Cómo una vista desde una ventana me llevó a una carrera como biólogo de aves rapaces

A veces, los momentos que marcan el rumbo de tu vida surgen de lugares obvios como la escuela, la familia o experiencias planeadas. Y a veces, surgen justo afuera de tu ventana.

De niño, Steve Slater ya mostraba un gran interés por la naturaleza. Sin embargo, menciona un acontecimiento específico ocurrido a los siete años que marcó el inicio de su carrera como conservacionista de la vida silvestre y científico.

“Una pareja de petirrojos anidaba en el abedul justo afuera de la ventana de mi habitación. Tenía mi propio escondite para observarlos”, dijo Slater, quien creció en Muskegon, Michigan. “Observaba el nido constantemente, anotando cuándo ponían huevos, cuántos días tardaban en eclosionar y con qué frecuencia alimentaban a los polluelos antes de que volaran”.

Los nidos siguen siendo una parte importante de la vida de Slater. Aunque hoy en día los nidos que observa son mucho más grandes, observar a sus ocupantes no es tan fácil. Como director de ciencias de la conservación de HawkWatch International, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de aves rapaces con sede enCiudad del lago saladoSlater tiene una visión aún más íntima de los nidos.

Cada año, Slater y otros miembros del personal de HawkWatch observan nidos de águila real para documentar el número de aguiluchos. Una vez que los jóvenes águilas alcanzan cierta edad, Slater y sus colegas regresan para verificar el estado de las aves rapaces y, si están lo suficientemente sanas, les colocan un chaleco transmisor para poder rastrearlas una vez que abandonan el nido.

Donde los coyotes dan serenata

Su trabajo suele desarrollarse en un paisaje tranquilo, pero los campos de tiro improvisados ​​y el uso de vehículos todoterreno (ambas causas de abandono de nidos de águilas reales) a menudo rompen el silencio.

Una perturbación más pacífica ocurre en las noches en que decide quedarse en el Desierto Occidental y los coyotes le dan una serenata para dormir. No hay mucha vida silvestre en la zona, al menos no en comparación con otros ecosistemas de Utah, así que Slater se toma su tiempo para apreciar los animales salvajes que ve. (Leer: “Las manadas del desierto occidental.”)

Es fácil avistar animales de caza mayor como el venado mulo, el alce y el berrendo. Los coyotes, pumas y zorros son un poco más difíciles de observar. Si bien no siempre documenta la cantidad de conejos que ve, Slater sí toma nota mental del estado general de salud de la población, ya que es uno de los factores principales para la supervivencia anual de los aguiluchos.

“Realmente hemos traspasado un umbral en el Desierto Occidental, donde las plantas nativas perdidas por los incendios están siendo reemplazadas por el pasto sagitario”, dijo Slater. “Las liebres son la principal presa de las águilas reales y su población está disminuyendo junto con las plantas nativas”.

Explicó que una pareja de águilas doradas históricamente utiliza un radio promedio de seis kilómetros como territorio. Ahora, ese espacio a menudo no es suficiente para sustentar la base alimentaria que las águilas necesitan para criar con éxito a sus crías.

“Hay algunas aves que llevan tanto tiempo aquí que han descubierto cómo hacer cosas extra para sobrevivir y se quedan en el mismo nido”, dijo. “Algunas de esas águilas ahora vuelan a 48 kilómetros de distancia y se alimentan de las placentas que deja el ganado después de dar a luz”.

Bajar en rápel a los nidos podría considerarse un riesgo laboral, pero es el trayecto al trabajo lo que probablemente presenta el mayor riesgo en sus excursiones. Los caminos de tierra en el Desierto Occidental son conocidos por consumir neumáticos. Slater probablemente podría encontrar trabajo en un equipo de boxes de NASCAR gracias a su habilidad para cambiar una llanta rápidamente.

Aprendió hace mucho tiempo a llevar siempre una llanta de repuesto. "Creo que un año se me pincharon cinco llantas en un mes y medio", dijo. "He tenido docenas de pinchazos; más de los que puedo contar, incluso con llantas de 10 capas".

Durante un viaje, su nueva perra se fue a explorar con Slater en su primer campamento nocturno por el Desierto Occidental. Esperó todo lo que pudo, pero tenía compromisos en la ciudad. Conduciendo un poco más rápido de lo debido, Slater perdió el control en la curva de un camino de tierra irregular. "La parte trasera empezó a rebotar y, sin darme cuenta, me había volcado dos veces", dijo.

Había sangre por todas partes, desde cortes en la cara hasta la cabeza, le dolían las costillas, y la capota de su camioneta estaba a unos doscientos metros de distancia. Pasó una hora buscando su teléfono sin éxito cuando un ranchero se detuvo y le preguntó si todo estaba bien. El buen samaritano lo llevó al pueblo más cercano para que pudiera llamar a su esposa y a la oficina.

Antes de que pudiera alcanzar un teléfono, otro ranchero se topó con los restos de su coche, y lo primero que vio fue el teléfono de Slater. "Llamó a mi esposa y le dijo que encontró una camioneta con sangre por todas partes y sin nadie alrededor", dijo Slater. "Estuvo desesperada durante una hora hasta que finalmente la llamé".

Slater hizo el largo viaje de regreso para buscar a la perra al día siguiente. La encontró cerca de donde habían acampado. No ha deambulado mucho desde entonces.