Encontrando mi equilibrio en la vía ferrata de Ashley Gorge en Vernal, Utah

“¿Tengo que caminar sobre eso?”

Decenas de peldaños serpentean desde el fondo del cañón hasta donde me encuentro, a cientos de metros de altura, contra los acantilados de roca blanca de Ashley Gorge. Mi valentía flaquea al ver el cable suspendido que tendré que cruzar para llegar a la siguiente parte de la vía ferrata. Aunque mi arnés estará sujeto a un cable de seguridad, siento como si me pidieran caminar en el aire.

Mi guía, Jasymnn, que se sienta al otro lado de la cuerda, se ríe de mis ojos muy abiertos y mi boca boquiabierta. Me da consejos sobre cómo caminar y cómo enganchar el mosquetón de seguridad para estar bien sujeta.

Vía ferrata significa “iron camino”, y me apoyo en la firmeza de ese nombre siempre que una parte inusual del recorrido, como esta, me deja sin aliento.

Confía en tu equipo, confía en el cable. Confía en tu equipo, confía en el cable.

Me engancho. Respiro hondo. Pongo un pie en la cuerda. Y entonces camino.

¿Qué es una vía ferrata?

No sabía realmente qué era una vía ferrata hasta que una amiga reservó un viaje sola a Suiza hace unos años. Una rápida búsqueda de inspiración para el viaje me mostró aventureros con casco recorriendo un acantilado, aldeas suizas que parecían miniaturas en el verde valle. Las fotos son impresionantes. Los escaladores parecen cabras montesas trepando por la ladera con las pezuñas al filo.

Originarias de Austria, las vías ferratas se expandieron durante la Primera Guerra Mundial para transportar tropas, equipo y artillería a través de los pasos de montaña. Al finalizar la guerra, cobraron nueva vida. Los escaladores las recorrían por diversión, los lugareños las mantenían, y de ahí surgió una nueva forma de recreación que combinaba la emoción de la escalada con la accesibilidad del senderismo (aunque requería mayor esfuerzo físico).

Cómo recorrer el campo con Dyno Outfitters

Casi todas las vías ferratas ahora requieren un guía para recorrerlas. Vía Ferrata de Ashley Gorge Es, singularmente, la ruta más larga de Norteamérica que no lo hace (aunque se recomienda). Es sorprendentemente accesible de otras maneras. Un viaje de 30 minutos desde Vernal te deja justo en el inicio del sendero. Aquí no tendrás cobertura móvil; no la querrás. No tendrás tiempo para desearla, con tus caderas y pantorrillas impulsándote hacia arriba y tus manos enguantadas aferrándose durante horas.

Como escalador intermitente desde hace 16 años, agradezco que Jasmynn esté aquí para guiar a nuestro pequeño grupo por el recorrido. Solo estamos yo y una joven llamada Angie, que ha venido desde Texas para probar la vía ferrata y el columpio de cuerda. Dice que le gusta salir de su zona de confort. Vio un vídeo en las redes sociales y quiso probarlo. Me inspira.

Jasmynn también me inspira. Nos enseña dónde colocar los pies en los peldaños, cómo posicionar los arneses al pasar de una sección a otra y dónde encontrar obstáculos técnicos. Además, comparte cómo la vía ferrata ha transformado su vida. Es madre soltera de dos niñas pequeñas y ha sufrido violencia doméstica. La vía ferrata le ha brindado una forma de mantener a su familia. Parece que tanto la dimensión física como la simbólica del recorrido la han ayudado a encontrar su propio camino en la vida.

“Si me permiten ponerme un poco filosófica, la vía ferrata se parece mucho a la vida. Nunca sabes lo que te depara el futuro. Simplemente tienes que seguir adelante”, nos dice.

Jasmynn y sus compañeras Dyno Outfitters Los guías no solo están ahí para conducir a la gente por el sinuoso sendero de Ashley Gorge. También son socorristas en zonas remotas. Jasmynn lleva una mochila amarilla y una cuerda naranja fluorescente a la espalda desde que comenzamos la caminata para ascender los 183 metros hasta el inicio de la vía ferrata, hasta que regresamos al estacionamiento. Si en algún momento sus clientes necesitan asistencia médica durante el recorrido, ella evaluará el riesgo y responderá a sus necesidades.

