach Westen paddeln, befinden sich zu meiner Rechten Bluff und Bears Ears National Monument, das erste Denkmal, das auf Wunsch einer Koalition von Indianerstämmen errichtet wurde. Zu meiner Linken Navajo Nation, das größte Naturschutzgebiet des Landes. Der San Juan fließt entlang eines Großteils dieser Grenze und ist die Lebensader der Region.

Rafting auf dem Fluss San Juan mit Ancient Wayves

Ich treibe in einem Solo-Ducky, einem robusten aufblasbaren Kajak, dahin, mit Ancient Wayves Fluss- und Wanderabenteuer Ancient Wayves ist ein von Diné geführtes Reiseunternehmen und das einzige indigene Unternehmen in Bears Ears, das Rafting-Touren und von Indigenen geführte Touren anbietet. Mit dabei sind eine Gruppe von Schülern und ihre Lehrer, verteilt auf Zweier-Schlauchboote und ein Mehrpersonen-Raft. Wir paddeln gemütlich einen Flussabschnitt hinunter, ohne nennenswerte Stromschnellen – eine familienfreundliche Nachmittagstour. Ich weiß aber, dass Ancient Wayves auch actionreichere Flussfahrten anbietet und nehme mir vor, ein anderes Mal wiederzukommen, um daran teilzunehmen.

Zu beiden Seiten des Flusses säumen invasive Ölweiden die Ufer, saugen wertvolle Ressourcen auf und tauchen den Weg in ein sanftes Salbeigrün. Rote Felswände bilden einen atemberaubenden Kontrast, und ich spähe hinauf, um nach Wildtieren Ausschau zu halten und die übereinanderliegenden Orange- und Cremetöne zu zählen, die die Geschichte der Zeit selbst erzählen.

Aber die einzigen Wildtiere, die ich sehe, sind Kanadagänse, die schreien und ihre Entenküken zusammentreiben, während wir vorbeifahren, ein einzelner Falke, der über uns kreist, und ein- oder zweimal eine Kuh im Gebüsch, die uns fragend beobachtet, während wir vorbeigleiten.

Heute Morgen starteten wir an einer Einstiegsstelle, die Ian Lameman, mein anderer Navajo-Guide, „Hängebrücke“ nannte. Ich kann sie auf keiner Karte finden, und es gibt dort auch keine Brücke, aber er erklärt, dass man diese Einstiegsstelle kennen muss, um sie zu finden. Der Name, so erzählt er mir, stammt aus der Geschichte: Früher gab es hier eine Brücke, die fast ausschließlich von Navajo-Kindern aus dem Reservat benutzt wurde, um den Fluss zu überqueren und zu den Missionsschulen in Bluff zu gelangen.

Er und Kee verfügen über ein immenses historisches Wissen, kennen die Hintergründe und Geschichten der Region. Schließlich ist dies ihre Heimat. „Viele von uns sind an diesem Fluss aufgewachsen“, sagt Lameman über sich und seine indigenen Kollegen von Ancient Wayves. Er führt seit fünf Jahren Touren auf dem San Juan.

„Das ist meine Heimat, das ist mir sehr wichtig“, fügt Kee hinzu, die seit vielen Jahren inoffiziell als Flussführerin in der Region tätig ist und auf der Insel lebt. Dies ist ihr erstes Jahr als Guide bei Ancient Wayves.

Dasselbe gilt für viele der Guides von Ancient Wayves, die alle indigener Abstammung sind. Louis Williams, der Firmengründer, und meine beiden heutigen Guides sind Navajo, aber auch Zuni-, Hopi- und Apache-Guides führen Touren flussabwärts und durch die Landschaft. Die meisten von ihnen haben tiefe, von ihren Vorfahren geprägte Verbindungen zur Region und zum Land selbst.

Die Geschichte hinter Utahs einzigem Flussausrüster im Besitz von Indigenen

Tatsächlich war es diese persönliche Verbundenheit, die Williams 2020 zur Gründung des Unternehmens motivierte. Er hatte jahrelang für andere Flussreiseveranstalter gearbeitet und festgestellt, dass Gäste immer wieder indigene Guides für ihre Touren wünschten. „Wir waren sehr gefragt“, erinnert sich Williams. „Ich dachte: Das ist unser Revier, die Navajo Nation, und es gibt hier praktisch keine indigenen Flussführer.“

Um diese Lücke zu füllen, gab er anderen indigenen Führern die Möglichkeit, ihr Land, ihr Erbe und ihre Weisheit auf ihre Weise weiterzugeben.

