Comment une vue depuis une fenêtre a mené à une carrière de biologiste spécialiste des rapaces

Parfois, les moments qui déterminent le cours de votre vie proviennent de sources évidentes comme l'école, la famille ou des expériences planifiées. Et parfois, ils surviennent juste devant votre fenêtre.

Dès son plus jeune âge, Steve Slater manifestait un vif intérêt pour le monde naturel. Mais il évoque un événement précis survenu à l'âge de sept ans qui a scellé son choix de carrière comme défenseur de la faune sauvage et scientifique.

« Un couple de merles d'Amérique avait fait son nid dans le bouleau juste devant ma fenêtre. J'avais installé un affût pour les observer », raconte Slater, qui a grandi à Muskegon, dans le Michigan. « Je surveillais le nid sans relâche, notant la ponte, le nombre de jours avant l'éclosion et la fréquence à laquelle les oisillons étaient nourris avant leur envol. »

Les nids occupent toujours une place importante dans la vie de Slater. Même si, de nos jours, les nids qu'il surveille sont beaucoup plus grands et qu'observer leurs occupants n'est plus aussi facile. En tant que directeur scientifique de la conservation pour HawkWatch International, une organisation à but non lucratif de conservation des rapaces basée àSalt Lake CitySlater a une vision encore plus intime des nids.

Chaque année, Slater et d'autres membres de l'équipe de HawkWatch observent les nids d'aigles royaux afin de recenser le nombre d'aiglons. Une fois que les jeunes aigles ont atteint un certain âge, Slater et ses collègues reviennent vérifier leur état de santé et, s'ils sont en assez bonne santé, leur posent un gilet émetteur pour pouvoir les suivre une fois qu'ils auront quitté le nid.

Là où les coyotes font la sérénade

Son travail se déroule généralement dans un paysage paisible, mais les séances de tir improvisées et l'utilisation de véhicules tout-terrain (deux causes d'abandon des nids d'aigles royaux) brisent souvent le silence.

Une perturbation plus paisible survient les nuits où il décide de rester dans le désert de l'Ouest : les coyotes l'endorment en chantant. La faune y est peu abondante, du moins comparée à d'autres écosystèmes de l'Utah ; Slater prend donc le temps d'apprécier les animaux sauvages qu'il aperçoit. (Lire : « Les troupeaux du désert de l'Ouest.”)

Il est facile de repérer les grands animaux sauvages comme les cerfs mulets, les wapitis et les antilopes d'Amérique. Les coyotes, les pumas et les renards sont un peu plus difficiles à observer. Bien qu'il ne note pas systématiquement le nombre de lapins qu'il voit, Slater prend mentalement note de l'état général de la population, car c'est un facteur déterminant pour la survie annuelle des aiglons.

« Nous avons franchi un cap critique dans le désert de l'Ouest : les plantes indigènes, ravagées par les incendies, sont remplacées par le brome des toits », a déclaré Slater. « Les lièvres d'Amérique, principales proies des aigles royaux, voient leur population diminuer, tout comme celle des plantes indigènes. »

Il a expliqué qu'un couple d'aigles royaux utilisait traditionnellement un territoire d'un rayon moyen de six kilomètres. Or, cet espace est souvent insuffisant pour assurer aux aigles les ressources alimentaires nécessaires à l'élevage de leurs petits.

« Certains oiseaux, forts de leur expérience, ont développé des stratégies supplémentaires pour survivre et restent fidèlement dans leur nid », a-t-il expliqué. « Certains de ces aigles parcourent désormais 50 kilomètres et se nourrissent des placentas laissés par les vaches après la mise bas. »

Descendre en rappel dans les nids pourrait être considéré comme un risque du métier, mais c'est sans doute le trajet lui-même qui représente le plus grand danger lors de ses excursions. Les chemins de terre du désert de l'Ouest sont réputés pour user les pneus à une vitesse fulgurante. Grâce à son talent pour changer rapidement un pneu crevé, Slater pourrait probablement trouver un emploi dans une équipe de ravitaillement NASCAR.

Il a appris depuis longtemps à toujours avoir une roue de secours. « Une année, je crois que j'ai crevé cinq fois en un mois et demi », a-t-il déclaré. « J'ai eu des dizaines de crevaisons, plus que je ne peux en compter, même avec des pneus à 10 plis. »

Lors d'un voyage, sa nouvelle chienne est partie explorer le désert de l'Ouest lors de sa première nuit de camping avec Slater. Il a attendu aussi longtemps que possible, mais il avait des obligations en ville. Conduisant un peu trop vite, Slater a perdu le contrôle de son véhicule dans un virage sur une route de terre défoncée. « L'arrière s'est mis à rebondir et avant même que je m'en rende compte, j'ai fait deux tonneaux », a-t-il raconté.

Du sang partout, des coupures au visage et à la tête, des douleurs aux côtes, et la benne de son camion se trouvait à plusieurs dizaines de mètres. Il chercha son téléphone en vain pendant une heure lorsqu'un éleveur s'arrêta et lui demanda si tout allait bien. Ce bon samaritain le conduisit jusqu'à la ville la plus proche pour qu'il puisse appeler sa femme et son bureau.

Avant même qu'il ait pu trouver un téléphone, un autre éleveur est tombé sur l'épave de son camion accidenté ; la première chose qu'il a vue, c'était le téléphone de Slater. « Il a appelé ma femme et lui a dit qu'il avait trouvé ce camion avec du sang partout et personne aux alentours », a raconté Slater. « Elle était paniquée pendant une heure, jusqu'à ce que je finisse par l'appeler. »

Le lendemain, Slater a refait le long trajet en voiture pour rechercher la chienne. Il l'a retrouvée près de leur ancien campement. Depuis, elle ne s'est pas beaucoup éloignée.