Jasmynn vigila atentamente nuestras manos para asegurarse de que estamos bien sujetos mientras descendemos al cañón. Es fácil emocionarse demasiado y no cerrar bien el mosquetón, bajando por los peldaños y dejando que los mosquetones se enganchen en los anclajes del cable que tenemos encima. Pronto aprendo que la vía ferrata no es algo que se pueda recorrer a toda velocidad. No te lo permite. Cada tramo del recorrido es una danza entre subir, bajar, desenganchar y volver a enganchar. A veces es lento, pero también activa esa parte de mi cerebro que disfruta resolviendo acertijos. Como la escalada, ejercita músculos nuevos, y la novedad del movimiento es un gran estímulo.

Angie y yo descendemos rápidamente hacia Ashley Gorge. Estamos haciendo la ruta de medio día, pero ambas comentamos con entusiasmo lo mucho que nos gustaría ir más lejos y hacer la excursión de día completo. El descenso al desfiladero nos llena de energía. El ascenso es más exigente.

El ascenso del "secuestro"

En un divertido guiño a la historia de avistamientos paranormales de Vernal, la subida para salir del cañón se llama Abducción. Salir no es un flotar ingrávido al estilo Expediente X hacia el cielo. Es un esfuerzo sudoroso y jadeante. Agradezco mi casco cuando me levante de un peldaño y mi cabeza choque contra otro. Hay más técnica requerida en este tramo. Más cuidado con los pies. Más esfuerzo para subir mis mosquetones por el cable que está a mi lado que para bajarlos. Estoy cansado, pero no puedo dejar de sonreír. 

“Esto es una locura”, digo. Una y otra vez.

Cuando engancho mi mosquetón de seguridad a un peldaño y me inclino hacia atrás para mirar a mi alrededor por un instante, veo una fila de escaladores subiendo una escalera y trabajando en un saliente de la ruta de un día completo que cruza el desfiladero. El sol les da de lleno a las 11:30 de la mañana. La sombra del acantilado nos protege a Angie, Jasmynn y a mí de la intensidad de sus rayos. Imagino mis próximos fines de semana y planeo qué día y a qué hora podría volver. Es increíblemente fácil echar de menos la vía ferrata cuando ya se está disfrutando de ella.

Desafiando el cable Windwalker

En la cuerda floja suspendida cerca del final del recorrido, camino un pie delante del otro. 

Mi mano derecha sujeta el cable donde están enganchados mis mosquetones. Debajo de mis zapatillas rosas de senderismo, solo veo un par de cientos de metros de acantilado y árboles que se entrelazan y se difuminan. Me río y se oye un leve temblor nervioso en mi voz. Jasmynn se ríe conmigo, emocionada al vernos a Angie y a mí enfrentar este nuevo e inesperado obstáculo.

A mitad del cable, cambio de dirección y me desplazo lateralmente. Soy demasiado bajo para desenganchar el mosquetón de seguridad sin ponerme de puntillas y pedirle ayuda a Jasmynn. Tan rápido como llega, termina el tramo de cuerda floja. Me subo al siguiente peldaño y respiro aliviado.

Jasmynn me anima y me pregunta qué tal me ha parecido. En ese momento no recuerdo qué le respondo. Más tarde, de camino de vuelta al aparcamiento, le cuento que mi parte favorita fue la tirolina, a la que el equipo llama Windwalker Cable, lo cual me sorprende un poco. Fue una de las partes que más miedo me dio.

Mientras avanzamos hacia arriba, coronando el borde del cañón en nuestro último esfuerzo, las mesetas rojas y amarillas de la cuenca Uintah parecen desplegarse a nuestro alrededor. La vía ferrata es la única forma de verlas así, a menos que nos salieran plumas y nos uniéramos a los cuervos que se deslizan como sombras contra las paredes cremosas del desfiladero, o nos transformáramos en las extrañas luces que tantas personas afirman haber visto en el cielo.

Al final, sí que da la sensación de estar flotando.