Rifwandelingen, rotstekeningen en botten

Dit is een kleurrijke, wonderlijke plek. Dat zijn de woorden van steengroevebeheerder Jessica Uglesich. Maar het is ook een ruig en minder bekend deel van het Colorado Plateau in vergelijking met de meer gevierde gebieden in Zuid-Utah.

De steengroeve vraagt ​​bezoekers mee te helpen het mysterie op te lossen. Waarom zijn er zoveel dinosauriërs op deze plek omgekomen? Het landschap zag er toen heel anders uit, maar ik zie een treffende parallel met nu. Wie komt hier, en waarom? Bij aankomst bespreekt Jessica de hypotheses met Richard en Deane Bunce uit Berkeley, Californië. Ik vraag hen wat hen naar de Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry heeft gebracht.

"Wanneer we verschillende gebieden bezoeken, proberen we zoveel mogelijk te weten te komen over de geschiedenis, of het nu een stad is of de wildernis waar we veel backpacken," zegt Deane. "Alles wat er nog over is en iets laat zien van de cultuur die hier vroeger bestond."

Richard voegt eraan toe: "We hebben wel eens vijftien maanden achter elkaar de wereld rondgereisd. Zuid-Utah is een van de weinige plekken ter wereld waar we steeds weer terugkomen."

Enkele minuten later arriveren Jim en Marion Cheatle uit Nairobi, Kenia. Jessica vertelt Marion over de verschillende scenario's in de steengroeve, waarna het stel het museum gaat verkennen. Vervolgens bezoeken ze de Butler Buildings, die de afzetting beschermen, en de wandelpaden op het terrein.

Het lijkt erop dat veehouders de vindplaats ontdekten, maar de paleontologen van die tijd hebben de naam niet vastgelegd. Ze waren duidelijk te enthousiast om in de kalksteen te graven, die een enorme hoeveelheid fossielen bleek te bevatten. Het zou de dichtste concentratie dinosaurusbotten ter wereld blijken te zijn. Tot nu toe meer dan 12.000.

Michael Leschin is geoloog en paleontoloog bij het BLM Price Field Office.

“We zijn hier om aan te tonen hoe verbazingwekkend deze afzetting is. En dat doen we door bewijs te presenteren. Niemand hoeft ons te geloven, maar wetenschap is een fantastische manier van denken. Er zijn zoveel verschillende invalshoeken binnen de wetenschap die allemaal tot dezelfde conclusies leiden,” zegt Michael.

Dat wil niet zeggen dat verhalen niet veranderen. Het verhaal van Cleveland-Lloyd zelf is ook veranderd, van een mogelijke roofdierenval naar een moeras en vervolgens naar een of andere vorm van toxiciteit. Het is het beste om de beheerders van de steengroeve hierover te vragen.

"Paleontologie verandert met de week," zegt Jessica. Haar medebeheerder Nicole Stouffer knikt instemmend. Boeken en wetenschappelijke artikelen over de laatste ontwikkelingen in het vakgebied staan ​​om hen heen.

Michael merkt op: "Cleveland-Lloyd weerspiegelt echt de evolutie van de paleontologie als wetenschap, van de tijd dat het simpelweg vinden van goede dinosaurusbotten al goede wetenschap was, tot nu, waarin we de opgraving fotogrammetrisch vastleggen en geochemisch onderzoek van de vindplaats uitvoeren."

Met andere woorden, onderzoekers zetten moderne technologie in om een ​​veel completer beeld van het paleo-milieu te krijgen. Het gaat niet langer alleen om het vinden en meenemen van objecten. Het is een diepgaand begrip van de aard van die objecten. Deze benadering van paleontologie weerspiegelt de manier waarop de Bunces – en ikzelf – reizen benaderen. Het geeft me zoveel stof tot nadenken als ik op een wandelavontuur ga.

Het deiningseizoen

Het uitzichtpunt The Wedge Overlook in de Little Grand Canyon overvalt me ​​een beetje. We rijden oostwaarts vanuit Huntington tot de goed aangegeven afslag naar The Wedge. Vanaf daar is het een slingerende weg van zo'n tien kilometer naar de rand. Soms, als ik uitkijk over de glooiende vlakte met jeneverbesstruiken, dennen en woestijn, bekruipt me het gevoel dat er iets daarbuiten is. Plotseling staan ​​we aan de rand, met een paar grote rotsen en een uitzicht van 365 meter diep op de San Rafaelrivier.

