Échos dans la caverne : une randonnée jusqu'à la grotte de Timpanogos

La randonnée jusqu'à la grotte est une succession ininterrompue de lacets. Le sentier pavé, sans rochers, racines ni terre, donne une fausse impression de facilité : en deux kilomètres et demi de marche, le dénivelé est de 335 mètres, ce qui le réserve de fait aux randonneurs. Même si les poussettes ou les vélos étaient autorisés, seul un fou s'y risquerait. Il fait sec et chaud. Une goutte de sueur perle entre vos omoplates. La perspective d'être sous terre, à une température de 7 degrés Celsius, vous pousse à continuer. Vous savez que cette randonnée modérée en vaudra la peine. Près de l'entrée de la grotte, vous caressez de minuscules coquillages fossilisés et du corail incrustés dans la falaise lisse de calcaire du Deseret. Difficile d'imaginer qu'à 2 051 mètres d'altitude, vous vous tenez sur un ancien rivage. En plein cœur de l'Utah.

Vous enlevez votre veste, avalez une barre protéinée et buvez de l'eau à grandes gorgées – il est interdit de manger ou de boire dans la grotte. Ou plutôt dans les grottes, puisque la visite en traverse trois au total. À l'intérieur de la première, la grotte Hansen, le garde forestier vérifie la présence de chauves-souris, mais elles sont parties pour la saison. Plus loin sur le sentier, l'air frais et humide vous caresse la peau. L'odeur de terre humide est réconfortante. La lumière de la lampe frontale du garde forestier perce un rideau de brume et éclaire une cascade immobile de carbonate de calcium qui dévale les parois de la grotte. Le bruit classique de « l'eau qui goutte dans une grotte » résonne au loin, chaque goutte ayant une tonalité différente. Dans l'obscurité, les parois semblent beiges, mais lorsque le garde forestier approche sa lampe de la paroi, elle brille d'un vert éclatant – signe de la présence de dépôts de nickel et d'aragonite dans la calcite. Les lampes frontales vous guident efficacement vers la grotte du Milieu.

Bientôt, les parois se resserrent et le plafond disparaît. De chaque côté, le calcaire s'élève, ne laissant place qu'à l'obscurité. Le garde forestier explique : « Nous sommes actuellement à l'intérieur d'une faille. » Vous répétez à voix haute : « Je marche à l'intérieur d'une faille », et cela paraît insensé. Vous atteignez une lourde porte en acier dont la poignée est phosphorescente. Vous franchissez la porte et vous vous engagez dans un tunnel étroit, construit par l'homme, qui vous enfonce toujours plus profondément dans la montagne.Grotte de TimpanogosÀ l'intérieur, on découvre un petit étang enveloppé de stalactites et de colonnes de calcite, dont les bords sont bordés de rebords ondulés : le Lac Caché.

Guidés à travers le labyrinthe obscur et sinueux, vous avez l'impression d'être au cœur d'une bête gigantesque. Le garde forestier s'arrête devant une grande forme de calcite lumineuse : le Cœur de Timpanogos. Vous traversez diverses salles ornées de formations surréalistes, toutes créées par cette même eau qui ruisselle du plafond sur vos lunettes. Le garde forestier vous dévoile d'autres calcites lumineuses : jaunes grâce au nickel, violettes grâce au manganèse. Dans la pièce suivante – la Salle du Chameau ou Salle de l'Imagination – vous vous sentez comme Gimli, entouré de statues de ses aînés dans un sanctuaire souterrain. Le temps semble s'écouler beaucoup plus lentement ici.

Vers la fin, vous vous contorsionnez pour enjamber la rambarde et vous faufiler le long d'une immense paroi de calcite luisante sous la lumière des lampes. Lorsque vous sortez enfin de la grotte, la chaleur intense et la lumière aveuglante vous laissent désorienté, clignant des yeux comme une taupe déterrée. Vous aimeriez pouvoir y retourner encore un peu. La vie dans une grotte est agréable. La vie dans une grotte est magique. En redescendant le sentier, la vue à travers le canyon sur la vallée en contrebas vous oblige à vous arrêter et à contempler – c'est tout simplement époustouflant. Vous prenez une photo à la volée, même si vous savez qu'elle ne sera pas aussi belle qu'à cet instant précis. Vous n'arrivez pas à croire que cet endroit soit si proche de la ville. Vous emmènerez sans aucun doute vos amis lors de la prochaine randonnée dans la grotte de Timpanogos pour leur faire partager cette merveille.