Das Ergebnis ist eine tiefere Verbindung zu Geschichte und Kultur, die Williams und Ancient Wayves den JRNY Magazine America Award 2025 für das beste Tourismuserlebnis in den Vereinigten Staaten sowie den Tourism Business of the Year Award 2026 eingebracht hat.

Williams war heute nicht mein Reiseführer, aber als ich später mit ihm sprach, sprach er in einem langsamen, entspannten Rhythmus, der die weiten, mäandernden Abschnitte des San Juan widerspiegelte, durch die ich gerade getrieben war: nicht in Eile, irgendwohin zu gelangen, sondern ein Satz, der gemächlich in den nächsten überging.

„Viele zieht es wegen der Geschichte in diese Region. Sie möchten Geschichten über diese Landschaft von Menschen hören, die mit ihr verbunden sind. Genau dafür sind wir da“, sagt Williams. Denn wenn man so tief mit einem Ort verwurzelt ist wie die Guides von Ancient Wayves, ist Glaubwürdigkeit quasi garantiert. „Ihre Geschichten sind überall in der Landschaft zu finden.“

Erkundung der Stätten der Vorfahren der Pueblo-Indianer und ihrer Geschichte

Während wir auf dem Wasser treiben, spricht Lameman über Geologie, erzählt Geschichten, identifiziert Pflanzen und gibt historische Einblicke in die Geschichte der mormonischen Siedler und des Uranabbaus.

Zur Mittagszeit machen wir an einem schmalen, felsigen Uferabschnitt Halt für ein abwechslungsreiches Mittagessen. Anschließend führt Lameman die Gruppe auf eine kurze Wanderung zu einer archäologischen Stätte der Pueblo-Indianer mit Felszeichnungen und Überresten von Gebäuden, die für die meisten Besucher unzugänglich wären. Er zeigt uns Tonscherben, die in der Sonne auf dem Boden liegen, und bittet uns, alles, was wir finden, dort zu lassen.

Ehrung heiliger Landschaften

Aus Respekt fotografiere ich die Petroglyphen nicht, die manchmal heilige Begräbnisstätten der Pueblo-Gesellschaften markieren.

„Hier wohnt ein Geist“, sagt er. „Nicht nur der Geist des Landes, sondern auch die Geister der Menschen, die vor uns hier gelebt haben. Beide sollen in Frieden ruhen und vom Land zurückerobert werden, nicht von anderen Menschen.“

Während wir umherwandern, spricht er über diese Menschen und ihre Geschichte, darüber, wie sie sich von einer nomadischen Jägerkultur zu einer sesshafteren, agrarisch geprägten Kultur wandelten, als Mais, Bohnen und Kürbis aus Mexiko eingeführt wurden.

Am Nachmittag frischt der Wind auf, und die Blätter der Pappeln am Ufer rascheln und rufen sich über unsere Köpfe hinweg jenseits des Flusses zu. Das Wasser trägt uns gemächlich dahin, und da wir es nicht eilig haben, unterhalte ich mich mit Kee und höre ihren Geschichten über ihre Liebe zur umliegenden Landschaft und darüber zu, wie es ist, für ein Unternehmen in indigener Hand zu arbeiten.

„Das Wasser bedeutet mir sehr viel. Es hat Kraft. Es ist Leben“, sagt Kee. „Das Wasser ist ein Ort, an dem ich zur Ruhe komme, durchatmen und die Natur genießen kann.“ Und die Guides nehmen ihre Aufgabe, die Region zu schützen und zu bewahren, sehr ernst.

Was den Firmennamen und seine ungewöhnliche Schreibweise angeht, sagt Williams: „Ich musste das ‚y‘ einfach da reinquetschen.“ Ich höre ihn durchs Telefon grinsen. „Es ist der perfekte Name für das, was wir tun. Wenn wir draußen unterwegs sind, werden wir an die uralte Tradition meiner Großeltern und Vorfahren erinnert. Wir kennen diese Tradition noch immer.“

Kombiniert man dies mit der rhythmischen Bewegung des Wassers, erhält man einen Namen, der etwas bedeutet – der die enge Verbindung zwischen kulturellem Erbe und Landschaft würdigt.

Der Fluss ist wahrlich ein magischer Ort, und nicht nur die indigenen Kulturen der Region fühlen sich von der Kraft des Wassers angezogen. Auch ich, eine Reisende mit offenem Geist, zwei Ohren zum Zuhören und einem Herzen zum Verstehen, fühle mich so.