Une aventure de refuge en refuge dans les montagnes Uinta de l'Utah

Le rythme de ma respiration est calé sur chaque glissement de mes skis vers l'avant tandis que je progresse vers la crête où Shaun Deutschlander et Rachael Burks m'attendent. Ils affichent des sourires radieux et, une fois que je les rejoins et que je lève les yeux de la trace de montée, je comprends pourquoi.

Notre point de vue à 3 048 mètres d'altitude offre une vue spectaculaire sur leMontagnes Uintaune crête escarpée et enneigée jusqu'à son intersection avec laChaîne de WasatchDeutschlander me montre le pic Hayden, culminant à 3 810 mètres dans les monts Uinta, trois pitons rocheux qu'elle surnomme les Tours Jenga, et le plus haut sommet des monts Wasatch, le mont Nebo, à 3 638 mètres d'altitude. Je repère d'autres points de repère que je connais mieux :Mont Timpanogos, le canyon de Big Cottonwood et celui de Little Cottonwood et leStations de ski de Park CityLe ciel d'un bleu azur nous offre une vue imprenable, que nous admirons en reprenant notre souffle. Et là où nous nous trouvons, à seulement 30 miles à vol d'oiseau de…La rue principale de Park City, nous sommes heureusement seuls.

Comme beaucoup de skieurs, j'ai commencé à skierski hors-pisteAu début de la pandémie, j'ai commencé à skier. Mais jusqu'à présent, je m'étais surtout consacré au ski hors-piste, c'est-à-dire aux abords des stations. Je rêvais pourtant des séjours de ski en refuge que mes amis avaient faits au Canada ou en Europe, où des guides les emmenaient faire de magnifiques randonnées à ski le jour, et où, le soir venu, ils se blottissaient confortablement dans un refuge.cabane ou yourteNombre d'entre eux étaient équipés de saunas et proposaient même un service de chef cuisinier. Aussi, lorsque j'ai appris que Deutschlander créait une offre similaire, digne d'une liste d'envies, dans les Uintas voisines, je n'ai pas hésité une seconde à aller la découvrir.

Trouver l'inspiration dans une chaîne de montagnes moins connue

Bien qu'il s'agisse de la plus haute chaîne de montagnes orientée est-ouest des États-Unis contigus, les monts Uinta, situés juste à l'est de Park City, restent méconnus de nombreux habitants hors de l'Utah. La majeure partie de leurs 9 000 km² est classée zone de nature sauvage (le plus haut niveau de protection des terres publiques), ce qui signifie que les sommets, les vastes prairies et les lacs alpins sont en grande partie préservés. Deutschlander est tombée amoureuse des Uinta à l'âge de 15 ans lors d'une randonnée ; une affection qui s'est approfondie au début des années 2000, après ses études universitaires et son installation à Park City pour se constituer une expérience de guide. En 2012, elle a créé sa propre entreprise de guides.Aventures inspirantes au sommet(ISA), et a commencé à élaborer des plans pour permettre à ses clients de profiter de la tranquillité préservée des monts Uinta. « La plupart des visiteurs des Uinta ne s'aventurent pas au-delà des sites touristiques en bord de route, comme Trial Lake et Lilly Lake », explique-t-elle. « J'ai vu là l'opportunité de créer un moyen pour les familles d'aller plus loin et de découvrir les Uinta telles que je les connais. »

Dans les bois

C’est un matin de début mars, tôt, lorsque j’arrive au siège de l’ISA à Park City pour le premier jour de mon expédition dans le réseau de refuges de l’ouest des Uinta. Il commence à peine à neiger lorsque je sors de ma voiture et retrouve Deutschlander, le guide de l’ISA Sam Thackeray et le reste de l’équipe.

Après quelques discussions enthousiastes sur le parking, nous chargeons nos skis et notre équipement dans les longues remorques où Deutschlander et Thackeray ont déjà embarqué trois motoneiges et quatre jours de provisions. Nous prenons place dans les deux camions pour les trente minutes de route qui séparent Park City du point de départ du sentier, Upper Setting Road, sur la Mirror Lake Highway. Là, nous transférons l'équipement et les provisions dans les traîneaux. Une fois tout bien arrimé, nous formons des binômes, deux par motoneige, et entamons les dix kilomètres d'ascension jusqu'à la yourte de Castle Peak.

Les pins enneigés se resserrent le long du sentier à mesure que nous approchons de la yourte, située juste en dessous du sommet de Castle Peak, à 3 078 mètres d'altitude. À l'intérieur, un poêle à bois avec four à pizza et trois lits superposés, chacun équipé d'un matelas deux places en bas. La cuisine bien équipée comprend une cuisinière à gaz et un vaste plan de travail en bois brut. Une longue table, assez grande pour huit personnes, trône au centre de la pièce et nous y prendrons nos dîners et petits-déjeuners pendant les deux prochains jours.

Deutschlander est un fervent défenseur dePrincipes du « Leave No Trace »et nous familiarise avec les toilettes sèches à sacs WAG (Waste Alleviation & Gelling) (Lire :Comment faire ses besoins en plein airElle nous montre également le sauna en forme de tonneau chauffé au bois et la zone délimitée par des cordes pour ramasser la neige à faire fondre afin de boire et de cuisiner. Ensuite, nous jetons rapidement les glacières et le matériel dans la yourte, effectuons une vérification du détecteur de victimes d'avalanche (une étape essentielle ensécurité en ski hors-piste) et remonter sur les motoneiges pour rejoindre rapidement le point de départ de notre excursion de l'après-midi.

