Bonneville Salt Flats

La formation des salines a débuté à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque les eaux de l'ancien lac Bonneville ont commencé à se retirer. Le lac Bonneville recouvrait environ un tiers de l'Utah et atteignait près de 300 mètres de profondeur dans la zone des salines. La disparition progressive de cette importante quantité d'eau douce a entraîné le dépôt de fortes concentrations de minéraux dissous dans les sols qui constituent le bassin versant des salines de Bonneville. Parmi ces minéraux figurent le gypse (utilisé industriellement pour la fabrication de plaques de plâtre) et l'halite (sel de table). On y trouve également du potassium et du magnésium, mais en plus faibles concentrations. Au centre des salines, la croûte atteint par endroits près de 1,5 mètre d'épaisseur, son épaisseur diminuant jusqu'à moins de 2,5 centimètres en périphérie. Le volume total de la croûte de sel est estimé à 147 millions de tonnes, soit 99 millions de mètres cubes de sel. La zone est composée à environ 90 % de sel de table.

Aujourd'hui, les eaux souterraines s'écoulent lentement vers les salines depuis le bassin versant environnant, se chargeant de minéraux dissous, et remontent à la surface par l'intermédiaire d'une nappe phréatique saline peu profonde. Lorsque les températures augmentent à la fin du printemps et en été, l'eau salée s'évapore rapidement sous l'effet de la chaleur, laissant derrière elle les minéraux qui forment la croûte de sel. Durant les mois plus frais de l'année (de novembre à mai), l'évaporation ralentit et les eaux souterraines inondent les salines sur plusieurs centimètres de profondeur. Le vent, les orages périodiques et le climat régional contribuent également de manière importante à l'évolution de la croûte de sel tout au long de l'année. Les salines mesurent environ 19 kilomètres de long et 8 kilomètres de large, couvrant une superficie totale d'un peu plus de 120 kilomètres carrés.

Durant l'ère de la traite des fourrures, entre 1820 et 1830, de nombreuses compagnies de traite opéraient dans la région de l'Utah. En 1833, Joseph R. Walker, trappeur, commerçant, explorateur et pionnier légendaire, cartographia et explora la région du Grand Lac Salé et franchit la limite nord des Salt Flats, travaillant pour une compagnie de traite dirigée par le capitaine Benjamin L. Bonneville. À cette époque, il était courant que les trappeurs donnent le nom de leur employeur à des lieux importants, peut-être dans l'espoir d'obtenir ses faveurs ou une meilleure rémunération. C'est de Benjamin Bonneville que les Salt Flats et l'ancien lac tirent leur nom, bien qu'aucun document historique ne prouve que Bonneville ait jamais visité la région qui porte son nom.

Avant Joe Walker, Jedediah Smith, trappeur et explorateur, fut peut-être le premier homme blanc à traverser le désert de sel en 1827, au retour de sa première expédition en Californie. Auparavant, les Amérindiens de la région connaissaient bien la zone désertique à l'ouest du Grand Lac Salé et en informaient les explorateurs blancs. En 1845, John C. Fremont et son expédition, financée par le gouvernement américain, traversèrent le cœur même du désert de sel afin de trouver une route terrestre plus courte vers le Pacifique. L'année suivante, la route empruntée par Fremont à travers le désert allait devenir la voie de Hastings, sur la piste de Californie.

Promue par Lansford Hastings comme une voie plus rapide et plus facile vers la Californie, la piste Hastings Cuttoff s'avéra être tout le contraire pour le convoi Donner-Reed de 1846, dont la route connut un destin tragique. Un facteur contribuant à la tragédie des Donner-Reed dans la Sierra Nevada fut le retard subi par le convoi sur les plaines salées, lorsque leurs chariots s'embourbèrent dans la boue située juste sous la fine croûte de sel. Des débris de chariots abandonnés par le convoi jonchèrent les plaines jusque dans les années 1930, et les traces de roues sont encore visibles aujourd'hui à certains endroits le long de la piste. La tragédie du convoi Donner-Reed limita considérablement l'utilisation de la piste Hastings Cuttoff comme voie de migration terrestre. Cependant, elle fait aujourd'hui partie du sentier historique national de Californie, protégé par le gouvernement fédéral.