We zijn met Lamar Guymon van San Rafael Country Adventures meegegaan naar de rand van de Grand Canyon, een plek waar hij al heel vaak is geweest en die hij als heilig beschouwt. (Zie "Op een heilige plek") Je kunt je niet voorbereiden op het uitzicht, maar de impact is direct. Lamar vat het als volgt samen:

“Er is niets vrediger dan wanneer je boos bent op de wereld, en meestal op iedereen die erin leeft, en je naar buiten gaat, op een van deze plekken gaat zitten, gewoon kijkt, nadenkt, mediteert en al die haat uit je systeem laat verdwijnen. Dat gif. Dan kun je weer verder met je leven.”

Er waait een wind uit de kloof die een merkbare kou met zich meebrengt. We waren van plan om op de rand te kamperen, maar we besluiten dat het beneden in Buckhorn Draw, meer dan 300 meter lager, iets warmer zal zijn. De volgende dag zullen we ons een weg terug omhoog banen langs de rotstekeningen en andere informatiepunten.

We kiezen voor een aangegeven, maar primitieve kampeerplek, verscholen tussen de rotsen langs de weg. Het is bijna zonsondergang, dus ik zet mijn tent op en begin een vuur te maken. De lucht klaart op en vanavond zullen er sterren te zien zijn. Ik ben uitgeput van de dag vol ontdekkingen, maar weet dat ik wakker zal worden in de pure duisternis van de kloof.

Het zit zo met de San Rafael Swell: net als zoveel reizigers reed ik over US 6 richting Moab zonder te weten wat me daar te wachten stond. Ik heb het San Rafael Reef, de oostelijkste rand van de San Rafael Swell, waarschijnlijk wel een half dozijn keer gezien.

Het is geen geheim. Goblin Valley State Park is een nationaal erfgoed en een bekend onderdeel van het landschap van de Swell Mountains. Het bezoekersregister bij het Buckhorn Wash Pictograph Panel staat vol met namen van alleen al de eerste paar maanden van het jaar. Maar er is veel dat mensen niet zien. Zelfs tijdens deze reis ziet Lamar een boog op een bergkam die hij nog nooit eerder had gezien, omdat hij de tijd nam en precies op de juiste plek stopte.

Ik zou Buckhorn Draw en The Wedge "Een introductie tot de San Rafael Swell" noemen. Ik denk na over wat ik tot nu toe heb gezien terwijl ik een paar kilometer rond de Good Water Rim wandel. Het pad is met zorg aangelegd rond de complexe kloof. Ik stel me voor hoe het er vanuit de ruimte uitziet, als die klassieke fractalen. Ik weet niet zeker of ik haat in me had toen ik aankwam, maar ik voel me nu in ieder geval vredig.

De 74 kilometer lange Nine Mile Canyon

De Book Cliffs zijn een enorme rotsformatie. De steile helling van leisteen en zandsteen strekt zich 320 kilometer uit van Price Canyon tot in het aangrenzende Colorado. Het vormt een gelaagde achtergrond voor de corridor vanHelper,Price en Wellington en verder naar beneden naarGroene RivierNine Mile Canyon is een natuurlijke doorgang door de kliffen en staat bekend om zijn goed bewaarde en overvloedige verzameling prehistorische rotstekeningen, enkele van de mooiste voorbeelden in de Verenigde Staten. (Lees: "Een plattelandsgemeenschap die het voortouw neemt in natuurbeheer en -behoud.")

Nine Mile Canyon Road, uw gids voor deze reis, is een prachtige weg. Het asfalt zelf is werkelijk in bijna perfecte staat, aangezien het pas in 2014 is aangelegd. Een samenloop van industrie en natuurbescherming heeft eindelijk tot deze verbetering geleid – en het is een verbetering. Jarenlang intensief gebruik had stof en stofbestrijdingsmiddelen, die door het verkeer werden opgewaaid, over de kwetsbare rotstekeningen verspreid.

