Van Oeganda naar Utah: Hoe de bergen een professionele snowboarder leerden excelleren

Van mentee naar mentor

Mawejje maakte voor het eerst kennis met snowboarden en het buitenleven viaChill BostonEen jeugdprogramma dat kinderen veerkracht bijbrengt door middel van boardsporten. Deelname aan het programma bood Mawejje de mogelijkheid om enkele van de persoonlijke problemen waarmee hij destijds worstelde beter te begrijpen en aan te pakken.

"Een van de eerste uitdagingen bij het snowboarden is dat je in de skilift stapt en eenmaal boven op de berg ben je volledig afhankelijk van je eigen vaardigheden om weer naar beneden te komen", legt Mawejje uit. "Er zijn obstakels, bochten en wendingen, je moet tussen de bomen door manoeuvreren, en in het begin gaat dat misschien niet altijd even elegant, maar je bent wel aan het leren manoeuvreren."

Mawejje is ervan overtuigd dat het Chill-programma een waardevolle bijdrage heeft geleverd aan zijn persoonlijke ontwikkeling. Via het programma vond hij vriendschap en een gemeenschap, kreeg hij concrete handvatten om met zijn problemen om te gaan en maakte hij kennis met de snowboardwereld. De geschenken die hij van Chill heeft ontvangen, hebben zijn verlangen aangewakkerd om iets terug te doen: "Ik kan het niet terugbetalen, dus probeer ik het door te geven."

Mawejje werd begin 2020 officieel ambassadeur voor de organisatie en was daarvoor vrijwilliger bij Chill Salt Lake City. Maar of hij nu ambassadeur is of niet, zijn doel blijft hetzelfde: de juiste hulpmiddelen doorgeven zodat anderen kunnen overleven.

'Ik heb het op de een of andere manier overleefd,' mijmert Mawejje. 'Ik weet niet hoe, maar ik weet wel dat ik niet de enige ben. Ik weet dat er veel mensen zoals ik zijn die baat kunnen hebben bij dezelfde focus en rust die snowboarden in mijn leven heeft gebracht. Zelfs al is het maar voor een uur, een dag of zelfs maar een weekend.'

Het is deze zelfverzekerde benadering van het leven en de bijbehorende obstakels die Mawejje helpt vooruit te komen.

Voorbij de berg reiken

Zowel op als buiten de piste is Mawejje een symbool geworden voor velen: Oegandezen, Afrikanen, Afro-Amerikanen en anderen die niet voldoen aan het stereotype beeld van een wintersporter. Het is een zware verantwoordelijkheid voor één persoon, maar Mawejje pakt het met verve aan door zichzelf te blijven. "Ik wil een stem zijn in de snowboardgemeenschap. Niet alleen voor het Afrikaanse continent en de Afrikaanse landen, maar ook voor Afro-Amerikanen, zwarte snowboarders en diverse individuen die graag willen snowboarden en dezelfde vreugde willen ervaren als ik."

"Naarmate ik ouder ben geworden, heb ik me gerealiseerd dat de obstakels en barrières die ik in mijn leven ben tegengekomen, me de kans hebben gegeven om iets te doen dat echt impact kan hebben... dat anderen werkelijk kan inspireren en levens kan veranderen."

Mawejje wil dat zijn impact verder reikt dan alleen snowboarden. Met een bachelordiploma in scheikunde en volksgezondheid en een master in epidemiologie, blijft hij, wanneer hij kan, actief in de volksgezondheid. Hij heeft ook vrijwilligerswerk gedaan voor non-profitorganisaties in heel Afrika, ter ondersteuning van zijn langetermijndoel om arts te worden. Zoals met alles in zijn leven, benadert hij zijn medische carrière vanuit een diepe dankbaarheid en met de visie op wat zijn grootste impact op de wereld kan zijn.

Het is duidelijk dat Mawejje, ongeacht zijn Olympische status, een stralend voorbeeld in deze wereld zal blijven. "Uiteindelijk bepalen de Olympische Spelen niet wie ik ben", zegt hij. "Mijn doelen bepalen niet wie ik ben. Ik bepaal wie ik ben."