Trouver mon équilibre sur la via ferrata des gorges d'Ashley dans Vernal, Utah

« Dois-je marcher dessus ? »

Des dizaines d'échelons serpentent du fond du canyon jusqu'à l'endroit où je me tiens, à plusieurs centaines de mètres au-dessus du vide, face aux falaises de roche blanche des gorges d'Ashley. Mon courage vacille à la vue du câble suspendu que je vais devoir traverser pour rejoindre la suite du parcours de via ferrata. Même si ma longe est attachée à un câble de sécurité, j'ai l'impression de marcher dans le vide.

Ma guide Jasymnn, assise de l'autre côté de la ligne, rit en voyant mes yeux écarquillés et ma bouche grande ouverte. Elle me donne des conseils sur la façon de marcher et d'attacher mon mousqueton de repos pour plus de sécurité.

Via ferrata signifie « chemin », et je m'appuie sur la constance de ce nom chaque fois qu'une partie rare du parcours, comme celle-ci, me coupe le souffle.

Faites confiance à votre matériel, faites confiance au câble. Faites confiance à votre matériel, faites confiance au câble.

Je m'attache. J'inspire. Je pose un pied sur la ligne. Puis je marche.

Qu'est-ce qu'une via ferrata ?

Je ne savais pas vraiment ce qu'était une via ferrata jusqu'à ce qu'une amie réserve un voyage en solo en Suisse il y a quelques années. Une rapide recherche d'inspiration m'a permis de découvrir des aventuriers casqués escaladant une paroi rocheuse, les villages suisses semblant minuscules dans le creux verdoyant de la vallée en contrebas. Les photos sont à couper le souffle. Les grimpeurs ont l'air de bouquetins escaladant la falaise sur le bout des sabots.

Originaires d'Autriche, les via ferrata furent développées durant la Première Guerre mondiale pour transporter troupes, matériel et artillerie à travers les cols. Après la guerre, elles connurent un nouvel essor. Les grimpeurs les escaladaient pour le plaisir, les populations locales les entretenaient, et de là naquit une nouvelle forme de loisir alliant le frisson de l'escalade et l'accessibilité de la randonnée (exigeant toutefois une plus grande force physique).

Parcourir le parcours avec Dyno Outfitters

Presque toutes les via ferrata nécessitent désormais un guide pour être parcourues. Via Ferrata des gorges d'Ashley Il s'agit, chose unique, du plus long sentier d'Amérique du Nord qui ne propose pas de parcours balisé (bien que ce soit recommandé). Il est étonnamment accessible par ailleurs. À seulement 30 minutes en voiture de Vernal, vous arrivez directement au point de départ du sentier. Vous n'aurez pas de réseau ici – et vous n'en aurez pas besoin. Vous n'aurez pas le temps d'y penser, tant vos hanches et vos mollets vous propulseront vers la surface et vos mains gantées s'accrocheront à la montagne pendant des heures.

En tant que grimpeuse occasionnelle depuis 16 ans, je suis toujours reconnaissante à Jasmynn d'être là pour guider notre petit groupe tout au long du parcours. Nous ne sommes que moi et une jeune femme nommée Angie, venue spécialement du Texas pour tester la via ferrata et la balançoire à corde. Elle aime sortir de sa zone de confort, dit-elle. Elle a vu une vidéo sur les réseaux sociaux et a voulu essayer. Elle m'inspire.

Jasmynn est une source d'inspiration pour moi aussi. Elle nous montre où poser les pieds sur les barreaux, comment positionner nos longes lors des changements de section et où trouver des passages techniques. Entre-temps, elle nous confie comment la via ferrata a transformé sa vie. Mère célibataire de deux jeunes filles, elle a été victime de violences conjugales. La via ferrata lui a permis de subvenir aux besoins de sa famille. Il semble que la dimension physique et symbolique du parcours l'aient aidée à trouver sa voie.

« Si je peux me permettre une petite digression philosophique, la via ferrata ressemble beaucoup à la vie. On ne sait jamais ce qui nous attend. Il faut juste avancer », nous confie-t-elle.

Jasmynn et ses camarades Équipementiers Dyno Les guides ne se contentent pas d'accompagner les randonneurs sur le sentier sinueux des gorges d'Ashley. Ils sont aussi secouristes en milieu sauvage. Jasmynn porte un sac jaune et une corde orange fluo sur le dos, depuis le début de l'ascension (180 mètres de dénivelé) jusqu'au départ de la via ferrata, et ce jusqu'à notre retour au parking. Si, à un moment ou un autre, ses clients ont besoin d'assistance médicale sur le parcours, elle évaluera les risques et interviendra en conséquence.

