Visite à pied de Helper, Utah

Trésor enfoui

Dans leMusée des mines et des chemins de fer de l'OuestUne musique jazz et blues étouffée, au son lo-fi, flotte dans l'aile de l'ancien hôtel Helper. Tout y est : les événements majeurs comme la salle de la mine United, la salle de l'explosion de la mine Castlegate et des objets personnels de mineurs tels que des lanternes, des lampes et des cages à oiseaux. Butch Cassidy y fait même une apparition.

Lors de notre visite, James Boyd, alors directeur du musée, nous a présenté l'histoire de la ville, depuis l'étude menée par la compagnie Denver & Rio Grande qui a révélé d'abondantes réserves de charbon jusqu'à l'arrivée du chemin de fer à voie étroite, puis à voie normale (l'écartement des rails), et le développement étroitement lié des mines et de la gare de triage. Profitant de l'élan de la troisième vague d'immigration américaine dans les années 1890, les agents des mines ont recruté avec succès des travailleurs en Europe et en Asie, faisant de Helper un véritable creuset culturel au cœur de l'Utah.

Boyd ajoute : « Bien sûr, il y avait aussi un certain nombre d'Hispaniques qui ont suivi une route minière du Nouveau-Mexique au Colorado jusqu'à l'Utah, et la plupart d'entre eux étaient devenus citoyens lors de l'achat de Gadsden dans les années 1850. J'ai demandé une fois à un visiteur hispanique du musée d'où il venait, et il a répondu : "Je suis Américain. J'ai toujours été ici. Ma famille remonte aux années 1600." »

L'une des pièces les plus connues du musée est une photo représentant un enfant mineur : le visage d'un tout-petit aux joues d'ange et au front plissé, sous un chapeau de mineur, vêtu pour le travail avec de minuscules bottines à lacets, une pipe à tabac et une pioche aussi grande que le garçon lui-même.

En face du musée, par cette douce journée de printemps, un groupe d'hommes munis de détecteurs de métaux scrutait le bord de la route. Ils avaient saisi l'occasion de rechercher des vestiges de l'Ouest américain avant la réfection de la chaussée. Don Harsh, président de l'Utah Treasure Association, et Dave Kyte, son fondateur, confièrent que leurs recherches n'avaient pas encore été très fructueuses. L'un d'eux sortit alors une demi-cartouche en métal moulé d'un pistolet jouet pour enfant.

Pendant leurs recherches, les membres du groupe évoquaient avec émotion une récente sortie de chasse sur le site de l'ancien camp de prisonniers de guerre et de la CCC (Civilian Conservation Corps) de la Seconde Guerre mondiale, près de Salina. La ville a récemment inauguré un musée pour commémorer le site du camp et retracer le tristement célèbre massacre de minuit, au cours duquel un soldat américain, rongé par la rancœur et déclaré fou, a ouvert le feu sur les prisonniers allemands.

Pour un passionné d'histoire comme Kyte, cette quête est bien plus qu'un simple passe-temps : elle contribue à la préservation du patrimoine. L'association a fait don de toutes ses trouvailles au musée de Salina. Ces vestiges, aussi modestes soient-ils, sont précieux. Ils participent à la préservation d'une identité rurale locale en voie de disparition. Gary DeVincent, expert en restauration, a lui aussi été séduit par Helper et a immédiatement perçu la richesse et le potentiel de l'identité de cette ancienne ville minière lorsqu'il s'est attelé à la rénovation d'un ensemble de stations-service d'époque. Ces stations, récemment rénovées, ne distribuent plus de carburant, mais elles puisent dans le passé historique et le présent artistique de la ville d'une manière unique à Helper. Elles s'intègrent parfaitement au paysage.

Le bonheur intérieur

La nostalgie imprègne Helper. Visiteurs et artistes semblent attirés par la sérénité du cadre rural. Pour les artistes, Helper offre un espace où ils peuvent explorer leur for intérieur et découvrir ou affiner leur identité artistique. Plusieurs galeries bordent Main Street et la ville et le comté se rassemblent autour de ce projet.Festival des arts, de la musique et du cinéma Helper, qui entame en 2018 sa 24e année, du 17 au 19 août (lire :Des artistes féminines de l'Utah explorent le sublime à travers l'art).

Nombreux sont ceux qui attribuent à l'artiste David Dornan le mérite d'avoir perçu le potentiel de la ville et d'avoir contribué à son renouveau. Aujourd'hui, cet ancien professeur de l'Université de l'Utah siège au conseil municipal et participe à la supervision des initiatives visant à faire de la ville un pôle de loisirs de plein air, notamment un projet de restauration de la rivière Price, l'aménagement de la promenade ombragée Helper Parkway et l'amélioration de l'accès aux sentiers de VTT et de VTT.

Ici, le bonheur intérieur n'est pas qu'un sentiment. C'est une oasis de…excellent caféAu cœur de l'Utah, une boutique accueillante à l'ambiance chaleureuse s'inspire de la communauté locale et la nourrit. Tandis que je sirote un espresso et que mon regard se perd sur la rue de sable compacté, l'image du petit mineur de charbon, mise en scène selon Boyd, me semble tout à fait naturelle. Il est évident que travailler dans les mines était un travail exténuant, parfois mortel. Mais ce travail permettait aux familles de se construire une vie. L'humour, l'art, la postérité et le désespoir se côtoient sur la photo ; elle semble suggérer que ce n'est pas tout à fait la dure réalité, mais qu'on n'en est pas loin. Boyd nous a rappelé que les grandes catastrophes minières emportaient des familles entières, des générations d'hommes travaillant côte à côte. Au total, 1 351 personnes ont péri.

Helper doit son nom à l'équipe de locomotives à vapeur « helper », alimentées au charbon, qui aidaient les trains de marchandises à remonter le canyon voisin et à franchir le col de Soldier's Summit. Grâce aux puissants moteurs diesel, nous n'avons plus besoin des locomotives d'antan, mais nous avons toujours besoin de petites villes comme Helper : des villes qui ont une âme et une volonté de survivre en faisant évoluer leur identité ; des villes qui se débarrassent de leurs vieux vêtements de travail, mais qui refusent de vieillir. Helper nous rappelle notre jeunesse et celle de notre nation. C'est de là que nous venons. Helper est peut-être encore ce jeune mineur de charbon de la photo, mais aujourd'hui, nous pouvons l'apprécier pour ce qu'il est devenu : une humanité et un art puisés dans l'histoire, avec un avenir encore à écrire.