De 77-jarige Ben Mead van Nine Mile Ranch is het daarmee eens.

“Iedereen zei dat als die weg geasfalteerd zou worden, het verkeer je zou verpletteren. Maar eigenlijk maakt het niet veel verschil. Het is nu zoveel stiller en zonder stof en gerammel merk je het verkeer niet eens meer.”

Mead kocht de ranch nadat hij 22 jaar in de vallei had gewerkt voor de Plateau Mining Company. Tegenwoordig biedt de rustieke ranch een van de weinige accommodaties in de omgeving voor reizigers die erdoorheen trekken. Op het moment dat ik hem spreek, is hij methodisch bezig met het bouwen van een stenen schoorsteen aan hun grootste gastenverblijf. Het verblijf is een van de drie boerderijen die elders in Nine Mile Canyon zijn gevestigd en zorgvuldig ter plaatse zijn gerestaureerd. Onder zijn Stetson heeft hij een vriendelijk, doorleefd gezicht. Ik verwacht bijna dat hij me zal aanmoedigen om uit te zoeken wat mij nu echt zin geeft in het leven. Om zijn vrouw, Myrna, te vinden, springt Ben op een mountainbike en rijdt de heuvel op naar de plek waar ze een veld vrijmaken voor een parkeerplaats ter voorbereiding op hun 20-jarig jubileum.

We laten onze spullen achter en dalen af ​​in de kloof om een ​​klein aantal van de meer dan 1000 geregistreerde locaties te bekijken.

In de kloof dansen laaghangende wolken over de met sparren begroeide helling als rooksignalen of een kampvuur. De regen heeft de woestijnsalie geactiveerd, waardoor de plek gevuld is met een frisse, zoete geur. Een paar passen naar het westen liggen dennenzaden verspreid over de bodem van de kloof, afkomstig van een groep dennenbomen. Als ik loop, jaag ik konijnen en korhoenders op. Raven laten hun kreten weerklinken hoog op de klif van de steeds smaller wordende kloof, die is doorspekt met minerale afzettingen en bezaaid met donkergroene jeneverbessen.

Als ik het Big Buffalo Panel nader, zo'n 70 kilometer verderop in de canyon, hoor ik grazende koeien luid naar elkaar roepen terwijl ze zich verzamelen in een nabijgelegen veld. Hun aanhoudende gebrul vult de canyon, weerkaatst tegen de wanden en vult de ruimte als een amfitheater.

Om de hoek staat een informatiebord bij het paneel over de Grote Jacht, dat suggereert dat het paneel een waargebeurd evenement weergeeft. Het roept vragen op. Was de jacht groots? Zo ja, aan wie verkondigt de kunstenaar dan de grootsheid ervan? Hoe lang duurde het om deze gebeurtenis vast te leggen? Om zorgvuldig stukjes uit de zachte, maar toch duurzame muur te hakken?

Nine Mile Canyon ademt een onmiskenbare menselijke sfeer. Mensen hebben hun sporen achtergelaten op de rotswanden en de bodem van de kloof. Golven van de zogenaamde Fremont-cultuur lieten hun boodschappen achter in steen en verdwenen of werden zo'n 1000 jaar geleden opgenomen in andere inheemse groepen. Misschien schudden de mensen vóór hen hun hoofd over deze nieuwe kunstvorm. Vroege kolonisten vestigden zich hier en bouwden een leven op. Hier staat het verlaten stenen huis waar de ouders van Ben Mead woonden, vakkundig in elkaar gezet. Daar markeren de overblijfselen van het spookstadje Harper een ooit bloeiende halteplaats voor postkoetsen. Verderop staat alleen nog de stenen schoorsteen van een verdwenen huis. Welke familie verzamelde zich daar rond de haard? Ik denk naïef dat dit lang geleden gebroken dromen zijn. Misschien zijn het gewoon vergeten dromen, zoals de herinnering langzaam vervaagt naarmate je langer wakker bent. Tegenwoordig domineren energieproductie en veeteelt. Zoveel verschillende levens en wereldbeelden zijn hier voorbijgetrokken. Ondertussen erodeert Nine Mile Creek geduldig verder.