En selle pour des vacances de cowboy dans l'Utah

Ce n'est pas un séjour équestre classique dans l'Ouest américain, mais si vous recherchez une immersion totale dans une véritable transhumance, ce voyage est fait pour vous. Les participants mènent le troupeau du sud de l'Utah jusqu'au bord nord du Grand Canyon, sur une distance de 177 kilomètres. Ce périple, encadré par une famille d'éleveurs professionnels et leurs amis, est une aventure intense, avec de longues journées à cheval et des nuits à la belle étoile.

Vos hôtes, Harmony et Dustin Cox, et leurs six filles, de courageuses cowgirls, vous accueillent à bras ouverts, impatients de partager leur histoire et leur mode de vie d'éleveurs. Harmony raconte avec fierté : « Mon arrière-arrière-grand-père était l'un des premiers colons de la région. En 1856, il a quitté l'Angleterre avec sa femme et leurs deux enfants. Ils ont débarqué à Boston et ont pris le train pour l'Iowa, puis ont entrepris un périple de plus de 2 100 kilomètres en chariot à bras jusqu'en Utah. Là, ils se sont installés et ont cultivé la terre pour élever du bétail. »

Depuis le début du XXe siècle, il est courant que les troupeaux parcourent plus de 160 kilomètres entre les pâturages d'été de l'Utah et les pâturages d'hiver de l'Arizona. Nombre de routes actuelles étaient alors des pistes de transhumance. Harmony et Dustin tiennent à perpétuer la tradition de la transhumance et à partager le mode de vie des éleveurs ; c'est ce qui les rend heureux.

Peu après notre arrivée, nous nous sommes rendus à l'écurie pour rencontrer nos chevaux et les choisir. Une fois nos montures et notre équipement attribués, nous avons fait un court essai pour évaluer nos capacités. Dustin nous a ensuite présenté le programme des jours suivants.

Puis, de retour au chalet principal, la semaine a véritablement commencé par un copieux dîner servi à la bonne franquette autour d'une grande table ornée d'accessoires de style western. Au menu : du bœuf Wild Rose, des légumes du jardin de la sœur d'Harmony et des tartes encore chaudes, tout juste sorties du four. La prière avant le repas a donné le ton à la convivialité de la semaine à venir. Pendant et après le dîner, nous avons eu l'occasion d'échanger avec le groupe et de mieux nous connaître.

Les matinées commençaient tôt par le petit-déjeuner et la préparation des pique-niques à glisser dans nos sacoches pour nos cinq jours de transhumance. Les chevaux étaient chargés dans les remorques, puis nous nous entassions dans les camions pour rejoindre le troupeau au corral. Dès l'ouverture de la barrière, les vaches sortaient au compte-gouttes, meuglant au passage. L'excitation était palpable, surtout du côté des chevaux et des deux bouviers australiens, impatients de se mettre au travail.

Parfois, on avait l'impression de faire une paisible balade à cheval, avec par hasard 800 vaches qui nous accompagnaient. Mais à peine commençait-on à se détendre et à admirer le paysage magnifique qu'un imprévu venait perturber le calme, et il fallait réagir immédiatement. Un groupe de vaches pouvait se détacher, et il fallait alors se diriger vers les collines pour les dépasser et les ramener vers le troupeau ; ou bien le terrain pouvait changer brusquement, et il fallait redoubler de vigilance.

Navigation dans les labyrinthes de genévriers et les rochers du lit de la rivière

Le magnifique Quarter Horse que je montais, nommé « Un Garçon Nommé Sue », était extrêmement habile pour se frayer un chemin à travers les labyrinthes de genévriers ou les rochers des anciens lits de rivière. Parfois, le sable devenait profond et la progression plus difficile pour les vaches et les chevaux, mais « Sue » avançait d'un pas assuré, s'arrêtant lorsqu'il avait besoin de se reposer, attendant que je le relance. Puis, avec un soupir, il reprenait son allure régulière et continuait sa route. Il semblait savoir qu'il allait passer une longue journée dehors et comment gérer son effort. Il connaissait les plantes qu'il préférait et en grignotait un morceau avant de repartir. C'était grisant quand le terrain présentait des dénivellations (parfois importantes !), mais Sue n'y prêtait aucune attention. J'ai commencé à lui faire confiance : je prenais simplement le klaxon, je donnais un coup de pied en avant, je me penchais en arrière et je me laissais porter. Il connaissait manifestement son rôle. Je pouvais le voir lire le troupeau et sentir ses réactions. Ne connaissant pas moi-même les règles du jeu, j'ai beaucoup appris de lui et j'ai trouvé du réconfort auprès de lui.

Bien que nous ayons reçu quelques brèves instructions avant notre départ, il m'a fallu une demi-journée entière à observer attentivement les cowboys, à scruter le troupeau, à décrypter le comportement des chevaux et à poser des questions pour enfin comprendre le fonctionnement du troupeau. Une fois le système compris, j'ai éprouvé une grande satisfaction à contribuer à la progression du troupeau. À plusieurs reprises, je me suis retrouvée en pleine nature avec un groupe de vaches égarées, essayant de les rassembler. Lorsque j'avais besoin d'appeler les cowboys à la rescousse, ces jeunes cavaliers d'une habileté remarquable dévalaient les collines en poussant des cris et des hurlements, leurs jambières claquant sur les cordes rigides. Les vaches réagissaient instantanément, se précipitant pour rejoindre le troupeau. Les chiens maintenaient le rythme en travaillant le troupeau par derrière.