Trouver mon équilibre sur la via ferrata des gorges d'Ashley dans Vernal, Utah

« Dois-je marcher dessus ? »

Des dizaines d'échelons serpentent du fond du canyon jusqu'à l'endroit où je me tiens, à plusieurs centaines de mètres au-dessus du vide, contre les falaises de roche blanche des gorges d'Ashley, près de Vernal Mon courage flanche à la vue du fil suspendu que je devrai traverser pour rejoindre la suite du parcours de via ferrata. Même si ma longe sera attachée à un câble de sécurité, j'ai l'impression de marcher dans le vide.

Ma guide, Jasmynn de Équipementiers Dyno Assise de l'autre côté de la file, elle rit en voyant mes yeux écarquillés et ma bouche grande ouverte. Elle me donne des conseils sur la façon de marcher, sur la façon d'attacher mon mousqueton de repos pour plus de sécurité.

Via ferrata signifie « chemin », et je m'appuie sur la constance de ce nom chaque fois qu'une partie rare du parcours, comme celle-ci, me coupe le souffle.

Faites confiance à votre matériel, faites confiance au câble. Faites confiance à votre matériel, faites confiance au câble.

Je m'attache. J'inspire. Je pose un pied sur la ligne. Puis je marche.

Qu'est-ce qu'une via ferrata ?

Je ne savais pas vraiment ce qu'était une via ferrata jusqu'à ce qu'une amie réserve un voyage en solo en Suisse il y a quelques années. Une rapide recherche d'inspiration m'a permis de découvrir des aventuriers casqués escaladant une paroi rocheuse, les villages suisses semblant minuscules dans le creux verdoyant de la vallée en contrebas. Les photos sont à couper le souffle. Les grimpeurs ont l'air de bouquetins escaladant la falaise sur le bout des sabots.

Originaires d'Autriche, les via ferrata se sont développées pendant la Première Guerre mondiale pour transporter troupes, matériel et artillerie à travers les cols. Après la guerre, ces itinéraires ont connu un nouvel essor. Les grimpeurs les gravissaient pour le plaisir, les habitants les entretenaient, et de là est née une nouvelle forme de loisir alliant le frisson de l'escalade et l'accessibilité de la randonnée (exigeant toutefois une plus grande force physique).

Parcourir le parcours avec Dyno Outfitters

Presque toutes les via ferrata nécessitent désormais un guide. De manière unique, Via Ferrata des gorges d'Ashley Il s'agit du plus long itinéraire public d'Amérique du Nord ne nécessitant pas de guide, même si ce dernier reste recommandé. Il est également étonnamment accessible par ailleurs. À 30 minutes en voiture de Vernal, vous arrivez directement au point de départ du sentier (Lire : Vernal: Votre destination d'aventure facile en plein air Vous n'aurez pas de réseau ici — et vous n'en aurez pas besoin. Vous n'aurez pas le temps d'y penser, avec vos hanches et vos mollets qui vous propulsent à la surface et vos mains gantées qui s'accrochent pendant des heures.

En tant que grimpeuse occasionnelle depuis 16 ans, je suis toujours reconnaissante à Jasmynn d'être là pour guider notre petit groupe tout au long du parcours. Nous ne sommes que moi et une jeune femme nommée Angie, venue spécialement du Texas pour essayer la via ferrata et… Moab Balançoire à corde Elle aime sortir de sa zone de confort, dit-elle. Elle a vu une vidéo de ça sur les réseaux sociaux et a voulu essayer. Elle m'inspire.

Jasmynn est une source d'inspiration pour moi aussi. Elle nous montre où poser les pieds sur les barreaux, comment positionner nos longes lors des changements de section et où trouver des passages techniques. Entre-temps, elle nous confie comment la via ferrata a transformé sa vie. Mère célibataire de deux jeunes filles, elle a été victime de violences conjugales. La via ferrata lui a permis de subvenir aux besoins de sa famille. Il semble que la dimension physique et symbolique du parcours l'aient aidée à trouver sa voie.

« Si je peux me permettre une petite digression philosophique, la via ferrata ressemble beaucoup à la vie. On ne sait jamais ce qui nous attend. Il faut juste avancer », nous confie-t-elle.