Jasmynn surveille attentivement nos mains pour s'assurer que nous sommes bien encordés pendant notre descente dans le canyon. Il est facile de se laisser emporter par l'excitation et de ne pas fermer complètement un mousqueton, de descendre en grimpant le long des échelons et de laisser nos mousquetons s'accrocher aux points d'ancrage du câble au-dessus de nous. Je comprends vite que la via ferrata n'est pas une activité que l'on parcourt à toute vitesse. Elle ne le permet pas. Chaque portion du parcours est une chorégraphie entre escalade, descente, déclipsage et réencordement. C'est parfois lent, mais cela stimule aussi la partie de mon cerveau qui s'enthousiasme pour les énigmes. Comme l'escalade, cela fait travailler de nouveaux muscles, et la nouveauté du mouvement est un véritable moteur.

Angie et moi avons rapidement terminé la descente dans les gorges d'Ashley. Nous avons opté pour le parcours d'une demi-journée, mais nous parlions déjà avec enthousiasme de notre envie d'aller plus loin et de faire la randonnée d'une journée entière. La descente dans les gorges nous a revigorées. La remontée, en revanche, était plus exigeante.

L'ascension de « l'enlèvement »

En clin d'œil amusant à l'histoire des apparitions paranormales de Vernal, la remontée du canyon s'appelle Abduction. L'ascension n'est pas une ascension aérienne en apesanteur, à la manière des X-Files. C'est un effort intense, à bout de souffle. Je suis bien content d'avoir mon casque quand, après avoir décollé d'un barreau, ma tête heurte le suivant. Cette portion exige plus de technicité. Il faut être plus précis dans ses déplacements. Remonter mes mousquetons le long du câble demande plus d'efforts que de les descendre. Je suis épuisé, mais je ne peux m'empêcher de sourire. 

« C’est dingue », je dis. Sans cesse.

Quand j'accroche mon mousqueton de repos à un barreau et que je me penche en arrière pour jeter un coup d'œil autour de moi, j'aperçois une file de grimpeurs qui escaladent une échelle et travaillent sur un surplomb de la via ferrata à la journée à travers les gorges. Le soleil est au zénith à 11h30. L'ombre de la falaise nous protège, Angie, Jasmynn et moi, de ses rayons les plus forts. J'imagine mes prochains week-ends et je planifie quel jour et à quelle heure je pourrais revenir. Il est incroyablement facile de déjà regretter la via ferrata en plein milieu de l'aventure.

Affronter le câble Windwalker

Sur le fil suspendu près de la fin du parcours, je marche un pied devant l'autre. 

Ma main droite agrippe le câble auquel mes mousquetons sont accrochés. Sous mes chaussures de randonnée roses, je ne vois que quelques centaines de mètres de falaise et d'arbres qui se confondent en un tourbillon flou. Je ris, un rire nerveux se fait entendre. Jasmynn rit avec moi, ravie de nous voir, Angie et moi, confrontées à cet obstacle nouveau et totalement inattendu.

À mi-chemin du câble, je change de direction et me déplace latéralement. Je suis trop petite pour détacher mon mousqueton sans me mettre sur la pointe des pieds et demander l'aide de Jasmynn. La partie en hauteur du sentier s'achève aussi vite qu'elle est arrivée. Je grimpe sur l'échelon suivant et pousse un soupir de soulagement.

Jasmynn m'encourage et me demande comment c'était. Je ne me souviens plus de ce que je réponds sur le moment. Plus tard, en retournant au parking, je lui dirai que la highline, que l'équipe appelle Windwalker Cable, était ma partie préférée, ce qui m'étonne un peu. C'était pourtant l'un des moments qui m'avait le plus fait peur.

Tandis que nous poursuivons notre ascension, atteignant le sommet du canyon dans notre ultime effort, les plateaux rouges et jaunes du bassin semblent se déployer autour de nous. La via ferrata est le seul moyen de les admirer ainsi, à moins de nous faire pousser des plumes et de rejoindre les corbeaux qui glissent comme des ombres sur les parois ocre des gorges, ou de nous métamorphoser en ces étranges lumières que tant de gens prétendent apercevoir dans le ciel d'ici.

Au final, on a un peu l'impression de flotter.