Hoe een uitzicht vanuit het raam leidde tot een carrière als roofvogelbioloog

Soms komen de momenten die de loop van je leven bepalen voort uit voor de hand liggende bronnen, zoals school, familie of geplande ervaringen. En soms liggen ze gewoon voor je raam.

Als peuter toonde Steve Slater al een grote interesse in de natuur. Maar hij wijst op een specifieke gebeurtenis toen hij zeven jaar oud was, die zijn carrièrepad als natuurbeschermer en wetenschapper definitief bepaalde.

“Een paartje roodborstjes nestelde in de berkenboom vlak voor mijn slaapkamerraam. Ik had mijn eigen observatiepost om ze te bekijken,” vertelde Slater, die opgroeide in Muskegon, Michigan. “Ik hield het nest constant in de gaten en noteerde wanneer ze eieren legden, hoeveel dagen het duurde voordat ze uitkwamen en hoe vaak ze de kuikens voerden voordat ze uitvlogen.”

Nesten spelen nog steeds een grote rol in Slaters leven. Hoewel de nesten die hij tegenwoordig observeert veel groter zijn en het observeren van de bewoners niet meer zo eenvoudig is. Als directeur natuurbeschermingswetenschappen bij HawkWatch International, een non-profitorganisatie voor de bescherming van roofvogels, gevestigd inSalt Lake CitySlater heeft een nog intiemer beeld van nesten.

Elk jaar observeren Slater en andere medewerkers van HawkWatch de nesten van steenarenden om het aantal jonge arenden te registreren. Nadat de jonge arenden een bepaalde leeftijd hebben bereikt, keren Slater en zijn collega's terug om de conditie van de roofvogels te controleren en, als ze gezond genoeg zijn, een zendervest bij de vogels aan te brengen zodat ze gevolgd kunnen worden zodra ze het nest verlaten.

Waar de coyotes een serenade brengen

Zijn werk vindt doorgaans plaats in een rustig landschap, maar geïmproviseerde schietbanen en het gebruik van terreinwagens (beide oorzaken van het verlaten van steenarendnesten) doorbreken vaak de stilte.

Een meer vredige verstoring vindt plaats op de nachten dat hij ervoor kiest om in de Westelijke Woestijn te blijven en coyotes hem in slaap zingen. Er is niet veel wild in het gebied, althans niet in vergelijking met andere ecosystemen in Utah, dus Slater neemt de tijd om de wilde dieren die hij wel ziet te waarderen. (Lees: “De kuddes van de westelijke woestijn.”)

Het is gemakkelijk om groot wild zoals muildierherten, elanden en antilopen te spotten. Coyotes, poema's en vossen zijn wat moeilijker te observeren. Hoewel hij niet altijd het aantal konijnen dat hij ziet registreert, houdt Slater wel de algemene gezondheid van de populatie in de gaten, omdat dat een van de belangrijkste factoren is voor de jaarlijkse overleving van de jonge adelaars.

"We hebben in de Westelijke Woestijn echt een omslagpunt bereikt: inheemse planten die door brand verloren zijn gegaan, worden vervangen door onkruid," aldus Slater. "Hazen zijn de belangrijkste prooidieren voor steenarenden en hun aantallen nemen af, net als die van de inheemse planten."

Hij legde uit dat een paar goudarenden van oudsher een territorium met een gemiddelde straal van zes kilometer gebruiken. Nu is dat vaak niet genoeg ruimte om de voedselbasis te bieden die de arenden nodig hebben om hun jongen succesvol groot te brengen.

"Er zijn vogels die al zo lang bestaan ​​dat ze extra trucjes hebben geleerd om te overleven, en ze blijven in hetzelfde nest," zei hij. "Sommige van die arenden vliegen nu wel 50 kilometer verderop en voeden zich met de placenta's die koeien achterlaten na de geboorte."

Abseilen in nesten kan als een beroepsrisico worden beschouwd, maar de reis ernaartoe vormt waarschijnlijk het grootste risico tijdens zijn expedities. De onverharde wegen in de Westelijke Woestijn staan ​​erom bekend dat ze banden snel verslijten. Slater zou dankzij zijn vermogen om snel een lekke band te verwisselen waarschijnlijk wel een baan kunnen vinden in een NASCAR-pitcrew.

Hij had al lang geleden geleerd om altijd een reserveband bij zich te hebben. "Ik denk dat ik in één jaar tijd vijf lekke banden heb gehad in anderhalve maand tijd", zei hij. "Ik heb tientallen lekke banden gehad; meer dan ik kan tellen, zelfs met 10-laags banden."

Tijdens een van zijn reizen ging zijn nieuwe hond voor het eerst met Slater kamperen in de Westelijke Woestijn. Hij wachtte zo lang mogelijk, maar hij had verplichtingen in de stad. Omdat hij iets te hard reed, verloor Slater de controle in de bocht van een hobbelige onverharde weg. "De achterkant begon te stuiteren en voordat ik het wist, was ik twee keer over de kop geslagen," zei hij.

Er zat overal bloed door de snijwonden in zijn gezicht en op zijn hoofd, zijn ribben deden pijn en de laadbakafdekking voor zijn truck lag een paar honderd meter verderop. Hij zocht een uur lang tevergeefs naar zijn telefoon toen er een veeboer stopte en vroeg of alles in orde was. De behulpzame man bracht hem naar het dichtstbijzijnde dorp zodat hij zijn vrouw en het kantoor kon bellen.

Voordat hij een telefoon kon pakken, stuitte een andere rancher op de brokstukken van zijn wrak – en het eerste wat hij zag was Slaters telefoon. "Hij belde mijn vrouw en vertelde haar dat hij een vrachtwagen had gevonden met overal bloed en niemand in de buurt", zei Slater. "Ze was ongeveer een uur lang in paniek totdat ik haar eindelijk belde."

De volgende dag reed Slater de lange weg terug om de hond te zoeken. Hij vond haar in de buurt van de plek waar ze hadden gekampeerd. Ze is sindsdien niet veel meer weggelopen.