De zuiveldynastie van Utah

Klein Zwitserland van Utah

Tussen 1850 en 1900 vestigden zich meer dan 18.000 blanke kolonisten in de grotere Cache-vallei, aangetrokken door de belofte van de rijke alluviale grond van de valleibodem en de irrigatiemogelijkheden van de Bear River en haar zijrivieren. Zij waren in de decennia na de komst van pelsjagers langs de Bear River in het begin van de 19e eeuw en de gewelddadige militaire verdrijving van het Shoshoni-volk uit de vallei gevolgd.

Veel van de eerste blanke kolonisten in de regio waren Europese immigranten afkomstig uit landen met een gevestigde traditie in de melkveehouderij. Dit leidde tot de bloei van Cache Valley als zuivelregio aan het einde van de 19e eeuw. Lokale boeren bundelden hun melk vaak via coöperaties, die vervolgens kaas en boter produceerden.

In 1912 was de Cache Valley zo'n gevestigde zuivelregio in het westen van de Verenigde Staten dat de gemeenschap een show en veiling organiseerde die nu bekend staat als de Western Heritage Holstein Cattle Show. Deze show wordt elk jaar in mei lokaal gevierd met een meerdaags festival in Richmond, genaamd Black and White Days – inmiddels de langstlopende Holstein-rundveeshow ten westen van de Mississippi.

Toen Lacey Papageorge, melkveehouder van de vierde generatie, me over het festival vertelde, lichtten haar ogen op. "Black and White Days is een van de hoogtepunten van het jaar voor mijn familie." Van de ongeveer honderd Holstein-koeien op Pappys Farms Dairy (dat ook een van de lokale melkleveranciers van Gossner Foods is) kiest de familie Papageorge de beste dieren voor de show.

"We scheren hun haar en maken ze mooi," zegt ze over de voorbereiding van zowel pinken als melkkoeien voor de show. Naast de prijzen en erkenning die Pappys Farms wint, zegt Papageorge: "Veel mensen uit de melkveehouderij komen samen en we vieren onze beste dieren; het is echt een bijzondere tijd."

“We hebben een fantastische circulaire economie in de landbouw van Utah, waar we allemaal samenwerken”, zegt Papageorge, manager boerenrelaties bij de non-profitorganisatie Dairy West. “En veel daarvan heeft te maken met duurzaamheid”, legt ze uit. Zo kan koeienmest bijvoorbeeld gebruikt worden als natuurlijke meststof voor de grond van een akkerbouwer, en de bietenpulp, een bijproduct van de suikerproductie, wordt weer gebruikt als veevoer voor de melkkoeien. En de melkveehouderij en kaasproductie bieden werk aan honderden mensen in Cache Valley. De lange traditie van de zuivelindustrie wordt verder gevierd met het onlangs gelanceerde initiatief. Kaas- en Zuivelfestival van Cache Valleyeen jaarlijks evenement dat in september 2021 van start ging.

Edwin Gossner: een visionair in de kaasmakerij

Edwin Othmar Gossner, de jongste van negen kinderen, werd in 1908 geboren in Oost-Zwitserland, waar zijn familie al generaties lang een boerderij runde in de buurt van Waldkirch. Wetende dat zijn oudere broer de familieboerderij zou erven, vroeg Gossner in 1930 een visum voor de VS aan en reisde per boot naar New York met de bedoeling zich bij zijn broer Ernest te voegen, die een kaasfabriek in Wisconsin beheerde. Met alleen de kleren die hij aan had en zonder een woord Engels te spreken, gebruikte Ed Gossner al het geld dat hij nog over had om een ​​treinkaartje naar Wisconsin te kopen en twee appels, zijn enige voedsel voor de rest van de reis.

Ernest leerde zijn broer hoe hij kaas moest maken met behulp van recepten en technieken die waren overgeleverd van Zwitserse kaasmakers, en uiteindelijk werd Ed zelf een meesterkaasmaker. Hij ontmoette Josephine Oechslin en trouwde met haar, en beheerde kaasfabrieken in Wisconsin en Californië.

Tijdens een familievakantie naar Yellowstone National Park bezocht Gossner de Cache Valley in Utah, een regio die bekendstaat als "het kleine Zwitserland van de Rocky Mountains", en hij werd meteen getroffen door de overeenkomsten met zijn thuisland. In 1941 nam de Cache Valley Dairy Association Gossner in dienst om een ​​failliete suikerbietenfabriek die ze in het kleine stadje Amalga hadden gekocht, om te bouwen tot een functionerende kaasfabriek.

Deze samenwerking resulteerde erin dat Gossner in januari 1942 de eerste Zwitserse kaas in Utah maakte, iets wat hij de volgende 24 jaar als manager van de fabriek bleef doen. In de jaren zestig was deze fabriek de grootste Zwitserse kaasfabriek ter wereld, met contracten met 800 lokale melkveehouders en een jaarlijkse omzet van meer dan 10 miljoen dollar.

In 1965 verliet Gossner de Cache Valley Dairy Association-fabriek om Gossner Foods op te richten. Daarmee verwezenlijkte hij eindelijk zijn droom om een ​​eigen kaasbedrijf te bezitten, met verschillende familieleden in leidinggevende posities. Zijn dochter Dolores Wheeler nam in 1984 de functie van CEO over. De huidige CEO van het bedrijf, Kristan Earl – Gossners achterkleindochter – legt uit dat opgroeien in het familiebedrijf een praktische ervaring was: ze werkte op de familieboerderij, hielp in de winkel en assisteerde uiteindelijk haar grootmoeder, Dolores Wheeler, bij het management, terwijl ze tegelijkertijd een diploma in agrarische bedrijfskunde behaalde aan de Utah State University.

In dezelfde maand dat ze afstudeerde, werd ze fulltime aangenomen als specialist in melkinkoop. Die baan hielp haar te begrijpen hoe melkprijzen tot stand kwamen en hoe belangrijk het succes van lokale zuivelbedrijven was voor het bedrijf van haar familie.

Gossner Foods verpakt nu kaas in samenwerking met enkele van de grootste zuivelmerken van het land. Earl benadrukt dat, hoe groot de onderneming ook is, kaasmaken afhankelijk is van de beschikbaarheid van kwalitatief hoogwaardige grondstoffen. "Onze boerenfamilies vormen de eerste stap in het produceren van kwaliteitsmelk, waarmee we vervolgens kwaliteitskaas maken", zegt ze.

Ze haalt inspiratie uit de geschiedenis van haar eigen familie, hoe haar overgrootvader verliefd werd op de schoonheid van Cache Valley en tegelijkertijd een zakelijke kans zag door betere prijzen te betalen aan lokale zuivelbedrijven. Het bedrijf dat haar voorouder oprichtte, werkt nog steeds samen met Pappys Farm, evenals met enkele andere familieboerderijen in de regio die al vier of vijf generaties lang in de familie zijn. "Dit draagt ​​bij aan het succes van de landelijke levensstijl die we genieten", zegt Earl.

Het is bovendien ook nog eens ontzettend lekker.