Jasmynn et ses collègues guides de Dyno Outfitters ne se contentent pas d'accompagner les randonneurs sur le sentier sinueux des gorges d'Ashley. Ils sont aussi secouristes en milieu sauvage. Jasmynn porte un sac jaune et une corde orange fluo sur le dos, depuis le début de l'ascension de 180 mètres jusqu'au départ de la via ferrata, et ce jusqu'à notre retour au parking. Si, à un moment donné, ses clients ont besoin d'assistance médicale sur le parcours, elle évaluera les risques et interviendra en conséquence.

Jasmynn surveille attentivement nos mains pour s'assurer que nous sommes bien encordés pendant notre descente dans le canyon. Il est facile de se laisser emporter par l'excitation et de ne pas fermer complètement un mousqueton, de descendre en grimpant le long des échelons et de laisser nos mousquetons s'accrocher aux points d'ancrage du câble au-dessus de nous. Je comprends vite que la via ferrata n'est pas une activité que l'on parcourt à toute vitesse. Elle ne le permet pas. Chaque portion du parcours est une chorégraphie entre escalade, descente, déclipsage et réencordement. C'est parfois lent, mais cela stimule aussi la partie de mon cerveau qui s'enthousiasme pour les énigmes. Comme l'escalade, cela fait travailler de nouveaux muscles, et la nouveauté du mouvement est un véritable moteur.

Angie et moi avons rapidement terminé la descente dans les gorges d'Ashley. Nous avons opté pour le parcours d'une demi-journée, mais nous parlions déjà avec enthousiasme de notre envie d'aller plus loin et de faire la randonnée d'une journée entière. La descente dans les gorges nous a revigorées. La remontée, en revanche, était plus exigeante.

L'ascension de « l'enlèvement »

En clin d'œil amusant à l'histoire des apparitions paranormales de Vernal, la remontée du canyon s'appelle « Enlèvement ». Sortir du canyon n'est pas une ascension aérienne en apesanteur, à la manière des X-Files. C'est un effort intense, à bout de souffle. Je suis bien content d'avoir mon casque quand, après avoir décollé d'un barreau, ma tête heurte le suivant. Ce passage est plus technique. Il faut placer ses pieds avec plus de précision. Il faut déployer plus d'efforts pour remonter mes mousquetons le long du câble que pour les descendre. Je suis épuisé, mais je ne peux m'empêcher de sourire. 

« C’est dingue », je dis. Sans cesse.

Quand j'accroche mon mousqueton de repos à un barreau et que je me penche en arrière pour jeter un coup d'œil autour de moi, j'aperçois une file de grimpeurs qui escaladent une échelle et travaillent sur un surplomb de la via ferrata à la journée à travers les gorges. Le soleil est au zénith à 11h30. L'ombre de la falaise nous protège, Angie, Jasmynn et moi, de ses rayons les plus forts. J'imagine mes prochains week-ends et je planifie quel jour et à quelle heure je pourrais revenir. Il est incroyablement facile de déjà regretter la via ferrata en plein milieu de l'aventure.

Affronter le câble Windwalker

Sur le fil suspendu près de la fin du parcours, je marche un pied devant l'autre. 

Ma main droite agrippe le câble auquel mes mousquetons sont accrochés. Sous mes chaussures de randonnée roses, je ne vois que quelques centaines de mètres de falaise et d'arbres qui se confondent en un tourbillon flou. Je ris, un rire nerveux se fait entendre. Jasmynn rit avec moi, ravie de nous voir, Angie et moi, confrontées à cet obstacle nouveau et totalement inattendu.

À mi-chemin du câble, je change de direction et me déplace latéralement. Je suis trop petite pour détacher mon mousqueton sans me mettre sur la pointe des pieds et demander l'aide de Jasmynn. La partie en hauteur du sentier s'achève aussi vite qu'elle est arrivée. Je grimpe sur l'échelon suivant et pousse un soupir de soulagement.

Jasmynn m'encourage et me demande comment c'était. Je ne me souviens plus de ce que je réponds sur le moment. Plus tard, en retournant au parking, je lui dirai que la highline, que l'équipe appelle Windwalker Cable, était ma partie préférée, ce qui m'étonne un peu. C'était pourtant l'un des moments qui m'avait le plus fait peur.

Tandis que nous poursuivons notre ascension, atteignant le sommet du canyon dans notre ultime effort, les plateaux rouges et jaunes du bassin semblent se déployer autour de nous. La via ferrata est le seul moyen de les admirer ainsi, à moins de nous transformer en corbeaux glissant comme des ombres sur les parois ocre des gorges, ou en ces étranges lumières que tant de gens prétendent apercevoir dans le ciel.

Au final, on a un peu l'impression de flotter.