Éclairer un coin sombre de l'histoire américaine dans un petit coin de Utah

Comme les êtres humains qui dissimulent souvent les erreurs honteuses de leur vie, il en va de même pour les pays. Pour des milliers de visiteurs chaque année, Musée Topaze sur Delta La rue principale de [nom de la ville] met en lumière l'un des aspects les plus sombres de l'histoire américaine.

Pour certains, cette histoire est ancienne et personnelle, et ils viennent au musée Topaz pour rendre hommage ou en apprendre davantage. Pour d'autres, le récit du musée est nouveau et surprenant ; parfois triste, parfois inspirant.

« Cette histoire n’a pas été largement diffusée », a déclaré Jane Beckwith, fondatrice du musée. « Il y a vingt ans, il était très improbable que les gens s’intéressent à Topaz. »

Topaz était l'un des dix sites d'internement de la War Relocation Authority qui, ensemble, ont emprisonné plus de 120 000 Américains d'origine japonaise après l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. La plupart des personnes internées étaient des citoyens américains. 

Après sa fermeture, le site fut progressivement démantelé, perdant plus de 500 bâtiments — baraquements, réfectoires, sanitaires (buanderie, toilettes, douches) et écoles — et le camp fut peu à peu reconquis par le désert balayé par les vents et les arbustes de créosote. De nombreux bâtiments furent rachetés et déplacés par des particuliers ; certains sont encore utilisés aujourd'hui aux alentours de Fillmore et Gunnison.

Comment les étudiants en journalisme ont obtenu l'exclusivité

La ville, autrefois si animée, était abandonnée et largement oubliée jusqu'en 1982. Cette année-là, Beckwith, professeure d'anglais au lycée, demanda à ses élèves de rassembler le plus d'informations possible sur Topaz. Les élèves interviewèrent des habitants qui avaient collectionné des objets du camp – tellement, en fait, qu'à la fin des années 1980, Beckwith commença à exposer certains de ces objets dans un espace loué à un autre musée de la ville.

Finalement, la collection Topaz devint si importante que Beckwith entreprit une campagne de financement pour ce qui allait devenir le musée Topaz, d'un coût de 3,1 millions de dollars. « La collecte de fonds a commencé avec les internes de Topaz », a-t-elle expliqué. « Nous avons fini par constituer une liste de diffusion assez conséquente. »

D'anciens internés et leurs familles se rendaient également en pèlerinage sur le site. Le musée a ouvert ses portes en 2015 sous la forme d'une galerie présentant des œuvres réalisées par les internés. En 2017, une fois les expositions historiques terminées, il est devenu un musée qui accueille désormais plus de 10 000 visiteurs par an.

La plupart viennent d'États américains ou des États voisins, mais un visiteur est venu des Pays-Bas. « Il a dit avoir lu un article sur nous dans un journal et avoir organisé son voyage dans l'ouest des États-Unis pour inclure une visite au musée », a déclaré Beckwith.

Le livre d'or mentionne des visiteurs venus d'Égypte, du Japon, du Mexique, de la République dominicaine, ainsi que d'autres États américains, dont Hawaï et l'Alaska. Récemment, la boîte à dons à l'entrée du musée contenait de nombreux dollars américains, dont un billet de cent dollars, mais aussi des billets de Hongrie, de Malaisie et de Suède.

Visiter un « musée magnifiquement conçu »

Les commentaires des visiteurs laissés dans le livre d'or, dont certains sont sur le site web du musée Quelle surprise de découvrir une telle collection ici ! « Ce musée est magnifique. La qualité m'a émerveillé, surtout dans une petite ville perdue au milieu de nulle part. Il retrace superbement l'histoire et m'a profondément touché. »

L'extérieur du musée est construit en briques couleur sable et surmonté d'un auvent sombre au-dessus de l'entrée principale. À l'intérieur, des planches de bois fixées au mur du hall arborent la même teinte sombre, imitant le yakisugi, une technique d'imperméabilisation typiquement japonaise qui consiste à noircir le bois pour le rendre résistant aux intempéries.

