Trouver la solitude hivernale à Bluff

Monument national de Natural Bridges

(56 miles de Bluff)

Ponts naturelsLe parc national de Natural Bridges se distingue parmi les parcs et monuments nationaux de l'Utah pour deux raisons. Premièrement, il est devenu la première unité du Service des parcs nationaux de l'État en 1908, lorsque le président Theodore Roosevelt a créé le monument. Deuxièmement, il bénéficie d'un ciel parmi les plus purs de tous les parcs nationaux. L'Association internationale du ciel étoilé a désigné Natural Bridges comme le premier parc international de ciel étoilé en 2007.

Ce qui attire le plus de visiteurs dans ce parc, ce sont les trois gigantesques ponts naturels. L'un d'eux, Sipapu, est même l'un des deux plus grands ponts naturels au monde. Ces trois ponts enjambent les bras du White Canyon et de son affluent, l'Armstrong Canyon. Lorsque d'anciens cours d'eau traversaient ces canyons, la force implacable de l'eau contre le grès a déclenché l'érosion qui a créé ces ponts.

Selon la plupart des témoignages, le premier homme blanc à avoir vu ces ponts fut Cass Hite, qui les découvrit par hasard en cherchant de l'or en 1883. Il les baptisa le Président, le Sénateur et le Congrès et commença à parler aux gens des « trois ponts naturels extraordinaires » qu'il avait vus.

La nouvelle se répandit et, en 1904, le magazine National Geographic fit connaître l'existence de ces ponts dans un article intitulé « Les ponts naturels colossaux de l'Utah ». Finalement, le Bureau général des terres leur donna leurs noms actuels : Sipapu, Kachina et Owachomo, qui sont les mots hopis pour « lieu d'émergence », « esprits » et « butte rocheuse ».

Les trois ponts sont visibles depuis les belvédères de Bridge View Drive, une boucle de 14,5 kilomètres qui traverse le parc. Mais pour apprécier pleinement leur grandeur, il faut vraiment les voir de près. Les sentiers menant aux ponts Kachina et Sipapu comportent des descentes plus abruptes et des échelles ; la prudence est donc de mise en hiver, car les sentiers peuvent être verglacés. Bien que le pont Owachomo soit plus facilement accessible par un court sentier, il n’en est pas moins impressionnant que les autres. Avec seulement 2,7 mètres d’épaisseur à son point le plus étroit, son arche élancée semble presque défier la gravité.

Anecdote intéressante : au début du XXe siècle, plusieurs photos parues dans la presse montraient jusqu’à onze hommes à cheval sur le pont d’Owachomo. S’ils avaient su que le pont menaçait de s’effondrer, ils y auraient sans doute réfléchi à deux fois avant de se lancer dans une telle aventure.

Conseil de voyage responsable : pour des raisons de sécurité et aussi parce qu’ils revêtent une importance spirituelle pour les Amérindiens, il est interdit de grimper sur les ponts ou de s’y tenir debout.