De bizonvangst op Antelope Island

Rijd mee met de kudde

"We vragen mensen bij de inschrijving (voor de tocht) of ze een agressieve of een ontspannen rit willen maken", zegt voormalig parkmanager Jeremy Shaw, die de tocht heeft geleid. "Normaal gesproken kiezen zo'n 100 mensen voor de ontspannen rit, waarbij ze dicht bij de bizons willen komen zonder direct contact te maken. De overige 200 mensen verdelen we in teams: een linkerflank, een rechterflank en een midden."

Ongeveer 50 mensen mogen meerijden met de vaste groep ruiters. "Dit zijn de mannen die weten wat ze doen, die dit al jaren doen, die weten wat de bizons gaan doen, die weten wanneer het gevaarlijk is, wanneer het veilig is, en wanneer we harder aan de ene of de andere kant moeten rijden."

"Het is een bijzonder gezicht om cowboys (en cowgirls) achter 700 bizons aan te zien rennen, met stof dat in het rond vliegt en de bizons die snuiven en brullen," zegt Shaw. "Het doel is om alle bizons veilig in de omheining te krijgen en ervoor te zorgen dat er geen ruiters gewond raken."

Dat is nu juist het punt met bizons. Het zijn grote dieren. Shaw en de andere medewerkers zeggen dat ze vaak de vraag krijgen of de bizons tam zijn. Ze benadrukken tegenover bezoekers dat het wilde dieren zijn en waarschuwen mensen om ze niet te benaderen. Er staan ​​overal in het park borden en het is het beste om een ​​veilige afstand te bewaren. Bizons kunnen tot wel 48 kilometer per uur rennen, veel sneller dan mensen. Ze hoeven niet om obstakels (zoals struikgewas) heen te rennen, ze denderen er dwars doorheen.

"We halen alle bizons binnen, behalve de volwassen stieren," zei Shaw. "Stieren van drie jaar en ouder laten we buiten. Die hebben we niet echt nodig. We gaan ze niet verkopen en ze hoeven niet opnieuw gevaccineerd te worden. Het zijn in principe fokstieren en ze zijn moeilijk te drijven, en ze zijn erg lastig als je ze bij een groep andere bizons zet." Eenmaal bijeengedreven, ondergaan de bizons het volgende weekend een grondige gezondheidscontrole, wat ook een indrukwekkend schouwspel is. Twee weken later worden sommige bizons geveild. In 2023 werden er ongeveer 290 bizons verkocht aan de hoogste bieders.

Een toeschouwerssport

Rose heeft veel respect voor de bizons. "Het zijn bijna sexy dieren," zegt ze met een brede glimlach. In haar beginjaren bij het bedrijf werden de bizons nog met voertuigen en helikopters bijeengedreven. De laatste keer dat ze voertuigen en helikopters gebruikten, zag Shaw een volwassen stier met zijn hoorns door de deur van een grote Ford Bronco slaan en de auto bijna op twee wielen zetten. "Hij had er blijkbaar genoeg van om zo heen en weer geduwd te worden," aldus Shaw. Deze methode bezorgde de bizons stress en werd daarom afgeschaft ten gunste van de huidige methode, waarbij de bizons te paard worden bijeengedreven.

Waar leven bizons?

Custer State Park in South Dakota en Antelope Island State Park zijn zo ongeveer de enige plekken waar mensen een openbare bizonvangst van dichtbij kunnen meemaken. Hoewel Yellowstone National Park een van de beroemdste vrij rondlopende bizonkuddes van het land herbergt, worden ze daar niet bijeengedreven.

"Als je wilde bizons van de weide wilt drijven, dan is dit de plek...dit is de juiste locatie," zei Shaw.

"Ik heb op uitnodiging deelgenomen aan de Custer Roundup," zei Shaw. "Toen ik Custer verliet, was mijn doel om deze Roundup beter te organiseren." Shaw schrijft de grote rol die zijn mentoren bij Custer speelden in het soepeler laten verlopen van het evenement in Utah toe aan hun inzet. "Dankzij de lessen die we hebben geleerd, beperken we nu het aantal deelnemers, maar we proberen nog steeds genoeg publiek uit te nodigen om de authentieke ervaring te behouden."

Voor wie wel wil meedoen, maar niet zelf wil meerijden, zijn toeschouwers van harte welkom. Er zijn twee manieren om deel te nemen. Men kan de bizonoptocht bekijken vanuit de auto of vanaf de zijlijn langs de kilometerslange wegen die parallel lopen aan de route van de bizonoptocht. Bezoekers kunnen op het eiland tal van plekken vinden waar ze de actie vanaf een veilige afstand kunnen volgen.

Alles leidt hiernaartoe.

Shaw noemt de bizonvangst het hoogtepunt van hun jaar. Het staatspark biedt gedurende het seizoen een aantal recreatieve activiteiten en er is volop wild te zien. Wandelaars, fietsers en fotografen zullen waarschijnlijk de aan het eiland genoemde pronghornantilope en muilezelherten tegenkomen, maar het park is ook de thuisbasis van dikhoornschapen, coyotes, lynxen, dassen, stekelvarkens en talloze roofvogels. Maar de bizonvangst is de kers op de taart en een werkelijk unieke ervaring op Antelope Island. "De vangst is van ons", aldus Shaw.

“Je hebt het over een meer (HetGroot Zoutmeer"Vlak achter onze deur ligt een gebied ter grootte van Rhode Island – dat is op zich al een enorme trekpleister," zei Shaw. "En als je dat combineert met het eiland, is het bijna een perfecte combinatie. Het is echt een unieke plek, nergens anders ter wereld te vinden."

Judy Gardner, de eerste manager van de Antelope Island Buffalo Grill, deelt die mening. "Ik ben van Californië naar Utah verhuisd en heb het eiland voor mezelf geclaimd," zei Gardner. "Een eiland midden in het Great Salt Lake vinden dat heeft wat dit eiland te bieden heeft, is onvergelijkbaar," zei ze. "Ik ben dol op Yellowstone, maar hier voelt het als een tweede thuis. Dit is mijn eiland!"