À l'intérieur, les visiteurs peuvent se familiariser avec Topaz en visionnant deux courts métrages de six minutes. L'un offre un aperçu du vécu des Américains d'origine japonaise dans les centres d'internement, tandis que l'autre présente une collection de films amateurs tournés clandestinement par Dave Tatsuno, un interné qui avait introduit une caméra en contrebande à Topaz.

Les expositions expliquent le décret présidentiel 9066, signé le 19 février 1942 par le président Franklin D. Roosevelt. Ce décret ordonnait le déplacement forcé de toutes les personnes d'origine japonaise vivant sur la côte ouest américaine vers dix « centres de relocalisation de guerre ». Pour reconnaître l'injustice du décret 9066, le gouverneur Spencer Cox a signé en 2021 la loi SB 58, faisant du 19 février une journée annuelle de commémoration de l'internement.

Les expositions du musée expliquent les conditions de vie misérables dans les boxes à chevaux des hippodromes de Tanforan et de Santa Anita, où les internés de Topaz ont été détenus temporairement pendant des mois jusqu'à la construction du centre d'incarcération.

Les panneaux d'exposition et d'information sur Topaz portent des titres tels que « Recouvert de poussière » et « Un paysage désolé ». On y trouve également une reproduction miniature du camp montrant l'agencement des baraquements, des bâtiments administratifs et des tours de garde. 

Les visiteurs peuvent découvrir une reconstitution de logement dans la caserne : lits simples, ampoule nue, poêle à bois pour le chauffage et meubles fabriqués par les internés à partir de bois de récupération et de caisses. Une partie du centre de loisirs de Topaz se trouve à côté du musée, au sud. 

La boutique de souvenirs du musée vend des livres sur l'expérience de l'incarcération, ainsi que des T-shirts, des DVD, de délicates boucles d'oreilles en origami et autres souvenirs.

« Ce lieu est empreint d'une profonde émotion », a déclaré Emily Johnson, responsable des services extérieurs de la Division des arts et des musées. « Il est important de témoigner d'une histoire complexe et souvent douloureuse de l'histoire de [nom de l'institution]. Cette histoire est trop importante pour ne pas se rendre sur place. »

De nombreux musées s'efforcent de retracer une vaste période de l'histoire humaine. « Mais le musée Topaz se concentre sur un sujet très précis, une période très courte et une histoire très spécifique : c'est là sa grande force », a déclaré Johnson.

Témoignage au site d'incarcération de Topaz

Le site de l'ancien centre de détention, situé à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest du musée Topaz, pourrait sembler dépourvu de toute trace de la ville qui abritait autrefois des milliers de personnes. Pourtant, un monument marque son emplacement, et l'on peut encore distinguer les contours des fondations des bâtiments et des allées de gravier, ainsi que des clous et autres vestiges des années 1940. 

Le musée a acquis 639 des 640 acres du site. L'acre restante appartient aux sections de la Ligue des citoyens nippo-américains qui y ont érigé un monument en 1976. 

Selon Johnson, cela confère au musée Topaz un caractère unique parmi les musées installés dans d'anciens centres de détention. Nombre d'entre eux ne possèdent qu'une partie du site ou sont gérés par le Service des parcs nationaux. L'acquisition par le musée de ce site d'un mile carré « représente des décennies d'efforts et de négociations avec les propriétaires fonciers et les promoteurs immobiliers de la région afin de préserver un site archéologique historique », a déclaré Johnson.

Des panneaux portant l'inscription rassurante « Site de relocalisation de Topaz » indiquent aux visiteurs le chemin vers le centre de détention par des routes à deux voies.

N'importe qui peut se rendre en voiture à Topaz, mais Beckwith recommande vivement aux visiteurs de visiter d'abord le musée. Ainsi, ils ne se contentent pas de regarder, mais comprennent surtout ce qu'ils voient : comment le territoire révèle les conditions de vie difficiles, la désolation et l'injustice abominable qui se sont déroulées derrière les barbelés du camp de détention de Topaz.

Par une journée de décembre sans vent, sous un ciel d'acier inoxydable, un silence complet régnait au monument Topaz, avec ses grands panneaux d'information et son drapeau américain qui flottait à peine dans le calme. Il y régnait une « étrange révérence », a confié un visiteur. 

Cette vénération étrange contrastait fortement avec le brouhaha des écoliers et autres visiteurs qui discutaient des expositions du musée en ville.