Il neige encore lorsque nous entamons l'ascension vers Castle Peak. J'estime qu'une dizaine de centimètres se sont accumulés sur la neige légèrement croûtée et spongieuse. Nous commençons par un échauffement sur la piste courte et ludique Temporary Obsession (tous les noms de pistes mentionnés dans ce récit sont fictifs et utilisés par l'ISA à titre de référence uniquement). Ensuite, nous nous dirigeons vers le sommet de Temporary Obsession proprement dite, une pente légèrement en dévers qui nous permet de prendre un peu d'élan en hurlant de joie tout au long de la descente.

Une expérience de yourte avec service traiteur

Au crépuscule, la forêt se teinte de lavande lorsque nous retrouvons les motoneiges. ISA gère égalementcamps de ski-alpinismeChaque printemps, des skieurs de randonnée chevronnés perfectionnent leurs techniques d'alpinisme en campant quatre jours dans les monts Uinta. « Je ne resterais jamais dehors aussi tard si nous campions », explique Deutschlander. « Avoir des motoneiges et une yourte où se reposer nous permet de profiter pleinement de chaque minute de lumière. »

De retour à la yourte, Thackeray met la bouilloire en marche et prépare du thé, du chocolat chaud et de la soupe miso. Nous bavardons en sirotant nos tasses fumantes pendant que Deutschlander compose une planche de charcuterie digne d'Instagram. Tout en dégustant ce festin, Thackeray étale la pâte à pizzas et prépare une salade. Ce dîner, comme tous les autres repas pris durant ces quatre jours, est délicieux. « Il y a beaucoup de choses que nous ne pouvons pas contrôler ici, comme l'enneigement et la météo, alors nous nous efforçons de maîtriser ce que nous pouvons », explique Thackeray en enfournant et défournant les pizzas, « comme la nourriture, le sauna et les matelas de qualité. » Nous mangeons tous à notre faim et nous glissons dans nos sacs de couchage (sur des matelas, je peux le confirmer, très confortables), les lumières s'éteignant à 21 heures.

Le matin, Deutschlander et Thackeray consultent la météo etCentre d'avalanches de l'UtahComme chaque matin, nous voilà partis en hors-piste. Quinze centimètres de neige sont tombés pendant la nuit et il neige encore. (Contrairement à la plupart des monts Uinta, le réseau mobile est disponible depuis la yourte de Castle Peak.) Nous terminons notre café et notre pain perdu, préparons des sandwichs pour nos sacs et rejoignons les motoneiges. À Castle Lake, nous chaussons nos peaux de phoque pour gravir Duke Mountain et enchaîner les descentes sur Shelves & Pillows, traçant à chaque fois de gracieux S dans la poudreuse vierge.

Nous rejoignons les motoneiges vers 16 h, ce qui nous laisse largement le temps de prendre un goûter après-ski et de profiter du sauna. Pendant le dîner (raviolis chinois et curry), les guides présentent l'itinéraire du lendemain : une traversée de 13 kilomètres avec 760 mètres de dénivelé positif et une descente de 1 525 mètres jusqu'à la yourte Smith et Morehouse – une traversée qui représente le point d'orgue du domaine desservi par le réseau de refuges des Uintas occidentales. Après avoir aidé au rangement, je me glisse dans mon sac de couchage avec un livre, mais je n'arrive pas à rester éveillé assez longtemps pour lire ne serait-ce qu'une page.

Nous longeons la crête sinueuse de Sunset jusqu'au sommet d'une longue et large piste dont rêverait n'importe quel directeur de station. « Ça fait longtemps que je lorgne sur cette piste », dit Deutschlander. À notre connaissance, personne ne l'avait jamais skiée avant nous, pas même Deutschlander, qui est aux anges en s'élançant sur la pente.

Quand vient mon tour, je me lance vers le bas et prends mon élan. L'euphorie monte à mesure que la pente s'accentue jusqu'à environ 28 degrés, une inclinaison comparable à celle d'une piste bleue. Je pousse un cri de joie juste avant de rejoindre le reste du groupe. Thackeray ouvre alors la marche pour une descente en groupe (tous ensemble) dans la clairière du bassin d'Erickson. Le terrain s'aplanit et nous nous arrêtons pour admirer un bosquet de trembles aux troncs d'au moins soixante centimètres de diamètre. « Un bosquet mère », commente Deutschlander. Nous progressons brièvement à la perche dans une autre descente en groupe en forêt, appelée Heaven's Gate, traversons un ruisseau sans difficulté, puis rejoignons la piste de motoneige au fond de Box Canyon.

Après cette longue et magnifique journée passée dehors, arriver à la yourte Smith and Morehouse, nichée dans les arbres le long du lac gelé du même nom, est un vrai bonheur. Là, les luges sont déchargées et des chips, de la salsa et du guacamole sont disposés sur la table. « Que Dieu bénisse les porteurs », me dis-je en trempant une chips dans la sauce.

Le dernier jour du voyage prend une tournure nettement plus détendue. Après un long petit-déjeuner, Thackeray nous emmène pour une courte excursion sur les flancs des montagnes sculptés par les glaciers qui entourent la yourte. La conversation est fluide et les rires fusent, comme c'est souvent le cas entre des personnes qui ont passé plusieurs jours ensemble en montagne.