Rassemblement de bisons d'Antelope Island

Chevaucher avec le troupeau

« Lors de leur inscription (au rassemblement), nous demandons aux participants s’ils souhaitent une approche plus sportive ou plus tranquille », explique Jeremy Shaw, ancien responsable du parc et organisateur de l’événement. « En général, une centaine de personnes optent pour une approche plus tranquille, afin d’approcher les bisons sans les attaquer. Nous répartissons les 200 autres participants en équipes : flanc gauche, flanc droit et centre. »

Une cinquantaine de personnes sont autorisées à accompagner le groupe principal de cavaliers. « Ce sont des experts, des habitués qui pratiquent cette activité année après année, qui connaissent le comportement des bisons, qui savent évaluer le danger et la sécurité, et quand il faut accélérer d'un côté ou de l'autre. »

« C'est impressionnant de voir des cowboys (et des cowgirls) poursuivre 700 bisons, soulevant des nuages ​​de poussière, tandis qu'ils soufflent et hurlent », raconte Shaw. « L'objectif est de ramener tous les bisons dans l'enclos en toute sécurité et sans blesser aucun cavalier. »

Voilà ce qui caractérise les bisons : ce sont de grands animaux. Shaw et ses collègues expliquent qu'on leur demande souvent si les bisons sont apprivoisés. Ils insistent auprès des visiteurs sur le fait qu'il s'agit d'animaux sauvages et les mettent en garde contre toute approche. Des panneaux sont installés dans tout le parc et la meilleure chose à faire est de garder ses distances. Les bisons peuvent courir jusqu'à 48 km/h, soit beaucoup plus vite que les humains. Ils n'ont pas besoin de contourner les obstacles (broussailles), ils les traversent en fonçant.

« Nous rassemblons tous les bisons, à l'exception des mâles adultes », explique Shaw. « Nous laissons de côté les mâles de trois ans et plus. Nous n'en avons pas vraiment besoin. Nous ne les vendrons pas et ils n'ont pas besoin d'être vaccinés à nouveau. Ce sont essentiellement des reproducteurs, difficiles à rassembler et très agressifs lorsqu'ils sont avec d'autres bisons. » Une fois rassemblés, les bisons subiront un examen sanitaire complet le week-end suivant, un spectacle impressionnant. Deux semaines plus tard, certains seront vendus aux enchères. En 2023, environ 290 bisons ont été vendus aux enchères.

Un sport de spectateurs

Rose voue un profond respect aux bisons. « Ce sont presque des animaux sexy », dit-elle avec un large sourire. À ses débuts, elle participait au rassemblement des bisons à l'aide de véhicules et d'hélicoptères. La dernière fois qu'ils ont utilisé ces moyens, Shaw a vu un mâle adulte perforer la portière d'un Ford Bronco et presque le soulever sur deux roues. « Il en avait visiblement assez d'être malmené », a commenté Shaw. Cette pratique, stressante pour les bisons, a été abandonnée au profit du rassemblement actuel à cheval.

Où vivent les bisons

Le parc d'État de Custer, dans le Dakota du Sud, et le parc d'État d'Antelope Island sont parmi les seuls endroits où l'on peut assister à une capture publique de bisons. Bien que le parc national de Yellowstone abrite l'un des troupeaux de bisons en liberté les plus célèbres du pays, ces derniers ne sont pas capturés.

« Si vous voulez rassembler des bisons sauvages hors de leur habitat naturel, c'est l'endroit idéal… c'est ici qu'il faut aller », a déclaré Shaw.

« J'ai participé au rassemblement de Custer sur invitation », a déclaré Shaw. « Après mon départ, mon objectif était d'améliorer l'organisation de cet événement. » Shaw reconnaît que ses mentors de Custer ont joué un rôle déterminant dans le bon déroulement de l'événement en Utah. « Grâce aux enseignements tirés, nous limitons désormais le nombre de participants, mais nous essayons d'inviter suffisamment de personnes pour préserver l'authenticité de l'expérience. »

Pour ceux qui souhaitent participer sans monter à cheval, les spectateurs sont les bienvenus. Deux options s'offrent à eux : observer le rassemblement depuis leur véhicule, le long des kilomètres de routes parallèles au parcours des bisons. De nombreux points de vue sur l'île permettent d'assister à l'événement en toute sécurité.

Tout cela mène à ceci

Shaw considère le rassemblement comme le point culminant de leur année. Le parc d'État propose de nombreuses activités de loisirs tout au long de la saison et abrite une faune abondante. Randonneurs, cyclistes et photographes auront probablement la chance d'apercevoir l'antilope d'Amérique, emblème de l'île, ainsi que des cerfs mulets. Le parc est également le refuge de mouflons d'Amérique, de coyotes, de lynx roux, de blaireaux, de porcs-épics et de nombreux rapaces. Mais le rassemblement de bisons est l'événement phare et une expérience unique à Antelope Island. « Ce rassemblement, c'est le nôtre », a déclaré Shaw.

« Vous parlez d'un lac (LeGrand lac salé« Juste derrière chez nous, une île de la taille de Rhode Island, c'est déjà un atout considérable », a déclaré Shaw. « Si on y ajoute l'île elle-même, c'est une combinaison gagnante à tous les coups. C'est vraiment un endroit unique au monde. »

Judy Gardner, la première gérante du restaurant Antelope Island Buffalo Grill, partage le même enthousiasme. « J'ai quitté la Californie pour l'Utah et je me suis appropriée l'île », explique-t-elle. « Trouver une île au milieu du Grand Lac Salé qui offre tout ce que celle-ci a, c'est incomparable », ajoute-t-elle. « J'adore Yellowstone, mais ici, c'est comme un deuxième chez-moi. C'est mon île ! »